《喪》那天原本只是極為平凡的一天。
適逢店鋪放假，兩位孩子也正在暑假期間，讓夜之瀨夫妻得以悠閒度過。
難得能比平日晚起的夜之瀨鐵紺正在廚房準備早餐，而妻子胡桃陪在旁邊天南地北地聊著各種話題，生性寡言的鐵紺偶爾會應答一聲，比起表達意見他更喜歡聽妻子說話，而胡桃也很瞭解他的個性。
正當夫妻倆有說有笑，一個嬌小的身影走進了廚房。
「早安，爸爸、媽媽。」
「哎呀，蘇芳早安啊！」胡桃高興地招呼道：「早餐還要稍等一下哦，今天有你喜歡的明太子玉子燒！」
「嗯。」蘇芳點頭應了聲，隨後自發地從櫥櫃找出自己專屬的小圍裙穿上，加入父母準備早餐的行列。
「姊姊呢？」鐵紺隨口問了句。
「還在睡。」蘇芳微微眉頭：「她的打呼聲好吵。」
鐵紺只是點點頭，他完全不意外這樣的答案，11歲的大女兒丹香聰明活潑，雖然不拘小節的性格偶爾會引發麻煩，但鐵紺還滿喜歡女兒這種自由奔放的生活方式。而8歲的小兒子蘇芳則與姊姊完全相反，不管做甚麼事情都一絲不苟，個性穩重且乖巧，是其他家長眼中的模範孩子……
看著俐落捏著飯糰的小兒子，鐵紺默默在心中嘆了口氣，他反而希望蘇芳不用那麼完美，多一點小孩子的脾氣或是展現出更多對事情的熱情……像做料理就是蘇芳極少數主動積極鑽研的事物，儘管最初的契機是他嫌棄姊姊的愛心料理難吃而自己動手嘗試，但因此激發出興趣的話倒也不壞。
「媽媽，我可以試著做玉子燒嗎？」
「恩～這要問煎蛋達人的爸爸答不答應囉。」胡桃笑呵呵地看向丈夫，而蘇芳也跟著將視線轉了過來。
鐵紺稍微垂下視線，假裝看著砧板輕聲應道：「可以，但要有大人在旁邊。」
「謝謝爸爸！」鐵紺聽見兒子輕快的聲音，他抬起視線時蘇芳已經跑去拿碗與雞蛋。
有時候他會下意識迴避與兒子視線相交，這並非孩子的過錯，只是那雙灰色的眼睛……
就在此刻一聲門鈴打斷了鐵紺的思緒。
「哎呀，是快遞嗎？」
胡桃疑惑自語著一邊往玄關走去。趁著這個間斷鐵紺也重新打起精神，他走向流理台從櫥櫃中拿出煎蛋用的長形鐵鍋，準備教兒子如何製作玉子燒。
「親愛的？」
胡桃的聲音從玄關傳來，此時她的語氣已沒了剛才的開朗，反而透露著疑惑，甚至有一絲不安的情緒。
鐵紺一瞬間就繃緊了神經，不好的預感在腦中迸發。
「怎麼了？」他努力讓自己的聲音平靜一點。
「是……寄給你的信。」
「署名是，『夜之瀨』——」

“匡噹！！”

鐵鍋從鐵紺寬厚的掌中滑落至地上，發出極大的聲響，聽見聲音的胡桃立刻跑進廚房查看丈夫，突如其來的狀況就連蘇芳也露出吃驚的表情看向父親。

與兒子視線對上的那一瞬間，鐵紺彷彿從那雙灰眸中再次看見了那個他永遠無法擺脫的夢魘。

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來自故鄉的信，帶來了父親的死訊。
我想斷絕卻又無法割捨的過去，如今它在呼喚著我歸鄉……
妻子看出了我的恐懼，她安慰我，說一切都會好的，母親一定會守護我們。
啊啊，母親……她是我對故鄉唯一的牽掛……

我必須，去向沉眠於那片海中的她告別才行。

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父親臨終前親筆寫下的遺囑中，明示著我必須帶著長子一同返回故鄉。
他果然一直在暗中監視著我嗎？
感到恐懼的同時，也讓我對父親的行為產生疑惑。他為何從未嘗試將我帶回去？
……
原本我打算無視囑咐，獨自回去故鄉，未曾想蘇芳卻主動表示他也想同行。
我並不希望我的家人涉足那樣的地方，然而當我看著兒子那雙酷似父親的眼睛時，卻遲遲無法說出拒絕的言辭。
即使父親已死，我也無法違抗他的意思嗎……

