Valentineday♡2月14日
　　バレンタイン。


唯は誰も居ない教室にひとり、ぼんやりと閉じた窓の外を眺めていた。
茶色の枝が静かに揺れている。夜には雪が降る予報だった。雪の気配を含んだ2月の風は身体の芯から凍えるように冷たくて。
唯は指定の黒の制服の上に黒のコートを重ねた。




はぁ、とため息をひとつ吐いて、鞄の中にある小さな箱を取り出す。

今日は唯も狗巻先輩もお互い任務はなくて。
掌に包み込まれたその小さなプレゼントを、渡す機会はいくらかあったはずなのに。



黄みがかったクリーム色に近い白の箱に、店名がオシャレに印字された紫のリボン。
それはまだ、唯の手の中にあった。

背伸びをして買った、有名なブランドのチョコレート。
野薔薇ちゃんに背中を押されて買ってみたけれど、本当は渡す勇気もなかった。


ーーただ、ほんの少しだけ。

渡せたらいいな。

…なんて。
憧れで買ってみただけのチョコレートだった。
それは、今日渡す事が出来なければ、何の意味も持たない“ただのチョコレート”。


気が付けば、午前の授業も昼練も終わっていた。午後の実技もまたあっと言う間に過ぎて行ったけれど。
いつまでもこうしてぐずぐずしていたから、気が付けば狗巻先輩の姿は教室になくなっていた。

「どこへ行ったんだろ…？」

今日はグラウンドが使えないので夕練はなしになったはずだ。
鞄も教室には見当たらない。

寮に戻ってしまったんだろうか。
それとも何処かへ出たのだろうか。

でも、今更メッセージで呼び出す勇気もなくて。


チョコレートを片手に少しだけ辺りを探せば、狗巻先輩は案外すぐ近くにいた。
古びた木造の校舎、北側に位置して陽の光が薄い見慣れた廊下。ーー狗巻先輩は、見覚えのある補助監督の女性と向き合っている。
楽しげに狗巻先輩に話し掛ける彼女の手には、オシャレな袋があった。



なんだか、見てはいけないものを見た…、

気がして。



唯は静かに背を向けた。





冬の日暮れは早い。
気が付けば、陽は傾いていた。
吐いたため息は白く濁って消えていく。

「……帰ろう」

小さくひとり呟いて、見つめた白の箱はとても綺麗だった。

「…………」

次第に、白が揺れて視界がぼやけていく。
鼻の奥がつんとして、唯は溢れた涙をコートの袖で拭った。


コト、と音を立ててチョコレートの箱を机に置く。
もう一度目元を拭ってその箱を見た。白の箱には、狗巻先輩の瞳に似た色彩の紫のリボン。

それは渡せなかった、

“ただのチョコレート”。



ーーもういっそ、自分で食べてしまおうか。

そう思って紫のリボンに手を掛けてみるけれど、やっぱり解く事も出来なかった。
力無く触れた指先から、紫のリボンがすり抜けていく。






コンコン、と。

開いたままの扉をわざわざノックする音が聞こえた。

「ツナマヨー？」

振り向くよりも先に、聞き慣れた語彙が唯の耳に届く。

「…………っ？！」

心臓がひとつ大きく跳ね上がった。

「…い、い…ぃぃい狗巻先輩？！」

「しゃけ〜」

慌ててそちらを見れば、さっき見掛けた時と変わらない制服のままの狗巻先輩。
挙動不審な唯にもいつもと変わらない笑顔で手を振っていた。

「明太子？」

入っていいかと尋ねるように声を掛けるが、その癖唯の返事を待つ気はないらしく、狗巻先輩は無遠慮に後輩の教室に足を踏み入れた。
唯は白の箱を隠すように机の前に立って、身体ごと狗巻先輩を振り返る。

