とんでもない所に遭遇してしまった──。
人通りの少ない校舎裏……何がと言わずとも定番の場所にリシテアはいた。

「猫を追いかけていただけなんですが……」

手にしていた小さな香油を悪戯猫がさっと口に咥えて走り去り、リシテアは慌てて追いかけた。
校舎裏で猫と瓶を見つけ、どちらも無事で一安心したのだが、彼女よりも先に一組の男女が居た。

「あっ、あの、こここんな所に呼び出してすみません…！」

震えながら大きな声で伝える彼女は顔を伏せて、とても緊張している様子だ。これって、あれじゃないか？ そう、今まさに呼び出し校舎裏イベントが発生していた！
そして、想いを伝えられた相手──フェリクスは不愉快な気配を隠しもせずに撒き散らしていた。

「……覗き見るつもりはないんですけど、ちょっと気になりますね」

ドキドキの告白！？場面の遭遇だが、既に不穏な空気が漂っている。
それもそのはず、草むらに身を隠すリシテアが向ける相手……フェリクスが剣呑な様子を隠さずに撒き散らしていた。

「早く帰りたそうにしていますね……」

リシテアはちょうどフェリクスの後ろに位置する場所にいるため、彼の表情はわからないが雰囲気でわかった。恋愛要素を抜いた緊張感が残っている……どうやって、ここから良い雰囲気に持っていくのか気になってしまう。

「要件は何だ。さっさと言え」
「はっ、はははい！……あの、えーと」

舌打ちが聞こえてきた。ダメだ、恋慕を伝えようとしている女性相手に最低な対応だ。
しかし、放課後の訓練前は間が悪い。相手する女性は気遅れしながら心を奮い出しているのだろうが空気は重くなるばかり。

「せめて訓練後か休憩時だったら……あと一時間後だったらもう少しマシな気がします」

思わず、女生徒の方を心配してしまう。フェリクスの様子も気にならない訳ではないが、こんな状況では発展は難しいと誰が見ても理解できた。

「い、いい一緒にお茶してくださいませんか！」
「断る」

即答だった。間髪入れず断つのは天晴れだ。
絶句するリシテアを他所にさらに女生徒は猛進をかけた。

「あ、甘いものがお好きじゃないと知っておりましたので、甘くないと評判の流行り菓子を用意しております！ちゃ、茶葉はスパイスティーですのでよろしくお願いします！」

練習していたのか一気に捲し立てていった。断わられる前提で追撃する様は勇ましく思えた。かなり震えており、よほどの気持ちを込めて誘っているのだろう……リシテアは複雑な気持ちがちょこっと湧いても彼女を応援してしまっていた。

「ああ……それ食った事があるが、控えめどころか甘くて食えたもんじゃない。塩を使っているからか後味も悪かった」

何、食通な返答してるんですか！？と言いたくなったが、その流行りのお菓子をフェリクスに渡したのは自分だと気付くリシテア。

「しまった……甘さ控えめの売り文句でフェリクスに食べさせたんでした。結果は散々でしたが」

砂糖を不用意に減らしたからボソボソとした食感で、塩でアクセントをしていたがかえって甘さが強調されていたためフェリクスには不評だった。
まさかの回答に当然女生徒は硬直する。

「お、お口に……合わなかったのですね……流行にも敏感でしまのは、私も存じませんでした」
「面倒な奴に食わされたからだが」

誰が面倒な奴ですか？！と壁に爪を立てる。リシテアの感情が膨れるが、おどおどしだす女生徒を見て鎮める。
いけない、今ここでバレてしまうわけにはいかない……デバガメしてるなんて知られてしまったら軽蔑されてしまう。

「手遅れだったみたいだな」
「ふんっ？！！！」

大声を上げそうになったところを大きな手が塞ぐ。不審がる前方の二人に気取られぬように猫の鳴き真似をして誤魔化す男は、言うまでもなくシルヴァンだった。

「ふぅ〜誤魔化せた。こんなところに迷い込んじゃだーめでしょ子猫ちゃん！」
「な、なんであんたが此処にいるんですか！？」

小声で話し合うリシテアとシルヴァン。覗き見していたのがバレて居た堪れないが、赤髪の青年は気にしてないようだった。

「それはお互い様ってことで。まあ俺は女の子の応援っていうか──止めようと思って追いかけたんだが遅かった」
「……納得してしまいました」
「せめてアドバイスしておきたかったんだが、あーゆー子って意外と勢いに乗ったらどんどんいっちゃうからな。度胸は買うんだけどさ」

真剣身を帯びて話すシルヴァンは茶化す気配はなかった。珍しい姿が説得力を増して、リシテアはこれが一度や二度ではないと察した。

「いつもあんなのですか？」
「あんなのだよ。誘われてるのさえ気付いてないかもな。今だって、たぶん早く訓練したいと思ってるさ」
「……どうかと思います」

苦笑いをして再度観察に移る。恥ずかしさや拒絶による恐怖や悲しみに襲われて、言葉も発せず落ち込んでいた。この状況で元気な方がおかしいか……と誰もが思う場面でも、やはり彼は冷酷だった。