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與蘇芳約好必須遵守的條件後，我們次日便開車踏上了歸鄉之路。整個車程中，我與蘇芳幾乎沒有交談，缺少了平時健談的妻子與丹香，車中氣氛沉悶而壓抑。
就連妻子貼心準備的便當，我也毫無食慾去享用，一心只想盡快結束這次奔喪。
蘇芳則與我相反，他顯得沉靜，甚至帶著一絲雀躍，彷彿期待著即將到來的一場冒險。他未曾向我詢問有關故鄉的事，顯然明白我不願觸及那些過往。他就是這樣敏銳的孩子。
然而，這樣的小心翼翼是否也在我們之間埋下了隔閡的種子？
胡思亂想的同時，從車窗吹進的風已經帶上了海腥味。現代化的道路被拋在身後，荒涼的景象逐漸擴展，最終，我看見了那個海灣。
在陰鬱的灰色天空下，被高聳山壁圍繞、與世隔絕的海水了無生氣地波盪著。

「看起來死氣沉沉的。」蘇芳小聲嘀咕，我只能以一聲嘆息表示贊同。

這裡彷彿被時間遺忘，瀰漫著一種令人不安的沉寂。

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由於向下通往漁村的道路崎嶇且狹窄，我們被迫徒步前行。
在蜿蜒的山路上行走沒多久，前方就出現了一道身影。那是一位身穿喪服的佝僂老人，頭髮與皮膚蒼白，彷彿全身的血液都匯聚在那雙黯沉的紅色眼珠上。
「許久不見，鐵紺大人。」對方的聲音宛如從地底升起，帶著一股陰沉的氛圍。我不禁握緊了牽著兒子的手，感受到了記憶中久違的不安。
「…好久不見，洸先生。」
這名白化症的老人，是父親的堂弟，也是他最忠誠的「信徒」……
老人彷彿沒有聽到我的話，只是如錄音般說著：「瀞大人命令老夫前來迎接，說您必會返鄉。」
聽到老人提起父親的名字，冰冷的恐懼迅速蔓延全身。
難道…父親還活著？我按耐住逃跑的衝動謹慎地開口：「父親他……」
「吾等已為瀞大人舉辦殯儀，當今應已進行火化。」老人的聲音毫無情緒起伏，彷彿他的靈魂已隨著父親一同死去。然而，當那雙暗紅的眼睛瞥向我身邊的蘇芳時，有火光突然從那即將熄滅的灰燼中迸發，僵硬的臉上露出明顯的訝異之色。
「此人是……」
蘇芳只是沉默地看著老人，他謹守著與我的約定。
我代為回道：「他是我的兒子。」
「瀞大人的……」老人喃喃自語著。他看著蘇芳的眼神中有著某種狂熱，就像多年前他跟隨在父親身後時一樣——我本能將蘇芳擋在了身後，所幸老人最終沒有做出逾矩的行動，他只是轉過身朝著漁村的方向走去。
「請從此路，老夫將引導您入村。」
我只好牽著蘇芳繼續跟隨在老人身後。

在漫長的道路上，老人自顧自地說著。
「瀞大人乃夜之瀨家的奇蹟。」
「與吾等不同，瀞大人實為『海神』大人眷顧之人。」
「年少的老夫早已腐朽，而瀞大人直至臨終，仍是壯年相貌……」
「甚至在其逝世後，身軀竟也數日不腐……」
老人的聲音中流露出信仰般的敬畏，而我對此只感到厭惡。

