肋骨服と肉肉しい晩餐　果たしてこんな凶悪な魔術があっても良いものかと、ネアは荒んだ目で世界を呪っていた。

　ふう、と、吐いた溜め息は重々しく、いつものソファの三分の二を占拠しつつ前に組んだ手はひたすらに逞しい。肩あたりの筋肉がみしりと鳴るたびに、怯えた伴侶が慌てて肩を擦ってくるので、ネアはなんとも物悲しい気分になった。

　いま現在、ネアはとある愚か者が用意した魔術により、普段の可憐で儚い姿とは程遠い、筋骨隆々の大男にされてしまっている。
　とは言っても、ネアを巨人に変えてウィームの街を破壊させるべしと用意されたものでは、ない。

　ことの発端はいつもの如くジュリアン王子であった。
　傘祭りの準備を控えたリーエンベルクに、厄介な葉書が送られて来たのは今朝のこと。知る人ぞ知る不思議な貸本屋のお知らせを装ったその葉書に潜んでいたのは、特定の男女の性別を入れ替えるという、文字にすればシンプルな祝福だ。

特別なお菓子とお節介な妖精すんすんと鼻を鳴らす音が哀しげで、ネアは思わず胸の前でぎゅっと手を握る。

慌てて首飾りの金庫から取り出したのは、いつかのときにと取っておいた、やけくそで作ったのかなという大きさのスブリソローナだ。

「ゼノ、クッキーを食べますか？」
「……いいの？」

もはや顔を合わせる度に当然の如くクッキーをもらえると思っているゼノーシュでも極大スブリソローナの特別さに躊躇したのか、涙で濡れた檸檬色の瞳に困惑と期待が見える。ネアはひとつ凛々しく頷いてやり、クッキーモンスターの小さな手にそっとスブリソローナを手渡した。

「大事なお友達が元気になってくれるのならお安い先行投資なのです。ジッタさんの親戚がお作りになったものなので、味も格別ですよ！」

略奪の精霊と悪女のドレス　薄紫の砂のような光が天井から零れ落ちる。

　花の系譜の妖精たちがきゃらきゃらと囀り、色鮮やかなドレスが翻った。艶やかな見た目を裏切らず彼女たちは奔放で逞しく、その気にさせようとかけてくる声は後を絶たない。ウィリアムはもう何度目になるのかわからない断り文句を盾に、誘いを退けていた。

　芽吹きと始まりを司る春告げの後にこそと、魔術を調整するために催されるこの舞踏会は、開催の時期も相まってすこぶる華やかだ。
　季節の花を結晶化した照明は会場を仄かに照らし、明度は低いものの暗く感じないのは星の系譜が灯りを入れたからだろうか。

　必要な分は踊ったのでと壁際で一息つき、給仕から春憩いの葡萄酒を受け取る。　

　ちらと視線を流せば、眼差しも怜悧なまま薄く微笑んでいるシルハーンの姿が見えた。さすがに容易には近寄り難いのか、それでも幾らかはかかる声をいなしつつ、その指先は三つ編みのリボンをそっと撫でており、ネアがいないことで少々疲弊しているようでもあった。

都合の良い夢と破れた恋の墓場「お前はずるいわ」

　少女がそう声をかけたのは、ソファに座ったネアの頭の上からであった。

　もうすぐ春告げを迎えるウィームの森にはまだ雪が残っており、そろそろ衣替えの季節だろうかと家事妖精たちがそわそわするのもまだ少し先のことだろう。リーエンベルクの装いもまた、冬のそれであった。

　ネアを詰るように降ってきた声はそれでもどこか親し気で、丸みのある陶器の鈴が鳴るよう。愛されることが当然だと思っていて、実際そうされてきた人外者特有の、自尊と自信に満ちた媚のない声だった。

　顔を上げたネアの視界の隅で、さらりと秋色の髪が揺れる。
　きっと、美しい少女なのだろう。ソファの背もたれを掴む指先は細く嫋やかで、着ているドレスの刺繍も素晴らしいものだ。拗ねたように尖らせた唇は少女らしく色づいて、思わず可愛らしさに目を細めれば、むっと機嫌を損ねた気配がする。