星は遥か遠く、幾星霜の時を経ると言われてる。
　だから、その輝きに目と心を奪われるのだろう。人ではない神秘的な存在に胸を膨らませて、身勝手な期待を作ってしまう。
　……星もいつか終わりを迎える。幾千の時を経れば青白い新星は赤く燃え、やがて空から真っ逆さまに零れていく。流れ星は死に際の姿と知った時は激震が走った。
　もう無邪気に綺麗と思えなくなった。けれど、その瞬きの光の筋は眩しく目が離せずにいた。消え逝く星が、喜びや不安や怖れのあらゆるものから明るく照らしている。美しいと、綺麗だと、ずっと見ていたいと思ってしまうのはそれらに意味や価値を求めていたからでしょうか。雲の合間からも輝き放つ月と星の空に何を見るのか、何を思うのかと問いかけていたからでしょうか。
　もうずいぶん前の昔の事。答えはない。──全て私の宝物だから記さない。女神でも知る由のない、何人にも侵されない私だけの思い出。


　曇り空のない快晴の夜空の下、静かな平原が続く中に足音が響く。

「あっ、リズじゃん。見回りの当番だったんだ？」
「ええ。……もう交代の時間でしたか」

　見知った顔同士なので談笑しながら、現れたハピに引き継ぎと交代をお願いする。

「なーんもないね。敵なんて来ないと思うけど、しなきゃいけないんだね……」
「万が一の事がありますから、しないわけにはいけません」
「あっ……ため息出そう。まあ良い天気だし、星座でも探して潰そうかな」

　さらっと言い放つ、彼女の職務放棄宣言にリシテアは耳を傾けた。

「ハピは星座を知ってるんですか？」
「うん？ そうだよ、ハピの村で教わったんだ。星がよく見えるからかな。あんまり知ってる人いないんでしょ？ ユーリが言ってた」
「そうですね。わたしも本で少し知ってるくらいです」
「ふーん、なら一緒に見る？ ハピ、暇だし」

　見回りの最中なのだが、危険度の低い任務中であれば退屈凌ぎも必要だった。軽く誘うハピに驚くが、お言葉に甘えてリシテアは付き合うことにした。
　今夜は寝るのが勿体ない、精悍な星空だったから。

「あれが、わし座だよ。全然見えないのに、なんで付けたのかハピにはわかんないよ」
「ふふっ、そうですね。本で見た時と違って、実際見てみるとわし座には見えませんね」
「昔の人は暇だったんだねー。星でも眺めて、みんなで形作って遊んでたのかな？」
「身も蓋もないですよ……。でも、そうかもしれませんね。いつまでも空を眺められるくらい平和だったのかも」
「だろうねー。朝方までやってたのかな？ ……ハピなら眠くなるよ」

　連なる星座を眺めながら談笑し合っていく。雑談を交えながら大きい星、小さい星、青い星、時々溢れる流れ星を見つめ合う。

「せっかくだからガーティとも見たかったな」
「ガーティ？ ……もしかして、エーデルガルトのことですか？！」
「うん、そう。三人揃ったらお揃いじゃん。たしか、三つの星座を合わせて大三角形というのもあるんだよ。いいじゃん、ハピ達で大三角形！」
「今の状況で、そんな事言うなんて……。それに、お揃いってなんですか？」

　キョトンと首を傾げるハピにリシテアは警戒心を高める。心当たりはあるのだが、こうもあっさり告げられると別の事かと思案してしまう。

「えっ、リズもガーティもあいつらに何かされたんでしょ？ ハピも同じ、おばさんに色々やられたよ」
「っ？！　……よく平然と言えますね」
「まあ良い思い出なんて何にもないけど、過去は変えれないからねー。色々あったけど、今は生き抜くしかないじゃん」

　あんまりな言い様とあっけらかんとした様子に、リシテアはまた面食らう。想像できない熾烈な事をされたであろうに、こんなに考え方が違うとは……と驚くが、捉え方は人それぞれだと思い直す。……あのエーデルガルトだって、闇に蠢く者たちと協力しているようだし。
　ふと気付いて周りを見渡すが、誰もいないことを確認してホッとする。

