そもそもの始まりは食事からだった。と、夜行梟は呟き始める。狩りのやり方を教えた頃から、やたらと獲物を取ってきたがると思っていたのだ。覚えたての狩りが楽しいのだろうと微笑ましく思えていたのは一、二年ほどで、そのうちどこからか料理を覚えて振舞うようになった。あれはそういうことだったのだ。給餌だ。求愛行動のひとつだったという訳だ。夜行梟はその真意に全く気付かず、私の料理美味しくなかったかな、悪いことしたな、なんてひとり反省していた。
　夜行梟の誕生日に三段の素晴らしいケーキが出された辺りから、つまりは今年のハロウィーンを終えた辺りから、いとし子は本領を発揮し始めた。まず、夜行梟の寝台に潜り込んだ。今思えばこのときに気付いてもよかった。よかったのに、夜行梟は布団の隙間を縫うように身を潜らせたいとし子に「怖い夢をみたのかい？」なんて昔と同じように声を掛けた。もうとっくに子供じゃなくなっていた白鷹は、このときは未だ我慢していた。「そんなものだ」とだけ言って隣に潜り込み、足を絡ませて寝た。今思い返すと完全に求愛だった。鷹族の習性だ。鳥型の鷹は空中で足を絡め合い、互いの愛情を深めるのだ。鷹族の遠い親戚からきちんと聞き及んだ話だった。のに、思い当たらなかった。まだ甘えん坊さんだな、なんて嬉しく思っていた。

　たまには雛でも飼うか。
　夜行梟が鷹族の子供を引き取ったのは、そういう気まぐれからだった。
　人間の手により滅ぼされた鷹族の生き残りだった。血塗れの母親が子供を抱き抱えて罪の森に駆け込んできたのだ。子供を託して母親は死に、鷹族の里は焼け落ちたと知らせが入り、あとには子供ひとりが遺された。この痛ましい幼子をどうするかで罪の森の大人たちは悩んだ。皆誰もがわが身が可愛い。勝手の知らない、それも鷹の獣人の子を養育するなど進んで買って出る者はいなかった。ので、罪の森の守り人たる夜行梟が気まぐれを起こす羽目になった。「どいつもこいつも成っていないね」と悪態を吐き、子供を抱き上げた「こんなに美しいお前を放っておくなんて」そう言って微笑みかけた。白い前髪を鼻頭で探り、褐色の肌を持つ額に唇を添わせて祝福のキスをした。

　そういう訳で則宗は部屋から出ることとなった。主命が掛かっている長谷部は迅速に則宗を机から引き剝がそうとして失敗し、非常に不服気な顔で長義の助力を願うと、ふたり掛かりで引き剥がすこととなった。あれよあれよと机から剝がされた則宗はそのまま別室へと連れ出され、主の務めがどんなものか、どれほど重要かつ大変なものかを滾々と説明される説教に入った。が、則宗はその重要かつ大変な任務に差し当たることは間々あり、内容を知り尽くしていたし、何なら改善点を出す側の者だった為、説教は無駄に終わるという訳だ。「というか菓子を持ってきていいか？　坊主に頼まれているんだ」「貴様よくもこの大事な話の最中に」「ああそうだアイスを強請られていたんだった。坊主、お前さんも何か選べ。前々から思っちゃいたが、お前さんには休憩が必要だ」「誰が仕事を増やしたと思ってる貴様！」「うははは！」こういう訳で説教は菓子とアイスの集う広間へと変貌した。なお執務室では相変わらず堅物の大佐が刀剣たちと共に任務をこなしている。こりゃ今は無理だな。則宗はアイスを舐めながら、一旦計略を仕切り直すことにした。

「確かなのか」
「短刀連中も最近ちょっとざわついてる」
「どこかのお嬢さんの落とし物を拾ってやっただけとかでなく」
「ここ三か月、護衛もつけない出掛けが何回もあった。今月はもう週一のペースで行ってる」
「……学び舎への差し入れじゃないのか？　孤児だとか母子家庭だとか、そういうの見ていられん質だろう彼奴。気恥ずかしがって僕らを連れて行きもしないし」
「服がさ、変わったんだよね」
　塗り終えたばかりの爪に目を下ろして加州が言う。
「前じゃ絶対に着なかった服を着てた」
　赤い紅は照明の光を受けてちらちらと光った。
「"俺"が良いって言った服」
　大佐と呼ばれる男は、刀剣男士を正しく武器として扱った。不用意に笑い掛けず、必要以上に褒めることなく、その切れ味を冴えさせた。愛されたいと願う加州清光に愛を囁かず、ただ武器として丁重に扱った。そういう愛し方をする審神者だった。服を選ぶときなんかもそうで、乱や加州が「こっちの方が絶対に良い」と指差す服を「機能性が足りない」と仏頂面で断るような人間だった。

　火種って簡単に点くんだなって思った。鼻の先にある、灰色の間からちらちら覗く赤色は綺麗で、心臓みたいだなんて見たことのないものの想像をした。ただ咥えてるだけなのに口の中に煙が溜まるのが不思議だった。吐き出してばかりいたそれを思い切って吸い込んだとき、喉が焼けるような不快感に襲われて咳き込んだ。そこからはもうてんで駄目で、ただ口内に煙を溜めておくだけで僕は咳をするようになった。向いてない。明らかに分かる事実が悔しくて、認めたくなくて、僕は咳をしながら煙草をふかし続けた。
　ひたすら歩いて歩いて歩いた先にあった見慣れたコンビニでそれは買えた。ライターだって簡単に買えた。レジの隣に置いてあった。「煙草を」と言った僕に気怠げな店員は「何番ですかぁ」と草臥れた問いかけをして、僕は、淀み無く番号を言った。彼がたった一度だけ僕の前で言った煙草の銘柄を僕は馬鹿みたいに覚えていて、彼が言わなかった番号まで調べて覚えていた。言うつもりはなかったのに、その番号が口からついて出た。悔しかった。その番号以外知ってるものなんてなくて、店員はスムーズに立ち並んでる箱達からたったひとつを取り出していて、僕は撤回する機会を失った。