おいしい日常「いただきます」

　手を合わせ、箸を持つ。椀の中の煮込まれた具材から、湯気がほのかに立ち上る。そうっと息を吹きかけ、口に含むように啜る。汁を嚥下すると、毛穴がふわっと広がるように弛緩し、頬はおのずと横に広がる。
　獲れたばかりの鹿肉と、干した山菜。鍋に入れて煮込み、そこへほんのり塩を加えると、素材の持つ旨味がまろやかにひき立つ。素朴な味付けがこっくりと体の中に沈み、温もりを孕んでするすると胃の腑へ落ちていく。ほうっ、と静かに吐いた息は、椀の中の汁物と同じくらい、すっかり温まっている。
　北海道へ渡って来てまだ日は浅い。砂金をかき集めて幼馴染との約束を果たすつもりが、成果はさっぱり上げられないどころか、一攫千金を狙った妙な旅もつい先日始まったばかりだ。凍えるほど冷たい川に手を入れて、永遠に川底と睨めっこするよりは、こちらの方がまだ可能性はあると、杉元は藁にもすがる思いで好機を掴むことにしたが、金を得るための代償の大きさを身を持って知る。

年を数えるその理由はアイヌにも新年の祭りはある。
アシㇼパ ウㇰ エトㇰ カムイノミと言って、春が来たことを祝う祈りの儀式だ。雪が溶け、山が一斉に花開き、彩りに満ちた春という季節が来たことを祝う。暦よりも季節を読んで来た民族だ。
今は杉元の提案で和人の慣習に合わせて新年を祝うことにしている。同時にアシㇼパの誕生日でもあるからだ。故郷に戻ってからもう何回目になるだろう。

「私が生まれたのは真冬だけど、アシㇼパと名乗ると春生まれだと思われるんだ」
「和人も正月のことは新春、なんて言うよ」

アシㇼパは目を丸くした。

「元旦の頃は内地でも寒いだろう？どうして春なんだ？春を感じるものなんかないじゃないか」
「俺の親父が子供の頃は、元旦って梅の花が咲く時期だったんだよ。文明開化で暦が変わったんだって」