なんか無いのかよ。
何も無いの？
空っぽだな。
よくそう言われたが気にしてなかった。スマホの写真フォルダには必要な書類を写した物ばかり、それも用済みの。たまに見つけて消すだけで保存しておきたい画像も写真もなかった。
単純に撮る習慣がないから、って事なのだが、他人はついお節介で口にしてしまう。
何かないの？──と。

そういえば、と思い出す。あいつはよく撮っていたなと。スイーツはもちろん食事や見かけた猫とかをスマホを出して撮っていた。
食事なんか撮って何になる？と言ったことがある。
撮りたくなったからです、と何でも無いように答えてた。それから見返したくなるとか記念や思い出とか言っていたが、おそらく当人もよくわかっていないんだろう。なんとなく撮っているんだろうと気付いたが、そのなんとなく撮るが理解不能だ。

　妖刀──剣を嗜む者は皆知っていた。名前の通り妖しき力を持った刀のことだが、刀と限定せず剣や斧、それらとは程遠い物にも適応される。一度に手にすれば呪われる、と言った具合に刃を抜いた者の肉体や精神、魂に著しい代償と引き換えに比類なき力を授ける……そう伝えられている。
　このフォドラでも似たような話は流布されていた。刀は珍しいが、稀に入手する程度には認知されているが故か、武具に縁遠い者にも怪談の類で囃されていた。所詮は噂、好き勝手に広がるのは当然。人は、実際に呪いを目にしないと信じない。
　ならば、本物の妖しき力を手にすれば、どうなるか……何れにせよ、妖刀と関わらない方が身のためだ。


　フェリクスがソレに遭ったのは買い出しのついでだった。

　鈍い音がした。音に気を取られている状況じゃなかったけど、砕けた音は耳にこびり付いた。
　気にしなくていい……きっと、そう言うと思う。わたしもそうして割り切るべきだと思う。
　でも、やっぱり大切にしたかった。名残惜しく折れた剣の柄を撫でて胸に抱いた。


　訓練後の道中で随分沈んだ様子で現れたから、何かの緊急事態かと身構えた。

「すみません、実は……」

　目を落として切り出された話は、予想よりずっとくだらなくてフェリクスは息を吐いた。

「気にする事じゃない」

　哀しげに折れた剣を見せられてもフェリクスは動じなかった。何しろ、彼にはくだらない事だから……しかし、それでもリシテアの心は晴れなかった。

「フェリクスならそう言うと思ってましたが、わたしの不注意で壊してしまいましたから……」

タイトル未定厨房からお菓子の甘い香りが漂う。
こんなものでしょうか？ と言いたげな様子で味を見る。そのお味は好みではなく、苦いような芳醇さがある。甘いお菓子なのに若干渋い顔になってしまう……。

「趣向が違いますからね。好みが出ますし」

作る前から察していたから、こういうものだと割り切る。
今食した手作りお菓子はコーデリア名産の酒を使った砂糖菓子──砂糖衣に甘いお酒を含ませたボンボンは自領では人気のお菓子。砂糖で作られた衣を自領名物のお酒を包んだお菓子は戦時中でも人気を博していた。チョコレートで包む場合もあり、酒造が名産のコーデリアでは使うお酒の種類が多く、特徴が出ていた。
貴族間での流行り菓子から広まり、平民にも手が伸びやすく生産にしているという余談はさておき、先のお菓子の作り主はお酒は詳しくとも趣向が偏っている。甘いカクテルやサングリアなら飲めるが、苦いビールは飲めないという感じの生粋の甘党。

　拝啓　リシテア殿
　遠きフォドラの地での生活はどうでしょうか？ 爵位を返上したのは聞き及んでいましたが、現在は町外れでお菓子屋を営んでいると知って驚きました。夫婦揃っての随分な様変わりを拝見したく、パルミラから飛んで行きたいのですが、最近は監視の目が鋭く残念です……。
　でも、安心しました。貴方は昔から意地っ張りで、本音を隠すのが下手なくせに大人振ろうと背伸びして失敗しては、何か言われるとすぐムキになるのが楽しくて……失礼、胸が弾んでいました。
　穏やかな余生を送っているようで嬉しく思います。つきましては、餞別代わりにこれを贈りたいと思います。決して意図はありませぬ、我が国の文化に触れていただけたらと思っております早々。

　ハッピーハロウィン！ トリックオアトリート！ という文化はフォドラにはない。ないのだが、それを識る者がいた。
　どこかの東方で……いや南方だったか？ まあ何処だっていいか。そこにこんな風習がある、とフォドラの外から来た者が語ると、可愛い〜みんなでやったら絶対楽楽しいよ！ と嬉々と鼓舞する者が現れ、フォドラの伝統を疎かにするつもりはないが、他の文化を知るのは貴族の努めだとそれっぽい理由を述べたり、お菓子があるのなら考えてもいいですが……と渋々な様子を装ったり、ご迷惑でなければ……主がお許しになるのでしたら……と儚げな意思を示してはと、皆一同賛同していくのが常だった。
　楽しそうでいいじゃん！ な空気が出来たら、あとは流れのまま。滝を下る水の如く、あっという間に決まってしまう。

