「とと様、おれは絵が描きてぇ！」
　そう言ったのは、髪も解け着物の裾も乱れ、鼻緒の切れた草履を手に息を切らせた娘の栄だった。
　襤褸長屋の戸をこじ開けて嵐のように駆け込んできたその姿は、常の女であれば気が狂ったのではないかといういで立ちである。
「馬鹿アゴめ」
　狼狽える弟子たちを押しのけて、北斎は目の前の娘に向き合う。誰に似たのか業突く張りで、飯炊きも針仕事さえもまともにできず愛嬌もなければ軽く小指で男に勝る始末。そんなやつでも娘は娘、いっぱしの「幸せ」なんてもんを持たせてやりてぇという親心から苦心して嫁がせた先を振り払い出戻ってきたらしい。
　埃舞う薄暗い長屋の戸口、泥にまみれた女が一人。その背には突き抜けるほどの濃い青空がこれっぽっちも他の色と混ざらずに広がっている。

　吉田松陰がカルデアに召喚された。

　待ちに待ったその吉報に、カルデアの高杉晋作は歓喜の声を上げ三味線を掻き鳴らし、歓迎パーティーのため厨房に自ら赴きメニューを考え、食堂に手作りの飾り付けまでこしらえた。
　あのSAITAMAの地で言葉を交わした彼とは別の霊基だったとしても、師と再び同じ時を過ごせることを何よりも望んでいた弟子だったのだ。
　ゆえに、祝いの席で傾ける杯のペースがいつもより早くなってしまったのも、また必定。

「せんせぇ～、僕はねぇ、わかっているんですよぉ」
　主賓席に静かに座っていた松陰にくだをまいて絡んでいるサーヴァントがいると思ったら案の定それは高杉だった。
「うわっ、社長どうしたんですか、大丈夫ですか？！」

　目を開けると、不機嫌な顔がこちらを見つめていた。突然のことで思わず笑い声を漏らしてしまう。
　いつの間にか座っていた古びた椅子に背を預け、ギシリと音を立てる。先ほどまで横になっていたベッドとは真逆の硬さがおかしくて、乾いた声を上げてまた笑った。
　何一つ捨てられず、積もりに積もった感情で満ち溢れた部屋の空気を肺いっぱいに取り込む。あの時のように口の中に酸の味が広がることはない。
「オベロン」
　ため息交じりに目の前にいる彼の名を呼ぶ。頼れる仲間が次々と抹消されていったあの異聞帯で、一度も口にしなかったその名を。
「なんとかなっちゃったよ」
　軽い口調でそう言うと、彼の眉間に刻まれた皺がより一層深くなったのがわかった。予想通りのその反応に満足して、目を閉じる。

　体の節々が悲鳴を上げる。心臓は限界まで収縮を繰り返し流れる血は沸騰する。すでに腕の神経まで使い果たし、感覚はなかった。
　それでも、と己を叱咤して走り続けてきた。けれど、皆が存在を賭して切り開かれた道を振り返るほどの力ももうない。膝が折れ顔面から地に崩れ落ちる。支えてくれる後輩も仲間も、もうひとりもいない。
　意識が四散する。喉から這い上がるのは馴れた鉄の味。微かに耳に届く細い笛のような音が自分の呼吸音だと気づいたところでどうしようもなかった。
あーあ。
　落胆の呟きが頭に浮かぶ。瞼は下りて暗闇に包まれた。重力がどこに向いているかもわからず落ちてゆく。深く深く。どこまでも、底のない奈落のように。
　悔しいのだ。

寒暁の誘い　意識が急上昇する。深い海の底から一気に掬い上げられるような、あるいは、空高くへ押し上げられるような。覚醒は急速であったが、それに反して瞼はゆっくりと持ち上がる。今日もまたいつものように、潮江文次郎は目を覚ました。
　ぼんやりと見える天井は潮江にとってこの六年間で見飽きたもので、鼻孔に流れ込むのは張り詰めた冬の空気である。慣れを通り越して馴染んだ高さの枕の上で首だけをぐるりと回す。まだ陽は顔を出していないのだろう。ほんの僅か開いた障子の隙間から、部屋の闇を裂くように夜明けを待つ淡い光が射し込んでいた。
　はあ、とひとつ息を吐くと、それは瞬く間に白くなる。昨夜しっかりと閉めたはずなのだが、と思いつつ隣を見ると、そこに敷かれたもう一組の布団はすでに空になっていた。静かに体を起こす。

　名前とは、この世で一番短い呪であるという。

「道満」
「はい」

　この手に掴みきれぬ人理の影法師を、かくあるべしと繋ぎ止める縛りでありそこに収める囲いでもある。
　そう教えたのは、他でもない目の前の男だった。
　そう在ることで利益があるのか、あるいはただそう在り続けたかったのか、今ではもうどちらでもよいことだ。

「蘆屋道満」
「はい。あなたのサーヴァント、蘆屋道満です」

　たとえ、見つめたその瞳の奥に、繋ぎ止められその名前の囲いに押し込められたモノが蠢いていようとも。