「ハピの話は聞いた事ありましたが、誰かが流した根も歯もない噂だと思ってました。本当だったのですね……」
「うん、どんな噂か全部知らないから違うのもあるけど。大柄の化け物みたいな奴、なんてのもあったんだから！ ハピと全然違うじゃん！」
「怒るところはそこなんですか……」

　楽天的な思考のハピにつられて、リシテアの心も軽くなった。彼女の言う通り、過去は変えれないのだから今を生き抜くしかない。それは、戦時中の最中なら特に物語っていた。

「あの、その話を誰かに話したことは……」
「ないよー。ハピもあんまり知られたくないし、変な噂が立ったら嫌じゃん。うーん……リズだと危険な魔法を使いまくる大魔王って噂されそうだね」
「……そこは、構わないのですが」
「リズは、闇魔法少女の方が良いと思うな！ 似合いそうじゃん」
「嫌ですよ！ 子ども扱いしないでください！」
「そう？ 魔王より魔法少女の方が可愛いと思うよ」

　ハピの望んでない喩えにリシテアは声を張り上げてしまう。夜の見回り中の大声は、寝ている兵士達にも迷惑なので、慌てて声を潜めて咳払いする。そんな様子を見ながらもハピは平常運転に思えた。

「へ、変な事言わないでください」
「ごめんごめん。でも、誰かと星座の話できるなんて意外だな。あんまり知られてないしー」
「いえ、わたしはたまたま少し知っていただけですし、こうして空を見上げて星を探したことはないですよ。あとは、士官学校の頃に星占いが流行ったんですよ。その影響かもしれません」
「あー知ってるー。その占い師さん、今はアビスにいるよ」
「……えっ？」

　思わぬ情報にリシテアは間の抜けた返事をする。今の今まで忘れていた星占いだが、ハピと会話する中で思い出していた。……妙な事を言われた過去を。

「まだ居るんですか？」
「たぶんねー。けっこう人気だし、先生も覗きに来ていたよ。縁結びもやってくれるから、誰か気になる人いるの？ リズなら……あー、バルトは勧めないかな」
「い、いませんよ！ そんな状況じゃないですし」
「そうかな？ 恋愛はいつしたって良いと思うけど。バルトなんか、しょっちゅうお金擦るし、お酒入ると初恋のいい女の話ばかりしてるよ」
「比べないでください……あの人は例外です」

　人物の話になったのを機に、身近な人やアビスでの生活に話題は逸れていった。数十分の賑やかな雑談をした後、リシテアはハピと別れて仮眠を取ることにした。

「星……まだガルグ＝マクにいたんですね」

『落ちる星に価値を問うのは貴女ではない』
　記憶力の良いリシテアは、微睡の中でかつて告げられた星詠みを思い返していた。落ちる星……あっという間に消えてしまう流れ星に価値を見出すことに、何の意味があるのだろうか。瞼の裏に今も変わらない疑念が浮かび、そっと閉じられた。
　
　☆☆☆

　占い師の元へと行きたい欲はあれど、あやふやなものを当てにしたくない。若かりし学徒の頃ならいざ知らず、成人した今は合理的に未来を見定めるべきだ。

「勉強した方が確実ですから」

　知識と努力は裏切らないことをリシテアは知っている。……ということで、アビスに赴いても彼女は真っすぐ書庫に向かい、幾多の本を読み耽る。紙に気になった事柄を記載して、写本の如く紙束を積むのは慣れたものだが、夢中になって寝食を忘れたことは幾度とあったので気を付けねばならない……。
　今は陽が明るいから良いが、暗い時分にアビスに行くのは望ましくない。ガルグ＝マクの中とはいえ治安が良いとは言えず、先日恩師に咎められたばかりである。

　そんな風に耽っていた際、引き寄せられるようにリシテアは一冊の本を手にしていた。誰かの手記を記したような星々についての本を。

「日記……でしょうか。星や月のことばかり書いてあります。星座にも触れていますね」

　ペラペラと捲ってみるが、星空の観察記録に思えた。一等星や流れ星、赤い星や青い星とその日見た星のことが記されていた。そして、添えられる筆者の一言二言の感想。
　しかし、その一文こそがリシテアの探究心を擽らせた。