　晴れてお菓子への偏見が払拭され、新たな興味へと発展させることが出来た。これにより、より多くの知見やら展開やら追加エピソードの期待が見込まれるようになった。至福のひと時を過ごせるまで後一歩、と進んだはずなのだが……。

「納得いきません！！」

　ドンと自室のテーブルに拳を打ち付ける。叩いた衝撃で震える手を一撫でしてから、手元にある自作のお菓子を食して、心を鎮めようとする。今日の出来栄えも悪くない……のだが、荒波の感情は治まらず、勢いのまま紅茶を飲み干していった。

「弱点が克服されたのを良い事に、色んな人を誑かして！ なんなんですか、"わたしが"お菓子を食べれるようにした途端にあちこちで良い顔して！」

　ちょっとしたきっかけなら案外転がっている。
　授業後の訓練場……自主訓練の時に同級生呼びかけられ、フェリクスは相手に断りを入れてから応じる。ちょうど腕が重くなった頃合いだったのでリシテアには丁度よかった。

「フェリクス、ちょっといいか？ 悪いな、リシテアちゃん」
「……構いませんが、子ども扱いしないでください」

　ちゃん付けで呼ばれるとお子様扱いに感じて、ついお約束の言葉が出てしまう。
　それは置いて、少し休息しようと考える……フェリクスとの鍛錬は有意義だが、リシテアの体力では付いていけないことが多々あった。なので一息の時間は大歓迎、お菓子があれば尚良し！

（フェリクスはちょっと厳しいですから……。加減がわからないのでしょうが、剣の修練の相手では最適ですし）

　その時の彼は機嫌が良く、ウキウキしていたと後に思った。

「やあ、失礼するよ。我が金鹿学級へようこそ、君ならいつでも歓迎するさ！ まあ何故、こちらに異動したのかは甚だ疑問ではあるが……良き級友になれたらと思う」

　明日から教室が変わる寮内の自室で、彼は突然の来訪者を受け入れていた。
　ローレンツの歓迎の申し出を受けて、既に異動のことが伝わっているとフェリクスは悟った。スカウトされて決めあぐねていたが、より剣技が磨かれると判断してベレトのいる学級……金鹿学級への編入を決めたのは前日のこと。
　
「授業は大して変わらないが、うちでは芸術分野や経営論が入ったりと特徴がある。慣れるまでは少々時間を要するかもしれないが、君の将来に役立つだろう」

　珍しい事なのだろう。最近は慣れてしまって、突然の声かけも待ち伏せも気にならなくなった。

「ちょっといいかしら？」

　訓練所に忽然と現れた次期皇帝陛下に問われて、無言で頷いた。いつも通り素っ気ないのだが、さすがのフェリクスとて他国の王位継承者に露骨な態度は見せない。……面倒くさいと顔に描いているが。
　連れ立って訓練所から出て行く二人を遠くから食い入るように見つめる監視者を知ってか、知らずか……渦中の者達の心は女神でも覗けない。


　隠れるほどではないが、毎度個人的な見解が含まれているため人目を避けて話すのが常だった。今回は訓練所から少し歩いた先、アビスへの通り道付近で密会が行われた。

「今日も具合悪そうにして当番をしていたのよ」

　今日こそ言おう！ 男らしく、誇りあるファーガスの騎士らしく伝えよう！
　そう思って、早幾月か……機会は訪れず、作れずの日々を送っている。ま、まあ戦時中に告げるのは何だなと思っていた。そんな時に言われても困るし、同じ部隊だからやり辛くなったら支障が出かねない。果報は寝て待て、と言うし。
　でも、まさか既に──。

「知ってました？ リシテアさん、結婚するんですって」

　手遅れだったなんて……！？
　同僚との何気ない世間話に僕は放心した。
　
　……ということで、僕は素直に引き下がる選択をした。婚約者がいる相手に告白する気はない。爵位の高い人や良い家の次期後継者ならできるかもしれないけど、生憎我が家はそういった高貴な家でないし、僕は三男だから家督を継がない。士官学校や魔道学院にも入れてくれたから不遇と思ってないけど……。

　接触してきたのは村に、彼らが到着した翌日だった。ちょうど祈祷の期間だかで遅れたことを詫びていた。

「ご挨拶が遅くなって、申し訳ありませんでした。此処はいつでもあなたの寄る辺です。ようこそ、歓迎いたします」

　名のない集落の長は告げる。貧しいはずなのにそんな気配は見受けられず、どこか場違いに思えた。腰まで伸びた艶ある髪を靡かせて微笑む姿は、柔らかみを帯びた白いクチナシを彷彿させる。
　対面した時から腑に落ちないでいたフェリクスは、警戒心を隠さずに睥睨する。それでも尚、相手は怯まずに嫋やかに佇んでいるので、毒気を抜かれてしまう。

「不慣れでしょうけど、良き生活が送れるようお手伝いしますね」
「……ありがとうございます」

　この日は暖かく快晴だった。散歩に最適、体を動すと汗が出るくらいの暑さだ。
　此処、ガルグ＝マクの士官学校では訓練や演習、座学に魔道などの多くの授業を取り入れ、切磋琢磨と生徒たちは日々鍛錬に明け暮れていた。……無論、そうでない者もいるが。個人差が大きいのは致し方ない。
　そんな日の出来事。よく見られる光景の一つであった……たぶん。

