ヤング・クロウリー　～始まりの物語～　第二部十話「王妃、隣国の王をもてなす」　ディアヴァルと王妃グリムヒルデが地下室で秘薬を調合した日から数日後。
　麗々れいれいしい行列を仕立てた一行が入城した。隣国の王とそのお供、そして護衛の兵士たちだった。
　派手な衣装をまとい飾り立てた幟のぼりを持った先触れの男がまず現れ、新たな王の到来を告げる。それを聞いた住民たちはみなそそくさと家の中に引きこもり、新たな王ってどういうことだ？　と口々に言い合うのだった。我らが王は討たれて崩御した。それではあの男がこの国を我が物にしたというのか？　いやいや、今から王を名乗るのはいくらなんでも早すぎるだろう…。人々の不安や憶測をよそに、隣国の王ご一行様は堂々と行進して、王妃の待つ城へと向かうのだった。
　ディアヴァルは木の上から一行を見下ろしながら、呆れていた。王だって？　この軽薄そうな男が、この国の？　グリムヒルデのような聡明な女性と釣り合うとは到底思えない。王妃と結婚もしないうちからこの国の王を名乗るなんて僭称せんしょうにも程がある。なんて失礼な奴なんだろう。
　やがて一行は王城の門に着いた。先触れの男がラッパを吹き鳴らし、王の到来を告げる。
　すると、驚いたことに王妃自らが出迎えの貴族たちの先頭に立っているではないか。王妃は先日見たものと同じ、紫と黒の装よそおいをしている。陽光の元、凛りんと立つ彼女はあのとき以上に美しく見えた。
「お出迎えご苦労！　貴女はこれから我妻となるのだ。夫への礼儀を心得ているのは良いことだぞ」
　隣国の王は、そう言い放った。
　それを聞いたディアヴァルは全身の血が沸騰したかのように身体が熱くなるのを感じた。怒りのあまり、すぐ横の若葉や枝を引きむしって投げちらす。
　出迎えの人々は一様に眉をしかめたが、ただ一人王妃だけは違っていた。
　彼女はにこやかな笑みを浮かべると、よくおいでくださいました、と丁寧にお辞儀をしたのだ。
　ディアヴァルは、そいつにお辞儀なんてしなくていい！　と思ったけれど、彼女が先日言っていたことを思い出してぐっと我慢した。あの秘密を教えてもらっていなければ、この失礼な男の頭にフンを引っ掛けるために飛び立っていたことだろう。
　麗うるわしのグリムヒルデに出迎えられた隣国の王は、相好そうごうを崩して喜んだ。両手を広げて王妃を抱きしめようとするが、王妃はするりと身をかわし、お気持ちは嬉しいのですが、まだ喪も明けておりませぬゆえ……。と残念そうに目を伏せて見せた。
　隣国の王は、そこで初めて周りの者の冷ややかな視線に気づいたのか、少しばかり気まずそうに身を引いて、咳払いをすると喪服姿も美しいとかなんとか取り繕ったことを言うのだった。
　王妃はその腕をとって、宴の用意がございますからこちらへと促うながし、一行はしずしずと城の中へと消えていった。
　ディアヴァルは中の様子が気になって仕方なかった。王妃の立場を案じて城に潜り込むことは謹んでいたが、今日ばかりは我慢できない。
　彼は自戒を破り、こっそりと城の中へ潜り込むことにしたのだった。

　入り込んでみた城の広間では盛大な宴が催もよおされていた。
　テーブルの上には豪華な料理が並んでいる。子豚の丸焼き、とろりと煮込まれた根菜と肉のシチュー、鶏の炙り焼きに春野菜のサラダ、上質なワイン……。出来たのて料理はまだ湯気を立てていて、美味そうな匂いが梁はりの上のディアヴァルのところにまで届く。見ているだけでよだれがでそうなご馳走の山だった。
　上座には隣国の王が座り、上機嫌で酒を飲み、ご馳走を食べている。
　その傍らにグリムヒルデが居るのを見て、ディアヴァルは再び頭に血が上るのを感じた。そんな彼の存在を誰も気づいてはいない。梁の影から見下ろすディアヴァルの前で、人々はたらふく食べ、存分に飲んで王妃の歓待かんたいを楽しんでいた。
