SECRET ERROR「何か俺に隠してることあるよなあ？　ネロ」
　ワインレッドの双眸が、じっとネロを見据える。見られたくない機械の心の奥底までを容赦なく暴くようなその視線に、ネロはひくりと口端を震わせた。


　──ネロがその異常に気付いたのは、朝食の支度をしている時だった。
　いつも通りにオーナーであるブラッドリーと、ついでに自分の分の弁当のおかずを作り終え、最後に念の為に味見をしたのだ。
「……？」
　おかしい。確かにいつも通りに作った卵焼きが、まるで粘土を噛んでいるかのように味がしない。自ずと導き出された答えは味覚センサーの故障。調理用アシストロイドとしては致命的な不具合である。
　本来ならすぐに修理の必要がある事態だ。それでもネロがそのことをブラッドリーに伝えなかったのは、シティポリスの署長として毎日多忙なオーナーの手をこれ以上煩わせたくなかったから。

システム・オールグリーン　マンションエントランスのロック解除を確認。同期したセキュリティシステムの認証が文字列として告げてくる。ネロはおもむろに立ち上がるとキッチンに向かいコンロをセットした。エレベーターでこの部屋まで来るのに３分弱。スープを温め直すのに最適なタイミングだ。ブラッドリーは帰宅したらシャワーより先に飯にするのは間違いない。後は本人が部屋の扉を開けたらメインの肉に仕上げの火を入れるだけ。計算通りの時間で玄関のロックが開いた。
　
「おかえり」
「おう。帰った」
「すぐ飯にするから座ってな」
「おっ肉か？」
「はいはい肉だよ。フライドチキンじゃねえけどな」
　
　顔を見せた途端想定通りの反応を返す家主に苦笑しながら料理を皿に移す。今晩は貝のスープとチキンの香草焼き。ワインは軽めの赤を合わせた。ダイニングに対面に座ると早速勢いよく食べ始める。

ギフト・フォー・ユー　くあ、と欠伸をひとつして、ブラッドリーは早朝の魔法舎を歩いていた。
　普段ならばまだソファーで寝息を立てている時間だが、どうにも目が覚めてしまったのだ。空腹を訴える腹の音に逆らわず、自ずと足はキッチンへと向かう。
　何か作り置きでもあればいい。最悪の場合、包丁を手に追いかけまわされる覚悟で昨日のうちにネロが仕込んでいた朝食のおかずに手をつければ。そんなことを考えながらキッチンへと辿り着いたところで、作業台に先客が居ることに気がついた。
「よう中央のちっちゃいの。こんな朝っぱらから何やってんだ」
　ブラッドリーが声をかけると、鮮やかな金の髪を揺らし、その少年は目を見開いた。
「ブラッドリー、おはようございます。今日は早いんですね」