　訓練所は訓練する場なので、いつも掛け声や武器の擦り合う音で満ちていた。時折、魔法による轟音を奏でて、より一層喧騒を際立たせていた。つまり、毎日煩いほどに生徒たちは取り組んでいた。
　この二人も同様に──。

「ふう～、お疲れ。今日も精が出てたな！」
「このくらい当然だ。民の良き模範となるのが、貴族の務めだからな」

異教の村　フォドラに降臨した白き女神セイロス。その神を信仰するセイロス教が浸透してから、およそ1000年の月日を経た。全土に渡って信仰される教団は、多くの信者の寄る辺となり、支えになり、三国とは特別の地位を築いていった。
　そして、フォドラとて、どこの地とて……異なる神を信仰する地がある。それに伴い思想や生き方が異なり、独自の文化が出来上がる。例え、それが歪つで異端と見做されようと信奉は止まないのが世の摂理。
　──人は、己のみで生きていけるほど強くない。何かに縋り、信奉して、ようやく自己を確立していく生き物。幾多の淘汰を経ようと人間は脆く、脆い故に群れて、知恵を得て、力を得る。
　弱きものが、縋るものを見出すのは必然。そして、それは女神でなくても構わない。……邪悪なる悪鬼とて、彼彼らにとっては神であり、父や母の如くあたたかき慈悲なる存在。人の数だけ神は存在する、と言っても過言ではないのかもしれない。

　それは、フォドラでは強烈だった。だが、とても珍しいわけではなく、難しい技術でもない。香料や花や果物などを入れて、お菓子に色を付けるのは──。

「ふふふ、できました。新たな至福のお菓子の誕生です！」

　意気揚々と嬉しそうな彼女の目線の先には、釜で茹でられるドロリとした液状の物があった。……まるで何かの生物のような、色とりどりのスライム状のナニカがぐつぐつと茹でられている。それはもう、虹色の如く色鮮やかに。

「あとは取り分けて、冷やして固めれば良いですね。フェリクス、容器の用意をお願いします」
「…………ああ」

　そっと視線を外し、渋い顔を隠して返事をする。傍らにいた彼は、リシテアとは対照的に青ざめていた。

「……暇ですね」

　窓から外を眺めて、ぽつりと呟く。空から降ってきた音なき白き使者は、辺り一帯を埋め尽くしていた。

「話に聞いていましたが、こんなに降るんですね。銀世界と言うより、白い綿菓子が続いているように見えます」

　しかして、その綿菓子は食べても甘くなく、美味しくもなく、食せば腹を壊す。そして、それに覆われた外壁は音さえ吸収して静寂を齎していた。放ったリシテアの言葉も呑まれて、何事もなかったかのように辺りを支配している。
　──現在のファーガスは、連日降り止まぬ雪によって道らしい道が封鎖されていた。平たく言うと、現在冬籠もり真っ只中だった！

「内務仕事も大体終わりましたし、他のことをしようにもこの雪ですからね……何処も滞っています」

　チョコを貰った。それはいい、今日はバレンタインデーだから。昨今は男女問わず、友達や家族に贈ったり、自分へのご褒美で購入することが増えた。
　だからチョコを貰うのは不自然じゃない……だが！

「要らないからやる」

　そう言って渡されたバレンタインチョコは自分宛ではなかった。違う相手へのチョコレート……それを貰っている。

「……なんですか、これは？」
「さあな」
「さあな、って何言ってるんですか？！ どう見たってチョコじゃないですか！」
「開けてないから知らん。どうせ食えん」
「あ、あんた！？ 何から言っていいかわかりませんが、とにかく最低ですよ！」

　なんで他の女性から貰ったチョコを渡されているんだ！しかも、自分が渡そうとしている相手から！ と、叫びたい欲を抑えるリシテア。

　特別の日に贈るチョコレートには意味がある。本命、義理、友達や家族、自分へのご褒美と幅広く展開されるお菓子の祭典。チョコレートに想いを乗せて、意中の相手に届ける愛の告白。
　──といった行事は、フォドラにはない！ そもお菓子を贈る歴史は新しく、元はとあるお菓子屋がチョコレートを売るためのPRと言われており、東方の島国のごく一部で見られる現象だ。
　とはいえ、多くの人々に広く浸透して、幾年も続けば文化となっていく。些末な発端での始まりでも、この日を待ち望み、期待と不安を込めてお菓子を作り、勇気を奮い立たせているのは事実。
　ならば、似たような事例が別の世界の別の地で起きてもおかしくない……のかもしれない。

