雲深不知処の冬の朝


藍忘機の朝はいつも決まっている。
卯の刻ぴったりに目を覚ます。
傍らで眠る魏嬰の温もりをほんの少し抱きしめ、幸せを噛みしめる。
柔らかな温もりを起こさぬよう、慎重に褥を抜け出す。
身支度をさっと整え、いまだ夢の住人である道侶の柔らかな髪に口づけを落とす。
後ろ髪をひかれるように、勤めへと向かう。


その日の朝も静かに身支度を済ませ、道侶を振り返...

ずぼっ！！

...ろうとしたところで、足元に冷たいなにかが突っ込んできた。
「っ！！！！」さすがの含光君も驚いて肌が泡立つ。

足元を見れば黒い尻尾が裾から生えている。
「うぇいいん」
正体はがたがたと震え、温もりを求める魏嬰だった。
「さむ~い」とかすれた声が聞こえる。

変わったもの　変わらないもの　いつ来ても変わらない清廉な空気を肌で感じながら、江澄は周囲の景色を見回した。
　いつ来ても静かで、動植物の気配しか感じられない場所だ。それこそ、若い時の記憶から一寸も変わっていないように見える。一度焼けてしまったものを建て直したはずだが変化のない並びはとてもその様に見えない。
　宗主として江澄は雲深不知処を訪れていた。いつもは苛々しながら用事を終えるのだが、今日は比較的穏やかな心持ちでいる。苛立ちの原因である含光君と顔を合わせていないためだ。忙しいのか不在なのか、どちらかは知らないが好都合である。あの男に関わると不愉快な思いしかしないのだから。
　一方で、ひょっとしたら顔を合わせた方が良かったのかもしれないとも思う。気持ちに余裕があったらあったで、要らぬことを考える。それだけここは因縁の場所だ。

藍湛の照れ「含光君はやっぱり凄いです！」
「私もいつか含光君のように！」
「無駄のない身のこなし、尊敬します！」

藍忘機はこのような賞賛を十代の頃から当たり前のように耳にしていた。今更誰に賞賛されようとも眉一つ動く事は無い。

今宵の教鞭は藍忘機が指導する事になった。

霊獣に襲われた時の基本的な対処を藍忘機から学び、明日魏無羨の霊獣退治指導の際にどう応用すべきかを実践で学ぶ予定となっている。御剣してこちらに向かってくる藍忘機に魏無羨が声を上げた。

「良い見本だったぞ含光君。あの剣の突きの鋭さと言ったらもう！しびれて立てなくなりそうだった！」
「言いすぎだ」

宙に浮いていた藍忘機は魏無羨の隣に降り立ち、避塵を鞘に納めた。