なけなしの星　次の指令は、現在単独行動をしている柱と合流の上で現地へ向かえ、というものだった。この辺りで待機するように命じられている。俺は相棒とも呼べる白蛇の鏑丸と共に、薄雲に霞むふくよかな月を眺めていた。鎮守の森の片隅で、神木ではないらしい松の立派な枝に腰掛けている。俺は人付き合いの上手い方ではない。誰かと共同で動くより、ひとりきりで鬼を狩る機会が多かった。寂しいとも思わないが、意外ではあったのだ。俺は階級も乙となり、これまで一定以上の場数を踏んでいる。鬼殺隊に入って以来、柱と共に行動せよと告げられたのは初めてだった。
　足音がして、俺は松の木陰から道を見下ろす。明るいとは言い難い、朧月夜だ。暗い田舎道でも、その男は目を引いた。炎を宿したような色の髪を持ち、意志の漲る双眸を炯々と光らせている。喩えるならば、まるで篝火だ。
「杏寿郎？」
　驚きから、ついその名を呼ぶ。煉獄杏寿郎という名の彼は、すぐに俺の居所に気づいた。一見すると得体の知れない、恐ろしげで異質な風貌に似合わず、邪気のない朗らかな笑顔を浮かべる。
「その声は、小芭内。伊黒小芭内じゃないか」
　久しいな、と声を張り上げるので、苦笑してしまった。人通りのない田舎道とはいえ、杏寿郎の溌剌とした声はよく響く。俺は松の木からひょいと飛び降りた。
「なんだ。お前がここから任務へ向かうという柱か」
「ああ、そうだ。まさか、君が来るとは思わなかったがな」
　俺と杏寿郎は、以前から面識がある。俺を救い出した先代炎柱の煉獄槇寿郎殿は、行き場のない子供を見放すような真似はしなかった。生きていく方針が定まるまでの間、炎柱の屋敷に保護してくれたのだ。鬼殺の剣士となる意を固め、育手の元へ向かうまでの半年ほど、俺は杏寿郎と千寿郎の兄弟と一緒に暮らした。それ以降も、文のやりとりなどは続けている。杏寿郎は、言うなれば俺の幼馴染のような存在だった。
「鏑丸も、鱗の艶がいい。元気そうで何よりだ」
　蛇の鏑丸相手にも、杏寿郎はいつだって折り目正しい。俺はこの風変わりな青年を気に入っていた。恩人の息子だからという理由のみならず、杏寿郎は信用出来る。他の者ならいざ知らず、杏寿郎に手を貸すのは、吝かでもない。
「次の任務について、お前は仔細を知っているんだろう」
「ああ。とはいえ、君の方も任務を終えたばかりのようだ。今夜は、藤の花の家紋の家に世話になろう」
　鬼狩りの仕事はいつも急を要するもので、任務が終わればまた次の任務、というのが普通だ。この後すぐに動く訳でもないなら、何故俺は呼ばれたのだろう。俺の疑問に応えるように、杏寿郎が笑った。
「このまま歩き続ければ、夜明け前には目的地に着く。だが、今晩ばかりは急ぐ訳にもいかない。何せ、俺は今、両手で満足に刀を振るえないからな」
　俺はぽかんと呆気に取られてしまう。よく見れば、炎柱のみが受け継ぐとされる羽織に隠された右腕は、だらんと力なく垂れ下がっていた。
「負傷したのか」
「どうも、腕の神経が駄目になったらしい。深刻な怪我ではなさそうだが、要が報告を入れたところ、この任務を宛てがわれた。功を焦らず、慎重に調査を進める必要があると」
「無茶をする……」
　顔を顰めた俺に、杏寿郎は痛みを感じている素振りも見せず踵を返す。
「さあ、行こう。実を言うと、先刻からずっと空腹でな。腹と背中が貼りつきそうだ」
　相手が柱であっても、怪我をした隊士の補助に人員が割かれる事はあまりない。下手に続けて任務を命じるより、充分な療養の時間を与える方が、結局は効率がいいのだ。それでも杏寿郎を行かせるというなら、柱ほどの手練れの剣士を向かわせるべき理由があるに違いない。与えられた任務が困難なものである事を予感し、俺は夜道を歩きながら周囲を警戒した。