　自室のノック音で扉を開けると、そこには意外な人物がいた。心臓が跳ね上がって、一時呼吸するのを忘れた。

「やる」

　顔を出すと即座にその一言共に差し出された小さな箱。思わず受け取ってしまったリシテアだが、突然の展開に付いていけない。

「え？ あの、なんですか？」
「要らないからやる」
「は？ ……ちょっと、どういうことですか」

　中身は何かと尋ねようとしたところ、鼻腔に甘い香りが入ってきた。よく見ると箱の印字に覚えがある……フェリクスとは無縁の老舗のお菓子屋の名前が記されていた。

「これ、有名なお店のお菓子じゃないですか！？ 何処で手に入れてきたんですか！」
「さあな。俺は要らんからお前が食え」
「ええっ？！ ちょっと待ってください！」

　どうしようか……いつまでもこのままにしてたらいけない……。
　自室の机を占める小さな箱や包みをどうしたらいいのか、と彼女の心は渦を巻く。善意の品を無駄にしたくないが、かと言って自分では対処できなくなっていた。

「やっぱり、相応しい人に行くべきだよな……」

　自身が不適格だと自覚しているが故、胸を締め付けられていく。……結論はとうに出ていた。しかし、実行するには後ろめたく、知らない虚しさと寂しさが広がっていた。
　らしくない、と首を振って、迷う気持ちを振り払うように目の前の品々を抱えて、部屋の扉を開ける。沸き立つ憂慮を見ない振りして。


　──ローレンツは悶々としていた。
　悩みと言うほど困っているわけでなく、悲しいと思うほどではない。ただモヤ〜ッと、気になるなー……どうしてなんだろー、といった具合の些細なもの。最近露骨に態度がよそよそしく、目線を合わせてくれないというか、自分が現れるとそそくさと逃げられてる気がする……な感じの、ありふれたささやかな取るに足らない別段大したことのない気になる事変！

　同じ学舎に身を置けば、何かと遭遇する機会がある。教室が同じ、訓練所や食堂で会う、当番が被るなど様々で、学級が違えど顔を合わすくらいなら、いつでもどこでもある環境下。
　よくある偶然は珍しくもない……だが、その出会いをどうするかは人それぞれ。女神でも未来は読めない──。


「もう終わりか？」

　陽が暮れ始めた書庫での出来事。
　机に散らばった紙束や借りた本を整理している時、リシテアは背中越しに声をかけられる。低めの男の声は振り向かなくても誰だか判別できた。

「ええ。……珍しいですね、あんたがこの時間に書庫に訪れるなんて」
「忘れ物があったからな」
「なるほど。そうじゃなければ、まだ訓練所でしょうね」

　彼の言う通り、左手にノートを携えていたので忘れ物を回収しに来たのだろう……でなければ、わざわざ此処には訪れない。

再録エピロ　天馬の節──。
　話に聞いていた晴れた日の雪景色は良い眺めです。わたしは雪の日も悪くないと思います。
　真っ白な銀世界の中をわたしは歩いていく。ギュッギュッと鈍い音を鳴らして、白い足跡を残して進む先は、わたし達の家──コーデリア領から遥か離れたファーガスのフラルダリウス公爵のお城。

「ふふ〜ん、ふ～ん！ 今度はどんなお菓子がいいでしょう〜」

　気になっていたお菓子の材料を買って帰宅するのは、新しい日常になりました。遣いを出すこともできるのですが、お菓子に関しては自分の目で見て買いたいです。
　初めて本物の雪景色を見た時は、絵画から抜け出てきたように美しくて、綺麗で魅入っていました！ 寒い日や吹雪の日でも外に出ようとするから、呆れられるほどに……遭難しそうだなんて酷いことも言われましたね。

再録5　　未来の話

　先の話をするのは苦手でした。約束をするのも好きじゃない。これから先のことは、あまり考えていません。
　だって、わたしの未来は決まっていますから……訪れる死まで、どう折り合いを付けようか、どう過ごそうか、どうしたら両親は安心してくれるか、そんなことばかり。やっと戦争が終結したというのに思考が止まっています。とりあえず、家に帰って領地の様子を見て、戦争の後処理や同盟の今後についての話し合いをして……でしょうか？
　その先は──未定。白紙のままの課題みたいで、こんなのを提出したら先生を心配させてしまいます、と思い浮かぶくらい。
　あれこれ望んで期待してしまう方が辛い。わたしは両親と一緒に静かに暮らせれば、何も望むことはありません。士官学校に入ったのも家族を安心させるためでしたし、戦禍に身を投じたのも少しでも早く平和になってほしいから。もちろん、千年祭の約束を果たしたかったのもありますよ。約束は守るもの……ですから。

再録4　　約束

　時々、偶然。何度も目にすれば、気のせいでは済まない。ほんの一瞬だが、時折アイツの顔に翳りが落ちる。──何度も見た同じ目。ディミトリとよく似た淀んだ瞳。僅かな一時で、すぐに本来の淡い紫水晶に戻る。
　いつも根を詰めて寝不足気味だったから目の隈か何かと思っていたが、こうも何度も遭遇すれば気付く。猪の言葉を借りるなら『声が聞こえる時』だろうか。
　そんなはずがない、と否定しても、俺はアイツのことを深く知らない。表に出てないだけで、ダスカーのような惨劇がレスターにあっても不思議ではない。
　ディミトリと似たような……自分だけが生き残ったことがあるのか──。
　だとしたら、尚更口を挟むべきでない。俺も昔のことを話していない。口伝で誰かから聞いてるかもしれないが、話を振ったことも振られたこともない。

