気付いて姉妹校の交流会は野球という形で2日目を迎える事となった。

「じゃあ先輩たちは、京都校の人たちと元々面識があったんだ」

先生たちも捌けて、2年生の座る席の側にそれぞれ1年生も集まる形となった。野球のユニフォームが到着するまで、雑談混じりに簡単に野球のルールなどを聞く。
虎杖くんが好奇心旺盛に2年生の先輩たちを見れば、パンダ先輩がそれに答えてくれる。

「まぁ、適材適所って事かな」
「てきざい…て、き……？」
「その人の適性や能力に応じて、それにふさわしい地位・仕事に就かせること。棘なんかはよくそっちにも任務に呼ばれるんじゃないか？」
「しゃけー」

乙骨先輩以外の2年生は去年の交流会には参加していないと聞いている。

「じゃあさ、先輩たちも東堂に好きな女の子のタイプとか聞かれたって事？」

と、悪気のない虎杖くん。
ああ、そうか。そう来たか、と。
何だかこうして聞いていると、ただの男子高校生の会話みたいだ。唯は瞬いて、ちらりと狗巻先輩を見た。

どう答えたんだろう。

虎杖くんの質問に、顔を見合わせる狗巻先輩とパンダ先輩。そんな2人(人？)に真希さんは知った風にニヤリと笑っている。

先輩たちと虎杖くんを挟む形で椅子に座る唯。一瞬、狗巻先輩の紫の瞳が虎杖くんを外れて。

…目が合った、気がした。

見ていた事がバレたのかと。恥ずかしくなって唯は目線を逸らす。


「聞かれたけど、まぁ俺はパンダだから。人間には興味ないし。棘は適当なおにぎりの具を言ってたな」

あそっか、と虎杖くんはそれで納得している様子だった。

「そう言うアンタは何て答えたのよ？」

野薔薇ちゃんが虎杖くんを見る。

「え？俺？俺は、身長と尻がデカい女。あえて言うなら、だけど」

野薔薇ちゃんは大きく溜息を吐く。ジト目で虎杖くんを一瞥して、伏黒の答えが一番まともね、なんて呟いて。

「え？伏黒は何っつったのー？」
「…それはっ、釘さ…、」

ムッとした様子で野薔薇ちゃんを静止するけれど、彼女には勿論関係ないようだった。

「揺るぎない人間性、だって。今の所一番の模範解答よね」

野薔薇が言うと。

「悪くないな」
「うん！素敵だと思うっ」

真希さんの称賛があって、唯もそれに同意する。
へぇ、と感心したように虎杖くんは伏黒くんを見て。やや睨まれて目を逸らす。
そして、あ、と思い付いたように2年生の座るテーブルを見直した。

「じゃあさ、狗巻先輩は？狗巻先輩の好きな子のタイプは？」

と、不意に話を振られてきょとんとした顔をする狗巻先輩。
唯は自分の事でもないのに、ドキドキしながら目線を送る。

「虎杖あんた…それじゃあ、あの東堂と言ってる事変わりないじゃない…」
「えぇ…だって、狗巻先輩…ほら、普通にモテそうじゃん？」

虎杖くんを野薔薇ちゃんが肘で付く。
その向こう側で、狗巻先輩はテーブルに目線を落とした。少し考えている風に見える。
窓から入る光を背に、顔を伏せて睫毛に影を落とす狗巻先輩。その顔は、やっぱり綺麗で。唯は思わず釘付けになってしまう。

「…すじこ」

と、小さく呟いて。

なんて答えるんだろう。
適当に誤魔化すんだろうか、と。

目を離せずにいると。



「ツナマヨ、明太子」

顔を上げて自分の頬に指先を添えた。

「ん？狗巻先輩、何て？」

言って伏黒くんを見る虎杖くん。自分で聞いたんだろ、と伏黒くんは眉間に皺を寄せた。

「笑顔が可愛い女の子、だと」

それに狗巻先輩は軽く頷いた。

「ツナ」

年下、と伏黒くんが告げて。

「おかか」

やや不機嫌そうに呟いた。
真希さんとパンダ先輩は意味を察したように、少し驚いて目を見開く。

狗巻先輩は机に片肘を付いて、室内を見渡した。
虎杖くんの向こう側。唯のいる場所で目が止まる。


「ツナマヨ、おかかー」
　　
　　“目が合うと、すぐに逸される”


ほんの少し目を細めて微かに笑う狗巻先輩。紫がかった綺麗な瞳が真っ直ぐに唯を見た。


「明太子、すじこ、いくら」

　　“可愛いし、優しいし、強いし”

「おかか、こんぶ」

　　“でも、時々弱くて”

「高菜、いくら、しゃけっ」

　　“守ってあげたくなる可愛い女の子”




ギッと、椅子を引く音が辺りに響く。
立ち上がった狗巻先輩は、虎杖くんに一瞬目線をやってから、ゆっくりと唯を振り返った。先輩の言葉は、あまり上手く聞き取れなかったけれど。

静かに唯だけを見る紫の瞳は、唯を捉えたまま離さなかった。
一歩、また一歩と迷いなく唯の元へ進む。

大きく目を見開いて狼狽えるしかない唯。
心臓の音が次第に早くなっていくのが自分でも分かる。状況が上手く飲み込めず、ただ真っ赤になる顔を伏せて、狗巻先輩の顔から視線を逸らした。