　豪農の住まいと思しき藤の家紋の家で、杏寿郎は早速、医師の診察を受けた。本人の言葉通り、長時間に渡り強く神経を圧迫された事で、握力が極端に弱まっているようだ。藤の家の主人が、食事には箸より使いやすい西洋の匙を使うかと問いかけてきた。杏寿郎は右手を振ってみせる。
「箸くらいならば、今でも問題なく持てるでしょう。お心遣いに感謝します」
　手早く膳が用意され、襖が閉められたところで、俺は切り出した。
「それは、どういう怪我なんだ。お前らしくもない」
「なに……少し、しくじった。どれだけ気をつけていても、怪我は皆無とはいかない。不甲斐ない話だが」
　杏寿郎は早速、白飯の盛られた茶碗を持つ。
「鬼を討つ際、人質を取られてな。十二鬼月ではなかったものの、その鬼は、食糧と定めた人間を住処に貯めておく癖があったようだ。生存者が何名か居た。人質の女性が鬼の張った罠にかかりそうになったので、咄嗟に庇った拍子に、鎖で上腕を潰されそうになった。鎖で拘束されたまま鬼と斬り結んだからか、普段ならば問題ないところが、この様だ」
　俺は部屋の隅の薄暗がりで、口元を隠す包帯を外した。部屋の入り口である襖には背を向けている。食事は苦手だ。茶碗に少量の食事を取り分け、残りの膳を杏寿郎の方へ押しやった。
「お前が命を拾ったなら、まあいい。これも食え。俺はもう要らない」
「では、遠慮なく頂こう。ありがとう」
　杏寿郎は俺と違い、よく食べる。俺の事情を知っている事もあり、俺の事を知らない者から供された食べ物をこっそり分けてやると、何も聞かずにするすると腹に収めてくれた。出会った頃から、変わらない。それにしても、本当に美味そうに食事をする男だ。表情や身振りからそう見えるという以上に、美味いという主張が激しい。
　俺は口元を隠しながら、手早く食事を終える。いつも近くに居る鏑丸は、屋根裏に仔鼠でも探しにいったようだ。香の物を咀嚼し終えた杏寿郎は、うまい、と言って俺の方を見た。
「小芭内。三里ほど先の小さな町で、行方不明者が出ているらしい。半年間、絶え間なく人が消え続けているが、被害者に共通点はない。無宿者も消えているところを見るに、金品を目的とした強盗の仕業ではなさそうだ。鬼が出ているかもしれない」
　眦の鋭い、猛禽類にも似た目が光る。
「半年、か。その情報だけでは、鬼殺隊が動くには、鬼の仕業だという決め手に欠けるんじゃないか」
「ああ。だが、先発隊を出して調査を進める前に、まず俺が呼ばれた。お館様の命だ。何か、理由があるんだろう」
　その理由も、いずれ調べていけば分かるかもしれない。杏寿郎は長く産屋敷家に仕えている煉獄家の出であり、お館様の命は何より優先すべきものと弁えていた。
「分かった。まずは、情報収集だな。俺はお前に同行した方がいいだろう。それとも、別の方面から探るか」
「君には俺と一緒に来てもらいたい。負傷した腕の件はともかく、いちいちやり取りをして情報のすり合わせを行うより、共に行動して鬼を追う方が近道だ。人が消えている範囲も、さして広くはない」
　俺は頷く。多くの人間に疎まれながらも、使命によって生かされている命だ。鬼を滅ぼす為に使う事に躊躇いはない。杏寿郎とは事情が違うとはいえ、目指す場所は同じだと知っている。これ以上人が傷つけられる前に、早く解決したい。
「ところで、小芭内。千寿郎に書物を融通してくれたそうだな」
　杏寿郎は話を切り替えた。
「耳が早いな。お前は忙しいから、なかなか屋敷にも帰れないんじゃないのか」
「丁度一週間前に、少し立ち寄ったんだ」
　弟の事を楽しそうに話す杏寿郎は、昔と何も変わらない、家族想いの長男の顔をしていた。
「賢い子だとは知っていたが、随分と風変わりな本を愛読していて驚いた。千寿郎の頭の中は、俺よりもずっと豊かなのかもしれない」
　俺は杏寿郎の近況の方を気にかけていたけれど、口を挟むのも野暮だ。相槌を打ち、旧知の少年の成長を素直に喜んでみせる。それともうひとつ、俺は千寿郎からも聞いていない気掛かりがあった。
「槇寿郎殿……父君の、近頃のご様子は」
　杏寿郎は先ほどまでと何ら変わらない調子で、ただ一言答える。
「お変わりない」
　変わりないという事は、今も酒浸りなのだろうか。息子の杏寿郎が炎柱を引き継いだ経緯は聞いていた。共に暮らした期間があったとはいえ、赤の他人である俺が口を挟める問題ではないと承知している。俺はそれ以上詮索する事をやめ、代わりに質問を重ねた。
「お前は、大丈夫なのか」
　炎柱を継ごうが継ぐまいが、俺にとって杏寿郎は得難い存在だ。しかし彼の背負う宿命の重みは、煉獄家の者以外は誰にも理解出来ない。そんな相手であるから、実際に弱音を吐かれても困るだろうに、俺はついそのような世迷言を投げかけてしまう。しかし杏寿郎は気を悪くした様子もなく、柔らかい笑みを浮かべた。
「無論、大丈夫だ」
　俺はやはり言葉に困って、そうか、とだけ答える。杏寿郎は気を利かせてか、継子として指導をした剣士の話を始めた。見どころのある少女で、最終選別も無事に通過したらしい。杏寿郎は陰口とは無縁の男だが、実力も気立も手放しに褒めている辺りを見るに、その継子はさぞかし好人物なのだろう。
　そのうち杏寿郎が食事を終えたところで、俺達は別々の部屋で身体を休める事になった。少しだけ気安く会話をしたものの、顔を合わせなかった期間の隔たりは、そうそう埋められるものではない。俺を幼馴染のようなものだと言ってくれたのは杏寿郎であったが、自分はきっと、その看板にはそぐわない男なのだ。それでも、任務においては役に立てるだろう。俺は意気込みを胸に飲み込み、瞼を下ろした。

　翌朝、杏寿郎は右腕を三角巾で吊って現れた。神経を痛めているという割に、骨でも折れているかのように大袈裟である。俺の視線に気づいたのか、杏寿郎は愉快そうに笑い声を立てた。
「怪我を見せびらかすような有様になったが、悪化はしていないぞ。この家の女将が、気を遣ってくれたんだ」
「断らなかったのか」
「ああ。仮に鬼と出くわす事があっても、手負いと侮られたなら、油断を誘えるやもしれん」
　杏寿郎ほどの剣士が、片手で刀を振るう技術がないとは思えない。問題がないと判断したのなら、それ以上は口を挟めなかった。俺と杏寿郎は昼前に藤の花の家紋の家を出立する。遠くで鴉の鳴き声がした。杏寿郎の鎹鴉だ。行くべき道を示している様子だった。


まだまだ書きます