「用が済んだなら戻る」
「あっ、まって、まってください……せめて、おおお菓子作ったので食べてください！ちゃんと甘さ控えめですから！」

精一杯の勇気を振り絞って差し出されるハンカチ。その中にはお手製のお菓子が包まれているのだろう。
なけなしの想いなのだから、此処では受け取らざる得ない。

「要らん。知らん奴が食った菓子なんて怖くて食えん。それに、わざわざ菓子なんか食いたくもない」
「っ？！」

──殴りたい。そう思ってしまうデバガメ組。
これはない、酷い！断るにしても最低だ！

「……フェリクスって、けっこう」
「クソ野郎だよな」

二人の心は見事シンクロしていた。
当然、女生徒は涙交じりに逃げ出すように去っていき、フェリクスは何事もない様子で訓練所に向かった。リシテア達には気付かず。

「……あの人、あれでいいんですか？」
「いやーまっ、まあハッキリ断る方が良いって話もあるからさ」
「最低な断り方ですね」
「あれはマシな方さ。まだ話ちゃんと聞いてるからな」

今回が良い方なんだ……なんだろう、フェリクスらしいというか奇妙にマッチするというか理解りやすい。

「断る言い方くらいあんたが指導したら、どうですか」
「いやいや、それであーなってるんだよ！フェリクスにどうこうするより、女の子に助言した方が早いよ。お茶に誘うなら肉料理用意した方が良いぜ！って」
「そんなお茶会嫌です！」

肉肉しいお茶会を否定したが、フェリクス相手ならその方が食い付いてくれると頭は正しく導いていた。


翌日。
リシテアはふと気付いた。そういえば、フェリクスとは一度もお茶会をした事がないを。

「お菓子を食べることは何度かしていますが……」

試作のお菓子を食べて話して、それぞれ訓練に励んでいるので一時補給のようなもの。お茶会とは程遠い。恩師とはお茶会をしているようだが同級とは聞いたことがない……出会した出来事やシルヴァンの話からして真実だろう。
つまり、誰とでもお茶会をしない！

「まあ、あの人らしいですよ」

そう呟きながら訓練所へと足を運ぶリシテア。今日は実技訓練の予定はなく、お菓子も携えていない。だが、彼に用があった。

「ちょっといいですか？」

何度か見計らって訪問した事があったので、フェリクスの休息の頃合いに声をかけた。平静を装いながら緊張した面持ちで告げる。

「あの、お、お……お茶会しませんか？」
「茶会？」
「その、よくあるお茶会です！お菓子を食べてお茶を飲む普通の茶会です」
「茶会に菓子は必須じゃないが」
「要りますよ！」

予想通りのしどろもどろになった誘いだったが、彼の的確な指摘で調子を取り戻していくリシテア。今のところ彼の反応は薄い……というか無愛想でわからない。

「今度作りたいお菓子が日持ちしない物で、形も崩れやすいからお茶会という風に出したいんです。し、私見を広げるにも色んなお菓子を作ってみたいですから！」

嘘じゃないのに言い訳っぽい説明にリシテアは苦虫を噛み締めた。
お菓子の中には早いうちに食べたり、携帯に不向きな物がある。そういった品は今のように日程を決めず、その時々で……という感じにはいかない。

「ちゃんと日時を決めておきたいんです。それでしたらお茶会というのがふさわしいでしょうから」
「そうか……」

羞恥が勝って目線を逸らしながら提案するリシテア。心臓が高鳴る中、数十秒……フェリクスは返事をしなかった。
気になってチラリと表情を窺うと険しい顔をしていた。

（ダメでしたか……）

誰が見ても断られると判断するであろう。元々フェリクスは甘いもの好きでもないし、お茶会になんて興味がないから断られて当然である。
でも、やはりどこかで期待していた。なんだかんだで付き合ってくれるし、強引で理不尽なリシテアに対して無碍にしてこなかった。
仕方ない諦めましょう、と切り替えたところ。

「いつがいいんだ」
「は？」
「今週は組み分け演出が控えているから都合が悪い。来週は先生との課外授業が回ってくるから可能な限り訓練に充てたい。再来週なら都合が付く」
「？？？」

予想だにしなかった返答にリシテアは硬直する。断れると思っていたお茶会の誘いに、あのフェリクスは応じようとすれば、誰だって彼女と似たような状況になるだろう。
そうとは知らないフェリクスは動きを見せないリシテアを不審に思う。

「どうした？」
「……えっ？あっ、少し驚いてしまって……まさか、あんたがお茶の誘いに乗っていただけるとは……」
「驚くような事じゃないだろ」
「驚きますよ！」

思わず声を上げるリシテアだが、フェリクスは心外と言わんばかりに眉間に皺を寄せる。

「要らん物を押し付けられる度に付き合ってるだろ」
「なんて事言うんですか、要らん物って何ですか！ それに、わたしはお茶会に誘ったんですよ。ただお菓子を渡すためじゃないんですから」
「……はあ」

彼にはあまり違いがわからない。茶会に誘われて赴くのは恩師くらいで、その恩師もベストな会話を模索しているような感じでお茶やお菓子は雰囲気作りの装飾に思えた。「魅力が上がった！」と変な事言ってるし……。

「どうでもいいが、来週でいいのか？」
「えっ？ あっはい、その方が助かりますわたしも……あんた向けのお菓子を用意しなきゃならないので」
「別に要らんが」
「お菓子のないお茶会なんてあり得ません！ と、ともかく、約束しましたからね！ 忘れずにいてください！」