「おかか」

腰を屈めて首を傾け、唯の顔を覗き込む狗巻先輩。するりと伸ばした指先は唯の顎に掛かり、目線を逸らして俯いたその顔をそっと持ち上げる。

「ツナマヨ」

小さく呟くその言葉。
無理矢理に合わさった目線の先は、いつもの狗巻先輩ではなくて。

「…ぃ、狗巻先輩…っ？…揶揄わな、いで…下さ…」
「おかか、」

ネックウォーマーをズラして露わになる呪印の入った口元。狗巻先輩の顔がゆっくりと、静かに唯に近付く。
苦しいくらいに胸が早鐘を打っている。咄嗟の事に上手く声も出ない。狗巻先輩から目線を逸らす事が出来なくて。周囲を見る事は叶わない。みんなが見ているであろう視線が胸に痛い。
唯はぎゅっと目を瞑る。

すじこ、と小さく低い声が唯の耳元で響く。瞬間、唇に固い物が触れた。

「……………っん、ムぅッ？！」

ぐぐっと口元に押し当てられて、唯は目を開く。悪戯な笑顔に、思わず口を開けば甘い蕩けるような感触。

チョコレートだ、と。
唯は気付いて口元を両手で抑えた。
心臓はドキドキしっぱなしだし、まだ顔も熱い。

「すじこっ」

なんちゃって、と笑って見せる狗巻先輩。
それに周りの空気も一変して緩んだ様子だった。

「…棘、悪ノリしすぎだろ」

狗巻先輩が真希さんを振り返る。

「おかかぁ」

「んじゃあ…あれ？結局、狗巻先輩の好きなタイプって…？」
「めんたいこー」

虎杖くんの疑問に狗巻先輩は口元に一本指を立てる。内緒だと、と伏黒くんが透かさず虎杖くんに通訳してくれた。
ええ〜と言いつつも、虎杖くんはそれ以上は何も言わない。そう言えば、とパンダ先輩が提案した野球の話題へと、話は逸れていった。




唯は静かに俯いて。音としてただ耳に響くだけの会話を聞いていた。頭にそれは入って来ない。
煩い心臓が鳴り止むのを待つ。深呼吸をして、甘いチョコレートを飲み込んだ。

「いくら？」

小さく言われて、唯は顔を上げる。

「こんぶ」

ごめんね、と言った狗巻先輩は唯の横にしゃがんで、片手を差し出す。その掌には、袋に包まれた小さなブロックのチョコレートが一粒。

「…くれるんですか…？」
「しゃけ」

笑顔で唯を見た。

「ありがとうございます」

唯は素直にチョコレートを受け取る。

「しゃけ」

と、空いた狗巻先輩の片手が唯の口元に伸びた。人差し指を一本、優しく唯の唇に当てがい撫でて行く。

「……………？」

狗巻先輩はその人差し指を、自身の口元へ運び、ペロリと舐めた。
その仕草に、また耳まで真っ赤にする唯。

そんな唯を見て、狗巻先輩はまた悪戯に笑った。
その唇がゆっくりと動く。


　“ ご ち そ う さ ま ”







End＊＊＊












＊＊＊side __



「揺るぎない人間性、だって。今の所一番の模範解答よね」

野薔薇が言うと。

「悪くないな」
「うん！素敵だと思うっ」

頷いて、野薔薇、真希に同意する唯。
そんな彼女に、少しだけモヤモヤした。




「じゃあさ、狗巻先輩は？狗巻先輩の好きな子のタイプは？」

と、不意に話を振られてきょとんとする。
予想は出来た展開だけど。


虎杖と野薔薇が小声で話すのが耳に入る。
棘はテーブルに目線を落とした。

「…すじこ」

適当に誤魔化そうか。

ーー否、どうしたら…。

チラリと彼女に目を向ければ、わくわくした表情で棘を見ていた。

どうしたらーー…。



と。少しだけ考えて。


「ツナマヨ、明太子」
　　“笑顔が可愛い女の子”

顔を上げて自分の頬に指先を添える。
目線だけで唯を見れば、彼女はただ棘を見ていた。

「ツナ」
　　”年下”

そう、告げると唯は目を瞬く。僅かに俯いたように見える。

「おかか」

やや不機嫌そうに呟いた。
真希とパンダは意味を察したように、少し驚いて目を見開く。


片肘を付いて、室内を見渡した。
虎杖の向こう側。唯のいる場所で目が止まる。


「ツナマヨ、おかかー」

　　“目が合うと、すぐに逸される”


揺れる彼女の瞳と目が合う。
ほんの僅か。唯の気持ちがこちらに傾いている、気はしていたけれど。


「明太子、すじこ、いくら」

　　“可愛いし、優しいし、強いし”

「おかか、こんぶ」

　　“でも、時々弱くて”

「高菜、いくら、しゃけっ」

　　“守ってあげたくなる可愛い女の子”




机に手をついて立ち上がる。ギッと、椅子を引く音が辺りに響いた。
聞いた虎杖に一瞬目線をやってから、ゆっくりと彼女を振り返る。


棘は静かに唯を見て、迷いなく真っ直ぐに進む。

状況が上手く飲み込めず、大きく目を見開いてただ困っているだろう唯。真っ赤になる顔を伏せて、棘から視線を逸らした。


ーーほら、また目を逸らした。


「おかか」


腰を屈めて首を傾け、唯の顔を覗き込む。棘の顔に更に俯き逃げる彼女に、手を伸ばした。指先が顔に触れれば、微かに反応してぴくりと動く。
唯の顎に手を掛けて、目線を逸らして俯くその顔をそっと持ち上げる。


「ツナマヨ」

　　“こっちを見て”







End＊＊＊