特段、動物が好きなわけではない。毛嫌いするほどでもないが、積極的に関わろうとも思わない。寄ってきたら無碍に扱うことはしないけれど。
　尻尾を振り、口を開けて舌を出す白い毛並みの犬はどことなく嬉しそうで、立っているディアスの前から座って動かなかった。従順そうで、誰かさんとは正反対だな、と心の中で呟く。
「……どこで拾ってきたの、それ」
　売店から出てきたレオンは頗る嫌な顔をしている。
「拾ったつもりはない。勝手に着いてきている」
　そう言いレオンの買った荷物を取り上げると、本日の宿屋の方へ足を向けた。ディアスが歩くと犬も立ち上がり、一、二歩離れてその後ろをついて回る。レオンが苛つきながらその犬を横から追い抜くと、犬がグルルル、と低く唸ってから吠えた。うるさそうに猫耳を塞ぐ。

　この世界で生計を立てて以来、ゆっくり眠ったためしはないのだが、その職業柄の浅さとは違う目覚めだった。それが何なのかうまくアウトプットできなくて、歯痒い。ソローネは隣のベッドで眠るオーシュットを起こさぬよう、音を立てずに部屋を出る。
　宿屋の窓から見える外の景色はまだ暗く、月が高い位置にあった。日が昇る頃にはウェルグローブを出発する予定で、全員で過ごす最後の日になる。
　今度は、それぞれが別の旅路を行くのだ。当然、しがらみが取れた自分も。
「自由、か……」
　俯いて思考を巡らせる。
　先のことはゆっくり考えたらいいと思っていた。組織に縛られず、普通の生活を送る。ずっと憧れていたことだ。
　でも、いざとなると戸惑う。普通って何？

「暑くて敵いませんわ……」
　生温い扇風機の風を受けながらセリーヌは独りごちた。
　首振り機能も動かしたくない気分だったが、隣のレナも我慢しているのだから、唯一の涼を分け合わねばならない。うちわを緩やかに扇いで凌ぐ。
「付き合わせてごめんなさい、セリーヌさん」
「いいですわよ、特に用事もありませんでしたし」
　レナの申し訳なさそうな態度に、セリーヌは最小限の動きで首を横に振った。
　本格的な夏本番、を過ぎてもまだまだ暑い九月半ば。学生で一人暮らしをしている、レナのワンルームのエアコンが壊れた。送風量が少なく、電源を入れる時も大きめの異音がする。大家に相談したところ、すぐ専門業者に見てもらえることになった。レナがセリーヌにその旨を伝えると、女の子一人じゃ何かと不安でしょう、と言いすぐに飛んできてくれた。

「……く」
　クロードが中で果て、一息ついたのを確認すると、ディアスはむさ苦しい部屋の換気のためにベッドから立ち上がった。クロードは放出した後独特の気怠さを感じながら、ディアスの鍛え抜かれた身体を見ていた。
　何回交わっても、終わった後、常にディアスは涼しい顔をしている。どんなに情熱的に彼を愛しても、その半分も愛情が返って来ていない気がしてしょうがない。いや、元々の無愛想がそうさせているのは十分理解しているし、返してほしくて付き合っているわけではない。だから、こうして一緒にいられるだけ幸せなのかもしれない、とクロードは自分に言い聞かせていた。
　何やら言いたげなクロードの視線を感じたのか、ディアスが窓を開けながら顔も見ずに言う。

柔らかな陽光が部屋に差し込む中、レナはゆったりと窓際へと歩みを進めた。窓から漏れる海の音と、遠くに見える波の絶え間ない躍動に、彼女の瞳は細く揺れていた。
「こんなに贅沢な部屋で良いのかしら」と、静かな驚きを帯びた声で彼女はささやく。
アシュトンはふっと、彼女の優美な背中を眺めながら、数歩彼女の後ろに立った。
「エラノールのお父さんに感謝しなくちゃね」と、心の底からの感謝を込めて、優しげに語りかける。その声に、レナは
「ん」と、幼い頃のような無邪気な声で、ほんの少し首を傾げる。彼女が微かに下を向いた瞬間、アシュトンの視線は、レナの滑らかなうなじに引き寄せられる。窓からの光に照らされたような彼女の肌は、絹のように滑らかで。