再録3星の声

　死ぬのは、それほど怖くありません。余命の宣告を受けたのは、運よく生き永らえた直後で、その時は地に足を付けているのが精一杯でした。死が全然怖くないわけではありませんが、定められた時を知って、受け入れる時間はあった。猶予は長くないけど、短くもない。すぐに果てるわけでないのなら……と、最初は安堵していました。
　自分の残りの寿命は、苦労をした両親を安心させるために使うと決めました。目標が定まれば、後は一直線に向かえばいいですから単純です。振り返らずに向かえばいい。振り返る時間はわたしにはない。
　時間は有限です──。限られた時間だからこそ、効率を重視しました。がむしゃらでも非効率だったら元も子もないです。

再録2　　白き郷愁

　わたしの髪は好きじゃない。色が消えて、真っ白になった髪は自分のものに思えない。未だに鏡を見ても、頭の中にある本来の色を思い出して驚いています。
　白い髪──。光の加減で銀色に見えなくもないですけど、馴染めそうにない。両親からもらった彩が消え失せた別人の色。

「……真っ白」

　櫛で梳かした時に抜け落ちた一本の髪を取ってみる。艶や髪質は、以前と変わらないのもタチが悪いです……。わたしの髪なのに他人のものに思えてしまう朝が、今日も訪れた。


　ガルグ＝マク大修道院――フォドラの中心地に鎮座するセイロス教本部。その付属の士官学校には、わたしと同じ髪の色をしている人物がいます。
　アドラステア帝国の皇女、エーデルガルト──。凛とした佇まいに王者の品格、濁ることのない鮮烈な瞳は、見ていると焼かれそうなくらい鋭く感じます。似たような地位にファーガス神聖王国のディミトリ皇子、レスター諸侯同盟の盟主クロードがいますけど、彼女は一際威圧感が強いように感じます。……クロードは薄過ぎる気もしますが。

再録1　　とある日の食堂にて
　
　本日の食堂も賑わっていた。昼食時はもちろんだが、昼を過ぎても常に人はいる。生徒も教師も授業によって食事を取る時間はまちまち、軽食やデザートも揃っているので空き時間に食べに来る者も多く、いつも賑やかだ。むしろ、全生徒の食事を食堂一つで担っていることに驚嘆する。
　体の健康は食事から、英気を養うのも食事から、何事も食事から！ そんな中で、とある生徒達は賄われた献立と睨めっこをしていた――。

「野菜がなければいいのに……」
「そんなに睨むことか？」
「睨んでいません！ そんな子どもみたいなことしてません。少しだけ……ほんの少し苦手なだけです」
「ならいいだろ」

　不貞腐れるリシテアの隣には素っ気ないフェリクスがいた。二人仲良く昼食…とは言い難いが、この二人が一緒に食事を取ることはそう珍しくない。学級は違えど取る授業は被っており、ちょうど昼時に終わるものがあった。流れで共に食堂に行くのは幾度と重ねており、もう馴染みになりつつあった。各々好きなペースで食べて、ほどほどな雑談が丁度良いらしい。

　眠い……疲れた……。
　その時の彼の頭は、睡眠欲と疲労感で埋め尽くされていた。突然の天候不良により、吹雪の中での帰還を果たした際は、覚束ない足取りで馬を厩所に連れて行っていた。
　突如と現れる雪嵐はファーガスでは珍しくないが、慣れた者でも油断はできない。雪と寒波によって体力を奪われ、道を間違えないよう確認しながら進んだため、フェリクスは疲労困憊だった。
　気を張っていたせいか、安全地帯に入った途端、体が一気に重くなった気がする……鉛と化した足を引き摺るように、フェリクスは宵闇の城内を彷徨う。
　城の中とはいえ、ファーガスの冬であれば冷たい空気が漂う。おかげで意識は保たれるが、眠気は募るばかり。

（眠い……城の中で凍死したら洒落にならん……）

お祭りに参加することになった彼らは、それぞれ準備に明け暮れた。新作のお菓子屋やおやつの研究、狩猟の間を取り戻したり弓の手入れをしたり、運搬や当日の調整やら何やら色々頑張った。
村の人の激励も受けて、無事に当日を迎えようとしていた。

「狩猟大会は開催早々にやるんですね」
「人が少ないうちにやりたいらしい。採った獲物が多いと、血抜きや捌いたりと忙しいからな」
「あー……そ、そうですね」

スプラッタな惨劇を思い浮かべて、リシテアはぶるりと背筋を凍らせる。慣れてないものには、なかなかキツイ……。
グロスタール領へと向かう荷馬車に揺られながら収穫祭のことを話し合っていた。大変であるが、大きいお祭りは楽しみにしているよう。

フラグ阻止2　恩師から頼まれる課題は、今週いっぱい続く。課題というより依頼に近いもので、別段珍しくもない。

「……瓦礫拾い、ですか」

　廊下でぽつりと呟いた今週の課題が、リシテアは憂鬱だった。よくある課題内容だが、自らの体躯と特性に合わない瓦礫拾いは、彼女自身も不得手だと自覚している。誰かと代わってほしいと思うが、信頼している恩師からのものとなれば無碍にできない。
　それに、リシテアは人を頼るのが苦手なため、代わってほしいと思っても実行まで移せない。