「……星も人と同じように死がある。太陽や月より小さき存在に惹かれる私は、何を求めて見ていたのだろう。天馬の節……この日は寒波が酷く、凍てつく風が竜の咆哮に感じた。雪のないこの地でも白く見える中で瞬く星は何も変わらない。……日課をしている最中、ふいに声をかけられた。雪降る山での星見は良い、と。フォドラで雪が降る場所など限られている。もしそれを望むなら」
「──いつまでいる気だ？」
「ふぇっ！？

　読み込んでいる時に、聞き覚えのある声をかけられて現実に戻る。つい慌てて、読んでいた本を閉じて隠してしまう。

「な、なな、なんであんたがいるんですか！？」
「そんなに驚くことじゃないだろ」
「驚きますよ！ フェリクスが地下書庫に用があるんですか！」
「言われると癪だが、俺だって本くらいは読む」

　どうせ、剣術書とか奥義伝達本とかでしょ！ と思ったが言うのは控えた。別にその辺はどうでもいい……縁遠そうなフェリクスが現れたのに驚いたのだから。
　今はまだ陽が落ちる頃合いだから問題ないはず、とリシテアを心を落ち着けせていく。夜のアビスは治安上、女性一人はよろしくない。

「今はまだ陽が高いですし、何か言われる覚えはありませんよ」
「まだ何も言っていない」

　墓穴を掘ったな、と二人同時に思った。一度冷静になるべきだとリシテアは深呼吸してから言葉を紡ぐ。

「……ゴホン。フェリクスはアビスに用があったんですか？」
「セテス殿に見回りを頼まれたから覗きに来た。難民の受け入れが増えた分、怪しい奴らがいないか偵察してくれ、とな」

チラリと見やるフェリクスの目は鋭くて、リシテアは心臓を掴まれた気分になった。咎められる心当たりが多いからだが……。

「……アビスですからね」
「統率者がいるのだから問題なさそうだが、目を光らせておいた方が良いからな。お前が何をしようと構わんが、そろそろ切り上げておけ」
「……わかりました」

不満だが、フェリクスの言う通り引き下がった方が良い。ベレトにも注意されているし、今日は研究に身が入っていなかった。
手にした星の手記を戻そうと思ったが、なんとなく阻まれた。機密の文書でも無いのだから……と自分なりに理由を付けて、その本は借りることにした。
星座に対して興味はない。だけど、以前言われた占い師の言葉は気になっていた。

「……あんたって、流れ星は好きですか？」
「は？」
「星にも寿命があるそうです。役目を終えた星は燃え尽きて、流れ星になって空に落ちるようですよ」
「そうか」

素気ないフェリクスの返答だが、リシテアは受け入れた。突然、星の話をされたら誰だって彼のような反応をするだろう。
リシテアもごく最近知ったことだ。星にも余命があることを。

「……落ちゆく星の価値を問うのはわたしではない」
「なんだ？」
「以前言われたことがあるんです。学校に通ってた時で、その時は怪しげな事を言ってると聞き流していたんですが……少し思い出して」
「お前の話は要領が得ん。流れ星がどうとか言われても知るか」

フェリクスらしい口の悪さの解答に言葉を詰まらせる。たしかに彼からすれば、興味のない話で抽象的だ。どうでもいい話だろう。

「まあ、そうですよね……変な事を聞きました」
「よくわからんが、星も消える時は消える。人が死ぬのと大差ないだろ」
「達観してますね。あんたの言う通りですが……消えていく星を綺麗と思うのは、どうなのかと思ってしまって」

流れ星に願い事をすると叶う、はよく聞いていた。だが、流れ星は死の最中にいる星。そんな星に人の願いを乗せるなんて卑劣のようにリシテアは思えた。
燃え尽きる時に誰かの思いなんて抱えたくない……と。

「どう思おうが構わないだろ」
「え？」
「星だろうと死んだら蘇るわけじゃない。なら、こちらが何を好きに思っていいだろ」

乱暴な言い様に唖然としてしまう。抽象的な星の話だが、彼の考え方はリシテアにはないものだった。

「死ぬ星に価値がありますか？」
「価値と言われてもわからんが、その時にならないと何とも言えないだろ。──死ぬから無価値なら、俺もお前も皆んなそうだろ」

フェリクスのぶっきらぼうな言い様にリシテアは目を丸くしてしまう。言われてしまえばそうなのだが、彼女の頭にはなかった事で驚く……余命僅かな自分と、皆んなが同じなんて思ったこともない。
でも、彼からすれば大差ないことなのかもしれない。そう聞こえた。