「どうしたんですか？」

近付く狗巻先輩に目を向ける。
色素の薄い亜麻色のマッシュルームヘアに、吊り目がちな紫の瞳。夕陽がそのシルエットを照らしていた。

「あ。虎杖くんたちは夕練がないから武道場に行くって話してましたよ？野薔薇ちゃんは…お買い物に行くって走って行ったかな」

教室にはもう唯の鞄しか残っていない。

「おかか」

目の前に立ち止まった狗巻先輩は、唯の言葉を否定する。人差し指で唯を指差した。

「…私、ですか？」

傾げた首に、しゃけ、と頷く狗巻先輩。

「こんぶ？」

唯に向けた指先で、狗巻先輩は自分の顔を差して示す。

先輩の語彙はまだハッキリ理解出来ない。
でも、ジェスチャーや表情で何かしら伝わる事も多い。
唯はその指先をじっと見る。
唯から、狗巻先輩……、

あ。

「…探して、ました」

2年生の教室に行く時にパンダ先輩に会った。その時に狗巻先輩の居場所を尋ねた事をすっかり忘れていた。

「ツナ？」

「あ、あー…いえ。大した用事ではなくて…」

言いながら、胸がぎゅっと掴まれたように痛くなる。唯は狗巻先輩の視線に耐えられずに俯いた。


もうこれがラストチャンスかな、と。
ほんの少し期待して。ちょっとだけ勇気を出して、チョコレートを片手に2年生の教室を覗いてみた。先輩はいなかったけれど。



ーーここに来る前、廊下で補助監督の女性と一緒だった狗巻先輩。
唯も顔見知りの綺麗な人だった。

彼女からのチョコを狗巻先輩が受け取ったのかは分からない。
唯がそれを訊ねてどうこう言う権利も勿論なかった。


唯は狗巻先輩のプライベートをほとんど知らない。
どんな人がタイプなのかとか、好きな人がいるのかとか。そもそもだけど、付き合っている人がいるのかもしれない。

ただずっと憧れていただけで。

優しくて。
一緒に居ると楽しくて。
ドキドキして。

でも、ただの先輩と後輩。
そんな関係が壊れてしまうのも怖くて。

今更聞く勇気もなければ…、
背伸びして買った本命チョコを渡す勇気もやっぱりない。



両手をぱたぱたと振って何でもない意を無意識に伝える。

「もう大丈夫です。何でもないです」

言って顔を上げた。唯は努めて笑顔を作る。

「明太子？」

けれど。見上げた狗巻先輩は、訝しむように唯を見ていた。

「本当に、何でもないんです。すみません、わざわざ手間をとらせてしまって」

折角任務も夕練もない平日の午後。
否、夕練は何となく手の空いてるメンバーが集まるだけだから義務ではないのだが。

狗巻先輩は変わらず唯をじっと見ていた。

「こんぶ？」

真っ直ぐに唯を見る紫の瞳。
口元はネックウォーマーで隠れていてその表情は読み難い。でも、何かを考えるように僅かに目を細めた。
…たぶんその顔に、笑顔はない。

居た堪れなくなって、唯はまた視線を逸らした。

「今日の午後実技で。なんか…疲れちゃったので、私はそろそろ寮に戻りますね」

唯は踵を返して、狗巻先輩に背を向けた。
自分の言葉が少し不自然に響いた気もしたけれど、気にする余裕もあまりなかった。

鞄から出して、机に置いたままの白い箱を手にする。狗巻先輩から隠すように静かに持ち上げて、そのまま鞄に手を伸ばす。

「…おかか」

呟くように唯の背後から聞こえたその声。
それと共に伸びた腕が、唯の肩に触れた。

「いくら」

とん、と狗巻先輩の細くて長い指先が、唯の隠そうとした白い箱を指差してつついた。

「高菜？」

誰にあげるの？と。
その瞳は、ただ真っ直ぐに唯を見ていた。

「これ…は…、その…」

ちらと横目で狗巻先輩を見れば、交わる視線。
何の表情もなく僅かに見下ろす狗巻先輩。

唯はすぐに目を逸らして、白の箱を見た。
紫色のリボンが小さく揺れる。

「あの、自分用で…。今から食べようかな、なんて…」

持っていた箱をぎゅっと握る。
慌てて鞄にしまおうとすると、狗巻先輩の掌が唯の手に触れた。唯よりもひと回り程大きな男性の手が、小さなその手を静止する。

「おかか」

唯の指先が震える。


ずっと憧れていた、大好きな先輩。

その人が今すぐ側にいて。
唯に、触れた。
その手はやっぱり温かい。

狗巻先輩に渡さないの？と、野薔薇ちゃんにけしかけられて。渡せたらいいな、なんて用意したチョコレート。



ーーでも。

狗巻先輩の手を払って唯は机に箱を置いた。



「先輩は…その……」

俯いて、机に置いた白い箱を見つめる。

「…さっき、新田さんに貰ってたじゃ、ないですか…」

言いながら、自分の声が震えている事に気が付いた。喉の奥から込み上げるものをぐっと飲み込む。
視界がまた、少し揺れていた。

狗巻先輩は驚いた様子で言葉なく目を見開く。

ーーそんなの、私には関係のない事なのに。

何だか苦しくて。
はぁ、と息を吐いて、袖で目元を拭う。

「…いくら」

隣から、戸惑ったような声が聞こえてはっとする。

「すみ、ません…」

駄々を捏ねる子どもみたいだ。

唯は発言に素直に謝った。
狗巻先輩の顔を見る事が出来ない。

「…すじこ」

ため息混じりの声。


ーー面倒な事を言って嫌われたかもしれない。

また、涙が滲む。
けれど、唯の側でフッと、笑う音が聞こえた気がした。クスクスと静かに笑う。

「………？」

予想外の反応に、滲んだ涙が引いていく。
唯は思わず顔を上げた。

狗巻先輩は持っていた鞄のチャックを開けた。その後に、カサカサとビニール袋の音が鳴って、机にひとつ、ラッピングされたチョコレートクッキーが置かれた。
袋の口元が細い紐で閉じられていて、そこにタグが通してある。