「ヒルダは、どうやって頼んでいるのでしょう？」

　おねだり上手な仲間の仕草を思い出しながら、晴れ渡る空の下……壁が崩壊した大聖堂へと向かった。

　──懸念は杞憂に終わった。というか、パーフェクトである！

　星は遥か遠く、幾星霜の時を経ると言われてる。
　だから、その輝きに目と心を奪われるのだろう。人ではない神秘的な存在に胸を膨らませて、身勝手な期待を作ってしまう。
　……星もいつか終わりを迎える。幾千の時を経れば青白い新星は赤く燃え、やがて空から真っ逆さまに零れていく。流れ星は死に際の姿と知った時は激震が走った。
　もう無邪気に綺麗と思えなくなった。けれど、その瞬きの光の筋は眩しく目が離せずにいた。消え逝く星が、喜びや不安や怖れのあらゆるものから明るく照らしている。美しいと、綺麗だと、ずっと見ていたいと思ってしまうのはそれらに意味や価値を求めていたからでしょうか。雲の合間からも輝き放つ月と星の空に何を見るのか、何を思うのかと問いかけていたからでしょうか。

　用事ができた。たまたまハンネマン先生と会って、授業の教室変更の知らせを各学級に伝える羽目になった。面倒な頼まれ事だが、こういうことは学校生活では珍しくない。遭遇してしまったのは不運だが、お使いや荷物持ちの例の中では伝達は楽な方だ。
　……ということで、伝達役になってしまったフェリクスは黒鷲学級、青獅子学級の者に伝えていった。一人か二人に伝えれば、瞬く間に広まっていくのが通例だから、ちょっとした用事に過ぎない。

「あとは、あそこか……」

　そして、最後の教室である鹿の旗が垂れた教室へ向かう。
　その日は運がなかった……。
　普段なら見知った相手を見つけたり、イグナーツやラファエルが気付いて用事を聞きにきてくれるのだが、その時はいなかった。他に目ぼしい人物がいないかと見渡すと、教室の奥に白い髪の生徒がいた。フェリクスの知らない級友達と話しており、入口にいる彼には気付いてない様子だ。

熊　くま──。ぬいぐるみにおいては絶大の人気を博しており、愛らしい見た目も相まって愛好家は多い。少しでも触れれば癒し効果を齎し、子どもを中心に心身の健康を促すと言われている。
　それが転じて、息災祈願や魔除けとして扱われることもある。くまのぬいぐるみ専門の職人がいるほどであり、その存在は貴族はもちろん、平民でも多く知れ渡っていた。
　しかし、その平穏と癒しの象徴は時折、ごく一部で不穏の種を撒くこともあった……。

　ローレンツは悩んでいた。情報を仕入れた時から準備していたのだが、いざ目前になると不安が大きくなっていた。

「気に入ってくれる……だろうか」

　弱々しく机に突っ伏しそうな彼の呟きは、答えが出ていた。

くま　熊──。その牙と爪は鋭く、あらゆる生物に深い傷跡を残し、学習能力の高い生物。大柄な見た目に反して俊敏な動きには舌を巻き、慄いて背を向ければ格好の餌食となる。遭遇すれば命はない、と熟練の狩猟者でも戒めて警戒を緩ませれない、非常に危険な動物である。
　……といった現実的な生態とは裏腹に、空想上の話や愛玩キャラクターとしては人気である。くまのぬいぐるみといえば、テディベアが連想されるだろう。魔除けや息災祈願の意味も含まれ、愛くるしいデザイン故に幅広い人気を博している逸品。専門の職人がいるほどで貴族はもちろん、平民間でも知れ渡って、今なお愛され続けられている。
　そんな可愛らしいぬいぐるみは、いつの世でも心を惹きつけてやまない。主に女性の……当然、彼女も。

星占い　煌めく星空は、人々を魅了して惹きつける。見上げる遠き空に目と心を引き留め、一時の異世界へ案内しているかのように。
　瞬きの瞬間に星は落ち、流れ、消え行く。その幾多の星々は何かの予兆か、警告か。それとも女神の宣託か──先人達は、そう考えたのだろう。天翔ける彗星、並び連なる星には意味があり、我々を導く予言だと……星霜の理を探求するのは、遥かなる道標を辿りたいのやもしれない。もしかしたら、暗闇の中の一筋の光に縋りたかっただけなのかもしれない。
　無論、真相は不明のまま。しかし、星は何かの導きだと考えられても不思議ではない。それはいつの世、今世のフォドラでも──。
 
 
「星占いですか？」
「そう、占星術って言うのかな。今流行ってるんだよ。市場の一角で視てくれる人がいて、それが当たるって評判でね！ 司る星で運勢を占うんだって……星座だったかな？」