「……なら、わたし達も空の星々と変わらないのかもしれませんね」
「何がだ」
「どんな星でも、いつかは燃え尽きて落ちてくるそうです。流れ星になって、最後に一条の光を残して」
「さあな。俺にはよくわからん」

素気なく淡白に答えるフェリクスにリシテアは口元を緩めた。彼に星の話は唐突で、何の話か意図が不明だろう。
それでも、自分の頭にはない解答はリシテアの燻んだ思いを解いていった。

「わたしが問うのは……傲慢なのかもしれませんね」

落ちゆく星に何を思うのか、どんな意味を問いかけるのかは人それぞれ。考えが違うのは当然で、自分の意思でどうにかなるものではない。
頭でわかっていた理屈は、実感を伴って胸に染み込んでいった。月や太陽に惹かれる者がいるように、赤い星や流れ星に惹かれる者もいる……。

「何か言ったか？」
「いえ……あっ、それで思い出しました。あんた、わたしと同じ星座じゃないですか！ なんで、言ってくれなかったんです！」
「……何の話だ？」
「星占いですよ！ わたしが占いの話をしていても、素知らぬ顔して聞いてたじゃないですか。一緒の星座だったのなら……恥ずかしいじゃないですか」

学生の時の話を突然振られても、思い出せないフェリクスは困惑した。星占い……なんかそんなことがあったような気がするが、よくある日常の一コマのため印象が薄い。
宣戦布告からの5年間とは、あまりにも状況が違い過ぎた。ありし日の平穏は遠い記憶になってしまう。

「よくわからんが、別に同じでも問題ないだろ」
「あ、ありますよ。同じだと……運勢も一緒じゃないですか。良い時も悪い時もお揃いになるから困るじゃないですか」

たかが占いといえど、星占いに関してはリシテアとフェリクスは同じになってしまう。良い日なら構わないのだが、悪い日や恋愛運最高の日まで一緒ってのは複雑だった。……気になってしまう。

「そんなに拘ることじゃないだろ」
「まあ、そうですけど。誕生日くらい黙ってなくても良かったじゃないですか」
「言う必要がなかったからな。それに、占いだか運勢がどうとか知らんが一緒でもいいだろ。誕生日は変えれないんだから、俺とお前はそういう運命なんだろ」
「……っ？！」

不意を突かれて心が騒がしくなるリシテアは、赤い顔をしながら深呼吸をしていく。

（落ち着いて。絶対、絶対に、何もないです！ もう、わざと言ってるんでしょうか！ 気のせいです、フェリクスなんだから意味なんてないですから)

必死に落ち着くように自分に言い聞かせるが、フェリクスの無自覚発言はリシテアにクリーンヒットしていた。
不自然なくらい深呼吸しては、咳払いをする彼女に訝しんだ時にフェリクスは睨まれる。

「そういうこと言うから、あんたはいらないところで、あちこち誑かすんじゃないですか！ 少しは自覚してください！」
「は？」
「あんたみたいな人は流れ星にぶつかって、痕跡残されても仕方ないですよ！ 少しくらい痛い目に遭ってください！」
「…………何を言っている」

急に訳の分からないこと言われて、フェリクスはただ呆然とする。漠然とした星で揶揄されても彼には、理解不能のまま。
アビスの見回りのはずが、白き星に邪魔をされて、なし崩しに二人で見て回っていった。星の周りを歩む衛星のように。