　宴もたけなわになった頃、王妃はにこやかに微笑みながら給仕を呼びつけ、何か指図さしずした。
　給仕が銀の盆に乗せてうやうやしく持ってきたのは、美しい緑の瓶に入った酒と二客のゴブレットだった。ゴブレットは翠玉すいぎょくをくり抜いた物で、見事な細工を施されていた。ボウル部分は極限まで薄く削られ、半透明で中が透けて見え、それがまた美しい。
　給仕が盆をテーブルに置くと、彼女は自ら酒を注ぎ分け、隣国の王に「さあ、お好きな方をどうぞ」と指し示した。彼がゴブレットを取ると、王妃は残った方を手に取り、宴に連つらなる者たちにも乾杯を促した。
「さあ、共に酌み交わしましょう。両国が手を携え永久とこしえに栄えることを願って！」
「我らが未来に！！」
　そして一同は盃を飲み干した。
「これは美味い……！　実に美味い！　貴女の国の酒造所には良い職人が居るようですな」
「お褒め頂けて嬉しうございます。これは今日の日のために特別にブレンドさせましたのよ。お口にあって良ろしうございましたわ」
　二人はその後も歓談していたが、しばらくすると隣国の王が目を瞬しばたたきあくびを始めた。
「まあ、お疲れのようですね。遠路はるばるとご足労いただきましたものね。もうお休みになりますか？」
「うむ……。そうだな。そうさせてもらおう」
「誰かある！」と王妃が手をたたき、召使いに寝室の手配を命じた。
　ややあって、支度ができたと知らされると、王妃は隣国の王に自ら手を貸して立ち上がらせ、部屋の外へと導く。
　それを見た王の護衛が慌てて二人の後を追って行った。
　二人の消えた広間には、「もう床入りか」などと口さがなく噂をする者、それをたしなめる者などの声がさざなみの様に広がっていくのだった。「床入」という言葉が耳に入ったディアヴァルは気が気ではなかった。ここを離れて、王妃の部屋を覗いてみようか……。いや、覗いてどうするというのだ。もしそこで……。ああ！　彼女があの男の物になるところなんて見たくない！　そんなことになっていたら俺はどうしたらいいのだろう？
　ところが、ディアヴァルの懊悩おうのうをよそに、ほんの数分後にドアが開き、王妃その人が戻ってきた。
　ざわついていた広間は瞬時に静まり返り、好奇の目が王妃に注がれた。
　しかし王妃は人々の好奇の目に応えることはなく、堂々と自分の席に戻ると座を見回して「王様はお休みになられました。みなさんはまだまだ楽しんで下さいね」と告げた。
　人々は好奇心を押さえながら宴を楽しみ、座がお開きになったときには腹ははち切れそう、酒もたっぷり飲んで目を開けているのも辛いありさまになり、寝室へと案内されて深い眠りについたのだった。

　ディアヴァルは、王妃がその場を去るのを見届けると、先回りして彼女の部屋へと飛んでいった。窓はいつものように開けてあり、彼は難なく部屋に入ることが出来た。部屋にあの男がいたらどうしよう、と思ったが、そこには誰もいなかった。
　ほっと安堵しながら、彼のために用意されたあの台へと戻って待つことしばし。
　部屋の外に耳慣れたあの女性ひとの足音が聞こえ、ドアが開いた。
　疲れた顔をしている。彼女を見た瞬間そう思った。
　王妃は部屋に入るとあの漆黒のマントを脱いで侍女に任せ、すぐに手を振って下がらせた。そして、書物机の前に座ると肘を付き、顔を押さえて何か考え込んでいるようだった。
　その後ろ姿から悲しみがにじみ出ているような気がして、ディアヴァルはなんとかして慰めたいと思った。翼を広げて舞い上がると、部屋を横切って机の上に乗り、だまって彼女の手に寄り添った。