GOTO festival　馬肥ゆる秋の節。稲穂が黄金色に輝き、実りを齎す女神の息吹が届いた畑が連なる頃。トンボが飛び交う季節が過ごしやすいのは来る冬将軍に備えてなのか、幾多の恵みを施してくれる。
　女神に祈りを捧げるためか、恩を返すためか、秋の収穫は各地で祝われる。戦後しばらくは小さな規模であったが、順調に復興が進んでいるため、本年は憂いを晴らすかのように大々的に行う地域が多かった。
　フォドラ統一国家となって久しいグロスタール領でも、今年度の収穫祭は多くの領民が集う催しになりそうであった。


「──という名目で、伯爵様の結婚記念も兼ねたお祭りですよね？」
「リシテア君、もう少し歯に絹を着せて話してはどうかね」

　片田舎の村はずれの菓子屋に、またも立派な馬が繋がれていた。すっかり慣れたのか、馬は用意された飼い葉をのんびりと食している。今日も長くなるのだろう、と思っているかのように馬も第三者も事態を受け入れようとしていた。

　その日は食事当番だった。好きではない作業だが、食は体の基礎だから役立つ事は多い。口に入れば何でも良いと思うが、美味ければ言うことはない。
　だから、食事当番はそれほど嫌ではない。洗濯よりマシだ。だが……。

「おやおや。クックックッ……本日は貴殿と当番でしたか。奇なる組み合わせに、少々胸が躍りますな」
「…………」

　なんで、わざわざ含み笑いをしてから意味深な言い方をするんだ……。
　気味が悪いと頭に浮かんだが、奴にとっては普通なんだろう、おそらく。

「貴殿は、隠し事が得意でないようで助かりますな。私はさぞ、薄気味悪く見えるのでしょう」
「……何も言っていないだろ」
「目は口ほどに物を言う、という格言もございます。よく言われますので、お構いなく。それに、実直な正直者は賞賛しています。……まあ、口も態度も思考も正直なのは考えものですが」

帰省……もうそんな時期か。思えばあっという間で、慌ただしく学校生活が過ぎ去っていた。
勉学とバイト三昧の生活だけど、だいぶ慣れて身に付いた。両親不在で金銭的な余裕がないシェズは、名家や資産家が多い学校では浮いている。だが、それ故に興味を持ってくれる人々も多かった。優しくもあり厳しくもあり、時々理解の範疇を越える学友もけっこうできたと思う……と、苦学生の彼は思う。
珍獣扱いかと思わなくもないが、良き縁に恵まれてると自負している。

「今更村に帰ってもなー……」

長期休みの知らせを掲示板で見かけて、独りごちた。
彼の出身地は山間の村で、数年前母を亡くして出て行ってしまったので、もう住処はない。……とは言っても、時々帰りたくなる。ふとした時に立ち寄ったり、母の墓参りをしたかったりと何となく足は向いていた。村の人もシェズを歓迎しており、気軽に寄ってほしいと言っている。

　あっ、と気付いた時には遅かった。

「ノート間違えましたね」

　授業終わりの流れ作業、自分の物と思って持ってきた理学のノートは別の人物の物だった。違うとわかっていても、念のためノートを捲ってみる。
　……やはり違う。字や書き方が違うから自分のではない。

「返さないといけませんね」

　三ページほど捲って閉じた。その際に、偶然見てしまう。──はらりと落ちた一通の封書を。
　拾った際に、忍ばされていた花の香料が、ふわりと薫る。誰かが認めた淡い桃色の綺麗な封筒……つい、宛先を確認してしまった。秘めた想いを綴った文が封じられているであろう手紙。
　それは、まさしく──！？


「はい……ノート返します。間違えて持って行ってしまったようで……」

　帰還すると見慣れた姿と声がなかった。朝早いか夜遅くなければ、必ずと言っていい出迎えがなくて訝しんだ。
　……体調でも崩したか？ と思い当たり、傍に控えていた従者にその旨を尋ねた。こんな質問をするのは初めてではないのに、従者はソワソワと落ち着きなく、目をキョロキョロしていった。

「あ、あの、旦那様。実は、奥様は──」

　意を決して告げる返答に、フェリクスは目を丸くした。


　帰城してから、かれこれ一刻ほど過ぎた。すでに外は夜の帳が下りており、月と星が瞬いている。

「ねぇ、まだ帰ってきてないの？」

　城の者は時間が経つにつれて慌ただしくなっていく中、廊下には侍女達が集まって囁き合っていた。

「そうなの、連絡がなくて。王都に出向いたことは確認取れたんだけど、その後は行方知れずなの……大丈夫かな、奥様」

氷菓子と夏　木漏れ日の中を歩くと風が涼しくて、爽やかな気分になる。日傘を差せば陽光は遮られるが、やはり木々の中だとより涼やかで癒される。
　ベンチに一息付くと少し汗ばんだ火照りが冷めていき、さわさわと賑わう葉の踊りを楽しんでいった。

