バチュルを吸うノイお兄さん 何の気なしに腰掛けた椅子の足元からパチパチと何かが弾ける音が響いた。思わず驚いて身体ごと視線を向けた先には掌サイズの黄色毛玉？がミャッと可愛らしく手を掲げてこちらを見上げていて。円らかなブルーの瞳に驚いた表情の自分が反射しているのが見える。

「びっ…くりした…君、野生の子か？」

掌を伸ばすと、さらに手を高く持ち上げてパチパチと静電気を纏い始めた。どうやら威嚇されているようだ。このまま彼に掌を伸ばし続けても触れることは叶わないだろう。
しかしここは公園のど真ん中。もしかしたら天敵の鳥ポケモンがいるかもしれないし、この子の為を思うなら近場の安全地帯まで運んでやった方が…いや、野生の子に無闇矢鱈に触れてしまってはこの子の為にならない。どうしたものか、そう思考を巡らせていると─

キュワライン ノイマンが食堂へ足を踏み入れると揶揄う様な笑い声と、それを咎める馴染み深い声が鼓膜を揺らした。
何事だ？と思いながらも学食の乗せられたトレーを受け取る。

今日の日替わり定食は白飯にミガルーサの照り焼きとお味噌汁、小鉢のお漬物、デザートはモモンの実だ。

そして未だ自分が食堂へ来たことに気が付いていない二人の元へ歩を進め、ケラケラと笑っている茶髪の癖ッ毛の前へ腰を下ろした。どうやら、二人も自分と同じ日替わり定食を頼んだようだ。

「食堂の入り口までお前の笑い声が響いてたぞ」
「あ、ノイマン！遅かったじゃん？」
「先生の手伝いしてきた。んで？なんでアルバートは唸ってるんだ？」

茶髪の癖ッ毛と金糸のウェーブを持つ友人、チャンドラとハインラインは再び視線を合わせて先程のやり取りを繰り返すばかり。

ハインライン、モルゲンレーテへ吶喊す玄関から物音を立ててこちらにやって来る気配がある。これが幽霊や物盗りでないなら、他に可能性はひとつしかない。

「今はプラントにいません、新造艦の設計で今日からオーブに……」
「こっちが何時だと思ってるんですか？迷惑です」
「だから、そういうのは兄さんに全部任せてますから。僕は……」
「会いません絶対に。時間の無駄だ」
「いい加減に諦めて下さい！」

途切れ途切れに聞こえてくる話し声。誰かと通話しているらしいそれは酷く苛立たしげだ。
やがてぼんやりと光る端末に照らされて、アルバート・ハインラインの端正な顔が覗いた。次の瞬間には苦々しげに歪み、チッ、という舌打ちとともに端末をひと睨みし顔を離した。寝室に暗闇が戻ってくる。

お疲れのノイ　仕方がない事だと分かっている。ノイマンは軍人だ。不測の事態には休みだとか勤務時間だとか、そんな事は気にせず業務に当たらなければならない。例えそれが久しぶりの恋人と会う日であっても。
　工場地帯で爆発事故が発生したと連絡があったのが夕方の話だ。通常ならこういった事故処理は消防や警察の仕事であって軍が出動するような事ではない。ただ今回は場所が悪かった。工場が林立した一帯に火の手が広がっていること、近くに軍関係の施設があり火薬等に引火する恐れがあることを重く受け止めた結果、軍としても応援を出すとの通達がなされた。その場に居合わせたノイマンも対応すべく、輸送ヘリの操縦桿を握り現場へ向かったのだった。

　状況が落ち着き、後続の部隊と交代しようやくオロファトまで戻ってきた時にはとっくに日付が変わっていた。本来ならさっさと帰宅してゆっくり休むべきなのだが、どうにも気力が湧かずソファに座り込んだ。大して座り心地のよくないソファに体を預けて、手にした端末に来ているメッセージを確認する。