ボス誕2023　今日はブラッドの誕生日。昨日から仕込んでおいて完成させた料理の数々を、飾り付けられた食堂のテーブルに次々と運んでいく。バースデーケーキもフライドチキンも、言われなくともたっぷり用意しているというのに、ついさっき、あいつは性懲りもなく盗み食いにやって来た。パーティーの直前ということもあり、さすがに胡椒は勘弁してやるかとカトラリーを持って追いかけ回していたら、なぜかミスラが満面の笑みでこちらを見て座っていたので、背筋に寒気が走った。ブラッドを解き放ってキッチンに戻るやいなや、食堂から爆発音と双子の呪文が聞こえてきた。半分くらい展開の予想がつきそうな気がしながら覗いてみると、今まさに音楽に合わせて踊り出そうとするように、ブラッドとミスラが手を取り合っていた。呆気にとられて見ていると、婿さんがチェンバロを取り出して、軽やかな音色を響かせた。誕生日祝いをするはずだった食堂は、あっという間にダンスパーティ会場へと様変わりした。訳の分からない状況に戸惑っていると、シノとヒースがとことことやって来て事情を説明してくれた。曰く。

ワールド・エンドで手を取って　箒に乗ったいくつもの人影が、夜空を背景に踊っている。
　ある者は、本を片手に燦然と。ある者は、髑髏を掲げて猛々しく。ある者は大鎌を振りかざして堂々と。ある者は、もうひとつの月のように空中で弧を描き、またある者は、目にも止まらぬ速さで飛び回っている。
　二十一と一の人影は、世界を飲み込んでしまうほどに大きな月と、踊っている。
　それは影絵のように、幻想的で、蠱惑的で、刹那的で、とても美しい。

　＊＊＊

　キィンッ！！
　
　首元まで迫っていた見えない刃を、辛うじてカトラリーで弾き返す。体勢を崩したところへ、再び刃が襲い掛かってくる。真正面から斬りかかってきた刃はどうにか受け止められたが、刃の破片のようなものが飛び散り、手足へ細かい傷を刻んでくる。「刃」と表現してはいるが、いかんせん実体が見えないので、本当は風かもしれないし、魔力の塊かもしれない。だが、そんなことはどうでもよくて、今は一刻も早くこの状況をどうにかしたい。

ビターチョコレートの難題「き、緊張する……！」
　ネロは、マフラーに顔を埋めてそっと息を吐き、必死に自分を落ち着かせようとしていた。
　二月の冷たい風が吹き付ける。コートの前を手で寄せ合わせながら、川沿いの道を足早に歩いていく。待ち合わせの場所まで、あと少し。きっともう待っているであろう男の姿を想像すると、自然と口角が上がってしまう。それと同時に、枕に顔を押し付けて叫び出したくなるような衝動に駆られる。心臓が口から飛び出しそうなくらい、緊張している。今日のために準備した小さな箱を、鞄の上からそっと撫でる。……うん、ちゃんと冷えてる。
　
　賢者さんの世界では、二月の中旬に「バレンタイン」という催しがあるらしい。世話になっている人や、家族や友達、そして、意中の人物に、チョコレートの菓子を送って気持ちを伝える日。「これは義理チョコじゃな」「これは友チョコ！」「「そしてこれは、双子チョコ～！」」なんて、スノウとホワイトがはしゃいでたっけ。双子の言葉を借りるなら、ここにあるのは――「友チョコ」。そういうことにしておきたい。

夢想　終末みたいな未来都市で　アンドロイドの夢を見る
　シーソーゲームの悪と正義が　アイオライトの目に映る
　

「よし、出だしは順調だな」
　ネロはまずまずといった表情で、ボールペンを握り直した。
　
　オーエンとカインが主演を務める映画の主題歌が、レモンパイラバーズに決まった。
　芸能事務所「魔法舎プロダクション」には、俳優、アイドル、モデル、ミュージシャンなど、様々なジャンルのアーティストが所属している。
　レモンパイラバーズ、通称レモラバは、甘く凛とした歌声で様々なジャンルの曲を歌いこなす、人気急上昇中のアイドルユニットだ。レモラバに限らず、魔法舎所属のアイドルユニットの曲は、大半を作曲家のラスティカが手掛けている。作詞は、アイドル本人たちが手掛けることも多いが、最近では、ネロに話が回ってくることも増えてきた。

だいじなもの　ネロが最初に違和感を覚えたのは、三日前の昼食の時だった。
　
　ブラッドの様子がおかしい、気がする。
　食べ方にいつもの覇気がない。
　気のせいだろうか。

　＜大いなる厄災＞の傷で飛ばされて疲れただろうからと、サンドウィッチに挟むベーコンは厚めに切って、野菜もピクルスだけにしておいた。味付けも、ブラッドのはマスタードベースのパンチのあるソースにして、パンも軽くトーストして。好みの味に仕上げたつもりだったが、外したか。
　様子が気になって、片付けをしながらちらちらと横目で見ていたが、それからは特段変わった様子もなく、怪訝な顔で「見過ぎだ」と言われた。
　ただの考え過ぎかもしれない。
　単純に疲れただけ、なんだろう。口に合わなかったんじゃなさそうだし。野菜も、いつもならきちんとバランスを考えて入れるが、今回はピクルスくらいしか入れていない。マスタードを効かせすぎた？　いやいやそんな、お子ちゃまじゃあるまいし。