「然此奇蹟雖賜吾等希望，終將成為灰燼……」

走出陰鬱的樹林的瞬間，灰色的海平面填滿我的視線。我眺望著下方的漁村，海灘上有一柱煙霧冉冉升起。

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蘇芳一直有秘密瞞著父親。
早在兩年前左右，蘇芳就注意到不定時會有陌生人在住家附近徘徊，那些人總是站得很遠，也從未試圖接近，所以蘇芳也就裝作不知情的模樣，暗自觀察著他們。
然而就在幾天前，事情突然發生了變化。
學期結束正要放學回家的蘇芳，在自己的置物櫃中發現了一封給自己的信，上面的署名正是「夜之瀨」。
信的主人自稱「夜之瀨瀞」，他宣稱自己是鐵紺的父親，也就是蘇芳的祖父。「夜之瀨瀞」相信蘇芳對「夜之瀨」家族充滿好奇，可惜他已時日不多，無法親口向孫子講述，但他保證只要蘇芳跟隨父親回到村子，就能得到應得之物⋯⋯
蘇芳反覆閱讀了好幾遍，但除了鋒利而工整的字跡外，並沒有更多的訊息。蘇芳確實對父親的過去充滿好奇，但自己又不可能突然開口要求父親解釋，更別說還想去故鄉一趟⋯⋯
結果幾天後，宛如策劃好的一樣，父親收到了祖父的訃聞。
當蘇芳看著穩重內斂的父親露出驚慌之色，他無法再抑制內心的探求慾。即使父親囑咐他不得與村人交談，也只是更加勾起蘇芳的好奇心。
然而，當蘇芳看見那片陰鬱的海灣時，原本興奮的心情逐漸冷卻。他意識到這是一個正在死去的地方，就和那名白化症的老人一樣。
從老人和父親的對話中，能判斷那位自稱「夜之瀨瀞」的祖父所言非虛，但這位能滿足蘇芳所有好奇心的血親，卻早已化成灰燼。

蘇芳凝視著裝有祖父遺骨的黑玉罈子，不禁懷疑這個衰敗的漁村是否還有任何價值。

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當我們踏上海灘時，火葬早已結束。
看著海灘上那堆疊於沙灘上的焦炭與餘燼，以及守候在側的守喪人群，能想像村人們為父親準備的火葬儀式之隆重。
彷彿也是為這整個村子所準備的一樣。
父親就是這片腐朽之地的迴光返照，他的死也宣告了這裡的終結。

當我從大巫女手中接過父親的骨灰罈時，那感覺格外古怪。
記憶中高大而冷酷，從未給予我和母親一絲溫情的父親，如今卻只剩這一點重量。雖然內心排斥，但周圍不友善的眼神也在警告我不准輕舉妄動。
在村人與夜之瀨家族的眼中，捨棄故鄉與信仰的我等同是一個已死之人。若非父親的命令，他們不會容許我進入村莊，更別提觸碰父親的遺骨。
然而，這赤裸的敵意，在看向蘇芳時轉化為驚訝與敬畏。這無情地證實了我一直不願承認的現實⋯⋯
我感覺到衣襬被扯了下，是蘇芳，守喪人群的目光似乎使他感到不悅。我想安撫兒子，卻無法騰出手去牽住他。

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夜之瀨家的喪禮最後一環，是將骨灰安放於「聖所」。

蘇芳與父親跟隨在吟誦著未知經文的巫女身後，一段距離外，有那白化老者和兩位中年人。一行人穿越了蒼白的沙灘，崎嶇的漆黑礁岩開始充斥視線，最終融入山壁之中。在離岸稍遠的海域上矗立著一座高大的白色鳥居，與衰落的漁村不同，石刻的鳥居依然莊嚴挺立，隱約能窺見這片海灣昔日的繁榮興盛。
父親看見那白色鳥居時停下了腳步，他那被母親戲稱為「大狗兒」的柔和眼神，此刻充滿深沉的悲戚。蘇芳突然覺得，此時的父親不再是堅強的大人，而是一個悲傷又無助的孩子。
突然，父親雙膝跪地，朝著白色鳥居的方向行了深深的跪禮。良久父親才挺起身子，黝黑的臉上殘留著淚痕，但他注視著蘇芳的眼神已經恢復鎮定。
「前面的道路不好走，待在這裡，不要亂跑。」父親囑咐一聲，抱起骨灰罈離去。他的步伐匆匆，似是急於完成儀式，又不願讓兒子追趕。

蘇芳沒有想到父親會將他獨自留在此地，只能眼巴巴地看著大人們的身影在黑色礁岩中漸行漸遠。孤身一人的他無聊地四處張望，最終視線停留在那座白色鳥居上。父親先前不尋常的舉動浮現在腦海，再次點燃了蘇芳已經冷卻下來的好奇心。
只是，往前一點應該沒問題吧？
沿著海岸的礁岩相對平坦，就算是孩童也能夠輕鬆走過。於是，蘇芳踏上礁岩，一步步謹慎地向前邁進，除了腳底感受到的岩石觸感，以及空氣中腥鹹的氣味，整個世界似乎只剩下悠揚的潮音。