　と、王妃はその手を伸ばして彼の背中を撫で始めた。ディアヴァルは彼女に撫でられるといつもうっとりとしてしまう。とてもとても気持ち良いのだ。彼女の身の上が気になりつつも、その感覚に身を委ゆだねずにはいられないのだ。
　どれくらいそうしていたろうか。
「ありがとう。クロウリーや。お前は本当に優しいのね」
　ぽつんと王妃がつぶやいた。ディアヴァルは胸の底から暖かな感情が湧き出すのを感じた。嬉しさと誇らしさが胸を満たしていく、その感じ。
　その時、王妃の目にうっすらと涙が浮かび、膨ふくれれ上がって零こぼれそうになった。ディアヴァルは、思わずくちばしを差し出して涙をすくい取っていた。くちばしの中いっぱいに塩辛い味が広がる。
　すると、再び涙が。ディアヴァルは一生懸命涙をすくい取っては飲み干していった。王妃は深くため息をつくと、自ら涙を拭ぬぐい顔を上げた。
「こうして私自身のことを心配してくれるのは、今ではお前だけよ。姫も案じてはくれるけれど、あの子はまだ幼すぎて、ね。国を統べる者が人前で泣くわけにはゆかないの。だから、これはお前と二人だけの秘密よ」
　そう言って、王妃はディアヴァルの顎に指を添えるとすっと上うわ向かせた。
　黄水晶シトリンの瞳と、漆黒の瞳が見つめ合う。
「あの男はもはや我が手の内。眠っている間に術は完成するわ。そうなればもう、あの男は私の言いなりよ。我が君の遺のこされたこの国を渡したりなどしない。けれど、この国を狙う輩はまだまだ出てくることでしょう。だから、ね。これからも力を貸しておくれ、愛しい子マイ・ディア」
　ディアヴァルは、なんとか自分の気持ちを伝えたかった。もどかしさに身悶えする想いのままに、彼は王妃の手に頭を擦すり付けていた。
　王妃の細くしなやかな指が、するりと頭を受け止めて滑らかな羽毛をそっと撫でてくれる。心地よい感触に身を任せながら、彼はいまこの瞬間に死んでもいいと思っていた。彼女のためなら命も惜しくない。心の底から、そう思うのだった。

　翌朝。
　隣国の王とご一行様は爽やかに目覚め、昨日の歓待に厚く礼を述べた。もちろん、王妃は王が出立する前に、お互いの国の友好と国境の不可侵を約束する同盟の証書にサインさせることを忘れなかった。
　隣国の王は、未練がましくあれこれと王妃の機嫌を取り、何かあれば呼んでくれ、すぐ駆けつけるからと約束して帰っていったのだった。






【豆知識】
今日の豆知識は、ゴブレットについて。
ファンタジー作品にもよく登場するゴブレットですが、ワイングラスと何がどうちがうのか漠然としか知らなかったので検索してみました。
参考にしたのはこちらの記事です。
https://macaro-ni.jp/52759
こちらに寄ると、ワイングラスはワインに特化した物で、酒に体温が伝わらないように細い脚がついており、容量も少なめの物が多いそうです。ゴブレットは、ビールやソフトドリンクを飲むためにも使うやや大きめの盃で脚が付いているもの（最近は脚のないものもあるそうです）。
ワイングラスがガラス製品が多いのに比べて、ゴブレットは陶製などいろいろな素材の物が多いとのこと。
ゴブレットの各部名称は、その物ズバリでは見つからなかったので、ワイングラスを参考にしました。
https://www.brocantemomo.com/contents/notes/969
液体を注ぎ入れる部分は「ボウル」というのですね。
そして数え方。
https://www.sanabo.com/kazoekata/ct_wa/wa/wineglass/
「一個」「一脚」は知っていましたが、念の為検索してみたら驚きました。
お客様をもてなすために用意したグラスは「客」で数えるのだそうです。
そういうわけで、今回の作中での数え方も「客」になっています。