深淵の緑 上『爆ぜろ！！』

呪霊の大群が、バスン！と大きな音を立てて一斉に爆ぜた。
狗巻先輩の呪言の効果だ。俺は先輩に指示されて、工場中に広がった呪霊をかき集めて、走り回った。
もう呪霊の気配はしない。全て排除できたようだ。

｢よっし！いっちょあがり！！先輩お疲れ様！｣
｢だがなー。｣
｢わ、先輩喉枯れてんね、大丈夫？｣
｢じゃげじゃげ。｣

先輩はポケットからノドナオールを取り出す。
キュポ、と開けて、そのまま容器を口につけてゴクリと飲み干した。

｢うわぁ、相変わらずだけど…よくそれ飲めるね、先輩。｣
｢しゃーけ。｣

そう言って先輩はピースして俺に笑った。
もう味に慣れたからなんともないよ、と言ってるようだった。
先輩とそんな話をしていたら、帳が上がって、すぐ近くには伊地知さんがいた。

子猫の続き狗巻先輩が猫になってから2週間ほど経っただろうか。
相変わらず猫のまま授業を受けたり、ふらりと散歩に出かけたりと、彼は猫生活を満喫していた。

その間の俺はといえば、我ながら呆れるほど献身的に、自由奔放な子猫のお世話を続けていた。

最近では狗巻先輩は毎晩俺の部屋で寝ることが当たり前になっていて、任務で帰宅が遅くなった日には、人の姿で俺の布団に入っている事すらあった。

そんなある日、俺は夜の食堂で先輩たちと、依頼者からの差し入れだという専門店のアイスクリームを片手に他愛もない話をしていた。
狗巻先輩はパトロール中なのか、姿を現さない。
あの人の好きなパチパチするキャンディの入ったチョコミントのフレーバーをひとつ、傍に避けて確保しておいた。

｢ふーちゃん｣
聞こえるか聞こえないかの小さな、躊躇いがちに呼ばう声。そっと膝に掛かる僅かな重みとぬくもりに本へと落としていた目線を上げる。人間よりも犬猫の数の方が多いこの家に、人語を喋る存在はふたりしかいない。まあ今となってはその比率はあやふやだけれども。
それというのも理由がある。顎をちょこんと乗せてこちらを上目遣いで伺っているドッピオの頭にある、ピンと立った犬耳。もちろん髪色と同じ大きな尻尾も生えている。元々鋭い犬歯は変わりはないしさすがに肉球まではないものの、どこからどう見ても大きくて可愛い子犬のマゼンダレトリーバーだ。
どうしてこうなったのかと聞かれれば説明は難しい。むしろ俺が聞きたい。一言で語るならば“バグ”という言葉がそれに当たるとは思う。というのも、仲間という仲間が元々人ならざるモノが多いせいか、イベントのように月一くらいで何かしらこういった軽いものから世界の危機に相当するものまで多種多様のハプニングが起こる。だから気にするだけ無駄でもあるし、宇宙人やらがいる時点でお察しだ。

ぬくもり「棘には自分が主人公になるっていう発想がないんだ」

いつだったか、パンダ先輩に言われたセリフを思い出していた。

「恵なら棘の家の方針は知ってるな。棘は生まれたときから、脇役であれ、と叩き込まれてる。ひっそりと、独り生涯を閉じろ。ってな」

そこで、バシン！とひとつ、背中に喝を入れられる。

「恵から伝えないと、棘からは絶対に動かないぞ」


朝方、突然俺の布団に潜り込んできた、愛しい人。
何も言わず、ただ子猫のように俺の肩にぐりぐりと額を押し付けている。脅かさないように、ゆっくりと体勢を変えて、体の下に腕をまわして抱き寄せた。
お互い起きていることは承知の上で、寝たふりを続ける。

ふわりと消毒液の匂い。

誰にも口外したことのない、俺の、秘めた思い。

冬至の候、ご多忙のことと存じます　爆弾低気圧とやらで大荒れとなったとある冬の日。午前中は二学期の終業式に形だけ参加し、昼からは学長から押し付けられた面倒な用事で都心へ出向いた。吹きすさぶ風に乗って、ちらほらと白いものが混じり始めたと思ったのも束の間、あれよあれよという間にその欠片は大きくなり、道に溜まる体積を増し、用事が済んだ頃にはすっかりアスファルトの姿が見えなくなっていた。突然の大雪と強風で電車のダイヤは大いに乱れ、足止め状態。タクシー乗り場は長蛇の列。途方に暮れているところに掛かってきた学長からの電話は、助け船などではなく、追加のお遣いで。
「足止め喰らってんならちょうどいいじゃん。どうせ、帰ってこれないんでしょ？」
　絶対今度殴ろう。あっけらかんと言い放つ男の言葉を思い出してはポケットの中で拳を握りしめた。