——那是，甚麼？
蘇芳停下了腳步。

在他的前方，是被黑色礁岩環繞的淺灘，以及躺臥其中的珍珠色軀體。


❖❖❖

攜著父親的骨灰罈，我抵達了夜之瀨家族尊奉為「聖所」的巨大海蝕洞。
「聖所」只允許夜之瀨家族的族長和其子嗣進入，於是其他人都在外留守，我必須獨自前進。想到被單獨留下的蘇芳令我擔憂，但我更不願意讓孩子靠近這種地方⋯⋯為了盡快完成任務，我鼓起勇氣進入了洞窟。
逐漸深入之際，四周變得越來越陰暗，海水在腳下的岩縫間靜靜流淌，彷彿一條發光的銀絲帶在陰影中引導我前行。也許是不安的緣故，我下意識地抓緊了父親的骨灰罈，黑玉的質地冰涼，竟與父親的手有幾分相似，勾起我童年時被他牽著走向「聖所」的記憶。
正當我懷疑這黑暗是否會有盡頭時，一道幽藍的光芒突然擴散開來，籠罩整個空間。眼前豁然開朗，一座巨大的深水池映入眼簾，我明白自己已經抵達了目的地。這湛藍清澈的水潭便是「聖所」的核心，每當漲潮時海水便會湧入，帶來源源不絕的活水。
環顧著與記憶如出一轍的景象，我彷彿能聽見父親的聲音，他告訴年幼的我，當初「海神」就是藉由潮汐從海洋游入「聖所」，與人類孕育子嗣⋯⋯
『這裡是夜之瀨的根源，也是未來。』
我遵從父親的命令，仰望海蝕洞的穹頂。
貝殼。無數的貝殼鑲嵌滿了整個洞頂和岩壁，它們精巧地排列成各種栩栩如生的圖騰，有海洋、水中生物、人類等，當然也包括了「海神」⋯⋯這並非單純的藝術作品，它們⋯⋯在「唱歌」⋯⋯向著夜之瀨的繼承者傳遞千年的記憶。
圖騰中蘊含的龐大訊息給予兒時的我極大的壓迫感，幾乎讓我喘不過氣，而父親對此只是冷眼相待。
『聆聽“海神”的聲音，接受她的指引。』
『你的使命，就是為夜之瀨家重建與“海神”的聯繫，』
我永遠無法忘記當父親凝視著圖騰時，那雙灰眸中的執念⋯⋯若是沒有母親，我恐怕會被父親培養成洸先生那樣的狂信徒，為了不知行蹤的「神」犧牲性命。
是溫柔的母親讓我認識了外面的世界，給予我活下去的憧憬與勇氣⋯⋯而我卻沒能保護她。
母親為了換取我的自由，自願成為「海神」的祭品，消失在了海上⋯⋯
「為什麼你偏偏答應了她這個約定？⋯⋯」我聽著自己嘶啞的聲音在洞窟中迴盪直至消散，而手中的骨灰罈依舊冰冷。
我嘆了口氣，走至水潭前單膝跪下。透過清澈的海水，我看見水池底部那由無數先人遺骨所堆砌成的蒼白砂礫。被「海神」所拋棄的人們，至死仍然渴望著最後一絲與神的聯繫。
這就是夜之瀨家族的終結。我將黑玉的罈子沉入水中，看著它無聲地落在了骨砂之上。
永別了，父親。
我起身離去，將這些過去再次埋藏於黑暗之中。

離「聖所」出口僅剩數尺的地方，我看見洸先生佝僂的身影。
「父親⋯已經回歸『聖池』之中了。」我簡短地告知後便打算去找蘇芳，已經沒有任何留在這的必要⋯⋯
「瀞大人曾言，即便他死亡，也將有一位承繼夙願之人。」
老人的言辭令我一怔，我瞪向洸先生，只見那雙血紅的眸子中透露出近乎瘋狂的虔誠。
「若是那孩子，必能重振夜之瀨的昔日榮景——」
我轉頭注視海岸，只見幾十米外有三個人影。我剛想上前追趕，卻聽見海中傳來巨響，整個海岸都為之震動。漁村那似乎傳來了人們驚恐的尖叫，但很快就被大海咆嘯的轟隆聲給掩蓋，原本平靜的海面瞬間就聳立起一道黑色的高牆撲面而來。
是海嘯。
我看見大巫女跪了下來，兩名村人倉皇奔逃，洸先生則在身後高聲喊著：「是『海神』大人！『海神』大人終於歸來了！——」