そして、リシテアはまたもアビスへと訪れた。今回は階段を降りてすぐの地下書庫ではなく、奥の居住区の方へと歩みを進める。

「お久しぶりですね。ご存命なのは視ていましたが、こうして再度相見えると実感致します」
「……覚えていたのですか」

思い切って部屋を訪ねると、もう忘れてしまった聞き覚えのある声で迎えられた。

「変わった星でしたので、印象深かったですので。今も尚……いえ、以前お会いした時より貴女の星は燃えていますね」
「──星が好きなのですか？」

彼女に差し出すように、リシテアは水晶玉が置かれた机に一冊の本を置いた。それは誰かが書いた星についての手記、アビスの地下書庫で見つけた物。

「……これを見られるのは少々恥ずかしいですね。子どもの頃から書いた日記でしたから」
「地下書庫で見つけました。どうしてそこにあったのか知りませんが、これは貴方の物ですよね？」
「ええ、間違いないです。人の来ない本棚に隠していたのですが、お恥ずかしいながら保管した棚を忘れてしまいまして……」

初めて人間らしい反応をした占い師に、リシテアは驚く。一呼吸して、彼女も自分と同じ……不安を抱えた人だと思い出す。

「失礼だと思いましたが、読んでしまいました。貴方の星への期待と不安、願いや祈りを」
「──星も人も変わらないと知った時の絶望はわかりましたか？」
「いえ……わたしは自分以外の何かにそこまで期待を寄せたことはありません」

元の調子に戻った占い師は、人ではない者に感じられた。それに対して、リシテアは慄きながらも意志を伝える。……わたしには理解できなかった、と。

「……星を知っても見えない未来があるのですね」
「ええ。私達より遥か遠く、長い時を過ごす星々を知れば、この世界の未来がわかると思いました。先のない未来を畏れて、臆病者だった私は、たくさん星のことを調べて学びました」
「けれど、星は万能ではなかった。私達と同じ時を過ごして、そこに存在して、光を照らすだけ……と記されてました」

口元がヴェールで見えないのだが、何故か彼女は笑っているように見えた。

「当時の私は、そこまででした。今にして思えば、浅はかな願い事を勝手に託していたのでしょうね」
「随分、勉強したのにそんな言い方するのですね」
「本質を見誤ってましたから。私も貴女も、このフォドラの行く末も──まだ決まっていないのです。未来は誰にも、星にもわからないのですよ」
「……貴方のように、たくさん勉強してもわからないのですね」
「ですから、私ができるのは未来への道しるべのみです。先行く命の灯火は、星が決めることではなく、己自身なのです」

未来は誰にもわからない。未知のものに縋っても、自身で見つけるしかない。
リシテアにとっては、眩しい解答だった。未来が決まっている自分には縁のない言葉……。

「せっかく来たのですから、お話していきましょう。未来は見えませんが、貴女の側の星は覗けます。……以前は幾つもの星が、集っていました。貴女の炎を消し去るもの、揺らぐ火を留めるもの、ただ見つめるもの」
「もう……いないのですか」
「尽きぬ火を消すことはできないでしょう。ですが、その火に惹かれ、寄り添う星がいます。いつか燃え尽きて落ちても、残された欠片を抱えて」

以前と変わらず、抽象的な表現なのでリシテアは戸惑う。自分なりに解釈するが、どうにも納得いかない……彼女は寄り添ってほしいとも、残された物を抱えて欲しくないのだから。

「わたしは望んでないのですが……」
「貴女が決める事ではありませんから。星から落ちた物を後生大事に持つのは、残された者の自由です。貴女の価値は、貴女の物差しでは計れません。私が先行く未来を畏れて星を頼ったように、何を拠り所に光明の導べにするかは決めかねれません」
「……わたしは関与できないと言うことですか」
「そう捉えても構いませんが、御心の赴くままに歩むのもよろしいと思います。貴女の星は、誰もいない孤高を望んでいるように視えません」

　リシテアの柔く脆い所にスッと針を刺された気分に陥った。戦争中だから考えることを避けていたが、終結して生き残って、平和になったら自分はどうしたいのか……本当に両親と余生を過ごすだけの望みしかないのかと。

「欲の張り過ぎはよくないと思いますよ」
「これからの未来を良くしたいと願うのは、誰もが持つでしょう。火の中に呑まれるのも、焚き火の如く揺らぐか、あるいは残り火と落ちた炭を拾うか……私と貴女、他の者でも計り知れません」
「……あなたでも、その先は視えないのですか？」
「ええ、星は全て知り得ませんから。人の目で視れるのはさらに狭いのです」