「ふう……今日はあまり暑くないですね」

　ぽつりと呟いて、ゆるゆる日傘を回して帰路に向かう。夏の香りを堪能して、笑みを浮かべながら──。

　ちょうどいい天気で良かった、と視察から戻った彼女は目の前の相手に、そのまま思いを告げた。

「……は？」

　睨むかのように見つめる琥珀の瞳は、苛立ちが滲んでいた。何を言っているのか理解できない、とありありと態度で示していた。

「なんで、そんな顔するんですか？ ちょうどいい天気ですね、って言っただけじゃないですか」

　ふと目が向かう。人混みの中、集団活動の最中、知らず知らず探していた。そして、すぐ様気付く。ここに居るはずがない──と。
　わかっているのに何度も繰り返す自分に嫌気が差して、一気に酒を煽った。念願だった帝国から王都を奪還した祝いの宴なのだ。奇妙な感情は放って、皆で喜びを分かち合った方が良い。
　故国の酒はうまかった……この日は安酒だろうと水増しの酒だろうと、どんな物でも美酒になる。月も出てて、お誂え向きの月見酒だった。


　自室のベッドに横たわりながら脈を測る。……少し速いけれど、正常値の範囲だと判断した。熱は引いたが、頭はまだ少々重い。けれど、動けないほどではない。

「……少し、無理を過ぎましたか」

　ぽつりと呟くリシテアの顔は後悔の色に染まっていた。それも束の間、起き上がっては着替えて部屋を出る。悠長に寝ている時間の方が、彼女には苦痛だった。

　一言で言うなら調子に乗った。つい夢中になって、はしゃぎ過ぎてしまったと言える。

「頭が……痛いです……」

　いつもより遅く起きたリシテアは不調を訴えた。半ば予想していたフェリクスは驚きもせず、侍女達によって療養体制に入っていく彼女を眺めていた。

　ファーガスでの最初の冬──。
　昨日まで形を見せていた石畳の道は、一晩であっという間に白く埋まり、窓には雪の結晶が映り込んだ。冬の訪れと冷気は一度にやってきた。

「わあぁ！ 雪が積もってますね！」

　温暖なレスター出身のリシテアは目を輝かせて、本場の雪を堪能しようと試みるのは、ごく自然なこと。内務の合間を縫っては外を眺めたり、出かけたりしていた。
　そして、ここしばらくは大雪が降りに降り積もり、外出禁止の籠城する羽目になってしまっていた。

　焦げ臭いと思った。その時は気にならなかったが、歩みを進めていくうちにどんどん臭いが強くなっていった。
　廊下の開いた窓からの臭いかと思っていたが、そうではなかった……寮内からだと知ったのは自室の手前。そこで、彼は目を見開いた。
　──部屋が焼かれていた！ え……焼かれていた？
　おかしな言葉を使っていると自嘲したが、自室に向かう前の隣とその隣が焦げており、ドアが半壊している。自分の部屋はどうなってるかと足を進めて、半開きのドアから確認すると、やはり焦げて焼かれていた。
　……なんだこれは？ と絶句していると、狙ったかのように背後から声をかけられた。

「事態の説明をしようか」
「……急に背後から話しかけないでください」

　知らせを聞いた時、頭が真っ白になった……。忙しい中で、わざわざうちに来てくれて、報告してくれてありがたく思ってる。
　恥ずかしそうに、はにかみながら笑う彼女を見て、夢じゃないんだな……と実感した。おめでたいことだし、意外だけどわたしは嬉しかった。本当に！
　でも、どうしてだろう……胸に隙間風が空いた。知らない彼女を見たから……きっと、そうなんでしょう。近くて遠い存在になった気がして寂しくなった……なんて、言ったら笑われそうですね。
　ちゃんとお祝いの言葉もかけれたし、一緒に笑い合いながら帰りを見送った。後ろ姿が見えなくなるまで、ずっと手を振った。
　これからも幸せでいてほしい。ううん、もっと幸せになってほしい！

　それは一通の封書から始まった。
　ついうっかりの不可抗力、流れ作業で開けてはいけないものを開けてしまった。

「……お茶会の誘い？」

　文章を読んでしまった後に差出人を確認して、再度宛先を見る。家紋が入った封蝋は高貴な家からの手紙だと察せれる。
　フェリクス＝ユーゴ＝フラルダリウス様──。そう記された文字は小綺麗で、品の良さが現れていた。ふわりと香る花の香料が付いた女性の字の手紙……。

「すみません、こちらの方はどのような家で、フラルダリウス家とどういった関係なのでしょうか？」

　努めて冷静に彼女付きの侍女に封書を見せて尋ねた。さすがの才女も他国の貴族や騎士の家は把握し切れていない。
　すぐに侍女から返事が来た。古くからの名家で騎士を輩出している一族だと……年頃の、ちょうどリシテアと同じくらいの娘がいるとも。

No blades　ふと見ると、彼の手には銀色に光るナイフが握られていた。装飾のない、こざっぱりな柄は地味で無骨……でも、それが彼らしくて少し笑った。手渡された大きめのナイフは見た目通りの重量感があった。
　これがあれば、わたしの目的は果たせそう。……ふふふ、まずは何で練習しましょうか！



「……最近、リシテアちゃんが怖いの」

　どんよりと重苦しい声でヒルダは放った。誰かに語りかけるような教室内での発言は、なかなか気になる内容だ……耳にしてしまった者は、つい続きが気になった。

「あの……リシテアさんが、ですか？」
「そう！ そうなの！」

　一番近くにいたマリアンヌが、ヒルダに確認した。明るい返事が響くと、ますます疑問が浮んでいく。