接著海浪便吞噬了一切。

——我在混濁的亂流中不斷翻滾，憑著求生能掙扎著浮出水面，然而持續襲來的巨浪不斷剝削我的體力。我尋找著任何能穩住身體的東西，忽地眼角餘光掃到了某種白色的巨物，我驚恐地轉過頭卻看見了另一個嬌小的身影在水中漂流。
是蘇芳！我耗盡剩餘的力氣遊到兒子身邊將他拉入懷裡，我一心想拯救兒子卻只能任由水流將我倆捲離海岸。

母親⋯⋯請您救救蘇芳——

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等再度恢復意識時，我正橫臥在一艘破舊的小船上。而蘇芳也在身邊沉睡著。
我已不記得是如何獲救，或許在是失去意識前，這艘船正好漂到我倆身旁⋯⋯
突然，我意識到這是漁村祭祀時用來乘載祭品的木舟。
當年母親就是坐在這種木舟上漂向了海洋，那也是我對她最後的記憶。
腦海裡再次浮現妻子的話語，她曾說母親一定會守護我們⋯⋯在被淚水模糊的視線中，我再次看到海岸線。

最終，我們漂到了數十公里外的港灣，被當地居民送往醫院，萬幸的是我倆的身體並無大礙。隨後我也請人報警告知了海嘯的事情。
收到院方聯繫的妻子與女兒立刻趕了過來，見到她們時我只覺得恍如隔世。我很想盡快回家，但在妻子的堅持下只好多留院幾天。當晚，我們就在電視上看到了漁村的新聞。突如其來的小型海嘯摧毀了整個漁村，死傷與失蹤者超過百人⋯⋯
儘管我厭惡那塊土地，報導中的慘象還是給了我相當大的衝擊。難以入眠的我凝視著隔壁床上互相依偎著的孩子們，感到慰藉的同時卻也無比的後怕，只差一點我將永遠失去這一切⋯⋯
突然，蘇芳睜開眼睛與我對視。那毫無感情的眼神讓我瞬間僵住，但隨著孩子眨眼那種冰冷就消失了，只剩下朦朧的睡意。
「爸爸⋯？」
我掩飾心中的恐懼，若無其事地安撫道：「沒事，爸爸和媽媽都在這⋯⋯快睡吧。」
蘇芳聞言點了點頭，他鑽入被窩再次陷入沈睡，臉上似乎還帶著淺淺的微笑。
剛才那只是錯覺。我嚴正地告誡自己，我只是因為漁村的事而心神不寧，父親不在這裡，他已經死了，隨著海嘯永遠消失在了海裡⋯⋯

接下來的幾天，除了警方因發現停留在漁村附近的車而聯繫上我們，並做了一些紀錄之外，便再也沒有事情發生。我與蘇芳也順利出院，所有人平安地回到家中。
一切似乎都恢復過去的平靜，或者說是「真正的平靜」——因為那充滿陰影的故鄉已經不復存在。這是我一直渴望的寧靜，然而代價卻是如此沉重⋯⋯那段時間我經常被夢魘所困擾，夢中出現父親、母親、突如其來的海嘯，以及海中的蘇芳⋯⋯
提到蘇芳，那孩子和我不同，似乎毫無後遺症，彷彿他從未經歷過那場致命的海嘯。
我當然不希望孩子有任何痛苦的回憶，只是⋯⋯看著他充滿活力的模樣，總有一絲違和感在心頭縈繞。

但願那只是我的錯覺⋯⋯

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最近我又開始做惡夢。
我夢見了祭祀「海神」時的場景，然而那穿著華服坐在木舟上的人並非母親，而是蘇芳。我眼睜睜地看著兒子漂向海洋，隨後被一雙慘白的手拖入海中⋯⋯
即使妻子安慰說那只是我擔心即將獨立生活的蘇芳而產生的聯想，也無法徹底抹消心底的不安。
或許我應該和蘇芳談一談⋯⋯

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我只是想保護你⋯⋯
對不起⋯⋯

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自從與父親發生爭執的那一晚，蘇芳再也沒有回家過。
十五年過去，作為蘇芳的「伴侶」並代替他前來拜訪的，是一個年幼的「海神」。

END