　貴女の自由ですよ、と言外に伝えられた託宣は突き放してるようにも寄り添っているようにも聞こえた。
　自身の未来は、遥か遠く数千の時を経た存在でもわからない。きっと誰にも、女神でもわからないのだろう。だからこそ、リシテアがどんな未来を迎えたいのか、どのような結末を迎えたいのか。それが、短い余生だろうともわたしと他者の自由……。

「……悲惨な未来しかなくても自由なんでしょうか？」
「人間は意外と逞しい生命体です。悲惨で残酷の渦中でも希望を見出して、信念を抱いて進むのが人の強さ。今のフォドラは混迷の最中ですが、皆絶望を打ちひしがれているのでしょうか？」
「それは傲慢な言い様ではないですか！」
「同じです。人の未来や感情を決めつけるのは傲慢そのものです。余人には計り知れない思いがあるのは、貴女がよく存じているでしょう」

　感情的になる思いと達観して受け入れている自分がいて、リシテアはしばし茫然とする。
　渦巻く心中を巡らせて、占い師の言葉に痛感している……と、受け入れた時にはもう彼女の手の震えは治まっていた。

「またいつでもお越しください。ですが、貴女はもう訪れないでしょう。星より頼れる存在は掴んでおかないと輝きを失います。ゆめ、お忘れなきよう」
「……ありがとうございました」

　最後の預言に礼を述べてからリシテアは部屋を出た。茫洋とした話は釈然とせず、心の中は燈火のように揺らめいている。
　だが、一つ理解した。星に願いを託したところで望みは叶わない。己で拓かなければ、明日の命も近き未来すらない。
　──リシテアはもう星を頼らない。既に十分な道を示してくれた……どう歩くかは、誰も星も知る由がない。


　星の巡りを織ったところで、未来は予知できず視えもしない。そんなの当然のことだった。けれど、もしかしたら識れるかもしれない……果てのない空に輝く光に期待を寄せてしまう魅力があった。
　もう惑わされないと思うが、ふとした時に空を眺めるようになった。ハピと話した星座の話は面白かったし、見ていると頭が空っぽになってスッキリするのも心地よく感じていた。眺めるのにも環境が良い、澄んだ寒空の中はいつもより輝いて見える。
　そして、訪れる冬の節。星を眺めるならおすすめの夜が落ちる。

「……わざわざ、こんな時に見る必要があるのか？」

　言外に寒いと伝えてくる素っ気ない声に笑って返す。

「冬の空が一番良く見えますよ。ファーガスだと大変ですけど、澄んだ夜空は此処ならではよ」
「山に行く必要性がない」
「近くの小さい山ですし、地元のあんたなら問題ないでしょ？」
「……どうだかな」

　リシテアは知らない、幼き頃にディミトリと入って遭難しかけたことを……その後、めちゃくちゃ怒られたことを……以降、冬の気候や山道に気を付けるようになったが、苦い思い出は消えない。

「俺はいいが、お前は慣れてない。ほどほどにしておけ」
「ええ。わがまま聞いてくれてありがとうございます！」

　月日を経て雪道に慣れた彼女の足取りは軽い。フェリクスが先導して進んだ先を付かず離れずで付いて行ってる様は親鳥に付いていく雛を思わせるが、聳え立つ山の中では逞しく映る。
　ファーガスに来たばかりはよく寒いと言って、ゆっくり歩いても転んでいたのに……と感慨深くなるフェリクスの心中を知らず、リシテアは遠き空に想い寄せる。

「星に何かお願い事をしたことありませんか？」
「さあな。幼い頃にしただろうが覚えていない」
「あんたは小さい時は素直だからきっとしてますよ。殿下と仲直りできますように〜って！」
「おい、どこで何を聞いた。……大体の手どころは推測できるが、俺は他力本願に祈らん」

　余計な事を知っていく妻に懸念を持ちながら、星々に願った記憶を思い返す。過去に願い事をしたことはあるが、どんな内容だったか覚えていない。思い出せるのは……。

「日頃から無事に過ごせるように祈願しているかもな。冬は特にな」
「フェリクスが言うと危機迫りますね」
「ファーガスは厳しい気候だ。すぐに天気が崩れて、雨や霰に見舞われて嵐になる。慣れても気が抜けない」

　リアリストの彼は過去の行いを強く悔いていた。だから、リシテアが山で星を見たいと言い出した時は頑なに首を下ろさなかった。
しかし、どうしてもと一度だけと懇願されては無碍にできなかった。本当は今すぐでも帰りたいのだが、極寒の中でも楽しんでる様子を見れば悪くはないと思う。

「頂上まで行かない。良くて中腹までだ」
「わかりましたよ。何度も言わなくてもいいですよ！」
「信用できない」
「し、失礼ですね！そんなに子ども扱いしないでください」
「そういうわけじゃない。危険がある所にお前を連れて行きたくない」

さらっと言われてリシテアの鼓動が高鳴るが、当然フェリクスは気付かない。よくある不意打ちに毎度ときめかす自分が、なんか悔しくなる。

「そうやって、あちこち誑かしてくるんですから」
「人聞きが悪い事を言うな」

変わり映えしないやり取りをして進む。
こんな寒い中、じっくり天体観測をするつもりはリシテアはない。ただ、一緒に夜空を見上げて眺めてみたかった。
遥か遠く天高く輝く恒星を、いずれ燃え尽きて落ちる彗星になってしまう星を。夜の闇を照らす光の粒は何を映してくれるのか。

「せっかくですから星座の話でも教えてあげましょう」
「星座？」
「星の形を色々なものに見立てて導にしたり、それを題材にしたお話もあるんですよ」
「作った奴は暇だったんだな」
「そうかもしれません。でも、ずっと眺めてても飽きなかったんでしょうね」

星には神秘的な魅力はある。でも、それだけではなく、一緒に見て星について考えて、語る時間が楽しかったのかもしれない。リシテアはそう考えるようになった。
同じ時を過ごす、同じものを見る──それは何よりもかけがいのない愛しさを帯びていく。

「ふふっ、星型のお菓子も可愛いかもしれません！」
「食える星を作っている方が良いがな」
「あら、ファーガスの夜空は星が綺麗って言われてるんですよ」
「冬じゃない時にしろ」
「じゃあ、夏もまた見に行きましょうか。遠くまでよく見えるかも」
「まだ星占いだかに興味持ってるのか？」

博識とはいえ、星に拘りに持つリシテアが不思議に見えた。

「もう占いは頼りませんよ。でも、もっと見てみたいんです……頼って縋ってしまうほどの星を。惑わされように」

神妙に語る彼女はフェリクスには理解不能だ。
だが、何かを想っているのはわかる。

「この辺でいいだろ。長居はしない」
「はい！ココアを飲んで眺めるのが通らしいですよ」
「どこの情報だ……」
「外で飲むとさらに美味しく感じますよね」

用意していた魔法の力を用いた瓶から熱いココアをカップに入れる。やや甘めのココアは夜空の下では美酒に思えた。
なんて事のない夜空……遮るものがない空に煌めく星条の群衆は言葉を失わせる。いつの時も引き込ませていく。

「フェリクスと見てみたかったです。あんたを放っておいて魅入ってしまうのか」
「は？」
「やっぱり、そんな事はなかったですね。わたしは遠い光より目の前の篝火の方が惹かれます」
「何を言っている……」

何でもないですよと笑って答える。
星は時々眺めるくらいでいい。届かない光に手を伸ばすなら、今いる大切な人の手を取りたい。
星は何も教えてくれず、導きもない。でも、それでいい。思いを寄せて、何をどう思うかは自由な存在が安らぎをもたらしてくれる。

「今だったら流れ星に何を願いますか？」
「しない。願ったらどうにかなると思えん」
「あんたらしいですね。でも、気持ちはわかりますよ。願い事が叶わなくても流れ星は綺麗ですから」
「そうだな」

冷たい夜空に散らばる光を眺めて、他愛無い談笑が雪に吸い込まれていく。寒空の下での思い出はいつかの糧となる。
繋いだ点で星座を為すように、一つ一つがかけがいの無い想いが詰まっていく。

落ち行く星の運命でも価値や意味を問うのは自由。
星はただ存在(そこ)にあり、遠い空と時を経ても消えはしない。──人の想いも同じなのだろう。