［ 唯ちゃん ］

タグには手書きで唯の名前が書かれていた。

「………？」

唯を一瞥して、笑う狗巻先輩。それからまた、鞄からカサカサと音を響かせて、隣にもうひとつチョコレートクッキーが並べられる。
タグには［狗巻くん］と書かれていた。

「これ…、ん？」

狗巻先輩は鞄からオシャレなビニール袋をひとつ取り出した。口を広げれば、中にはいくつかのラッピングされたチョコレートクッキーの袋。タグには［真希さん］や［虎杖くん］と見慣れた名前がいくつか書かれてあった。

「………？？」

狗巻先輩は唯の名前が書かれたクッキーを指で摘み、差し出す。

「ツナマヨ」

どうぞ、と渡されて唯はそれを受け取った。

「これ…。もしかして新田さんから？」

「しゃけ！」

頷いて笑った狗巻先輩。
先輩は唯の手をとって、その掌を人差し指で触れた。人差し指を動かして、一文字ずつ、ゆっくりと何かを描き指先を滑らせていく。


　 や き も ち や い た ？


一文字ずつが繋がって、意味を理解した途端に唯は言葉を失った。一気に顔に熱が上り、茹蛸のように真っ赤になっていくのが自分でも分かる。

「……ち、違っ！！違います！！」

慌てて訂正するが、違くない…事もない…。

恥ずかしくてまた手元を見る。
落とした視線の先にあったのは、唯が用意したチョコレートだった。


「ツナ？」

呼び掛ける声と共に、狗巻先輩の手が唯の腰元をすり抜けて行く。ふわりと、包み込まれるように伸びた腕。
背中に温かなぬくもりを感じた。

唯の肩口から顔を覗かせて、狗巻先輩の指先が白い箱を指差した。

「高菜？」

くれないの？と、呟いた声が直接唯の耳に届く。亜麻色の髪が柔らかく揺れて、唯の頬に触れた。

心臓がまた、大きく跳ね上がる。


体術や組み手で慣れているはずの狗巻先輩の体温。でも、こんな風に不意に距離が近付くのは初めてだった。
胸がドキドキと煩く鳴っている。
触れたままの背中が熱い。


唯は何も言えず、ただ静かに頷いた。
狗巻先輩も、それに言葉はなく唯の視線を追う。

白く長い指先が、紫のリボンに掛かった。
するりとリボンを外して、白い箱の蓋を開ける。小さな箱の中には、宝石のような綺麗なチョコレートが6つ並んでいた。

唯の、本命のチョコレート。


狗巻先輩は唯の背中に触れたまま、一番端のチョコをひとつ摘んだ。ほんの少し動く度に、狗巻先輩の匂いがふわりと香る。その小さな息遣いが感じられるくらいの距離。
ドキドキと煩い唯の心音が、聞こえてしまうんではないかと不安になる。

ネックウォーマーをズラして、顕になった口元には、蛇目の呪印。開いた舌先には、牙の印が目に入った。

頭がうまく回らない。
ぼんやりとそれを眺めていれば、不意に狗巻先輩の唇が静かに閉じた。
チョコレートを持つ狗巻先輩の手が止まる。


“ 見 す ぎ ”


口の端が持ち上がり、意地悪な笑顔が見えた。

「おかか」

また一瞬にして真っ赤になる唯。顔から火が出そうだとはこの事だ。
目を逸らして俯く。恥ずかしくて顔を上げる事が出来ない。

「ツナ？」

狗巻先輩は覗き込むように唯の顔を伺う。

「ツナマヨー？」

肩口から覗く狗巻先輩のその顔は、楽しげに唯を見ていた。


唯は声すら出す事が出来ないで固まっている。
俯く唯の頬に、狗巻先輩の指先が触れた。
チョコレートを持つ手の反対側。

人差し指が爪を立てて悪戯に頬をくすぐり、滑っていく。

「………っや、…」

肌に触れるくすぐったい感触に、思わず笑みが溢れる。身体を捩って逃げ出そうとすれば、更に狗巻先輩の指は唯を追いかけた。

「……やめ、」

ーーて下さい、と。
小さく抵抗して狗巻先輩の指先から逃れるように顔を上げると。


紫の瞳と視線が交わる。


「………っ！」

唯を見て、僅かに細くなった目元。


狗巻先輩は手にしていたチョコレートを自分の口元に運んだ。歯を立ててチョコレートを挟むと、パキンと小気味良い音が辺りに響く。

不恰好に半分になったチョコレート。
片方はそのまま狗巻先輩の口の中に消えていく。

「高菜」

低く掠れた小さな声。

残りの片割れを、狗巻先輩が唯の口元にそっと押し当てた。冷たくて、硬い感触。

「……んっ」

僅か開いた唯の唇に、無理矢理に押し込まれる、甘い半分のカケラ。唯は抵抗する間もなく、されるがままに口に含んだ。


狗巻先輩の指先が少しだけ唯の舌に触れて、ゆっくりと離れていく。
口の中には、甘く蕩けるチョコレートの香り。

濡れた先輩の指先は、唯の唇をそっと撫でた。


ーー先輩の真っ直ぐな瞳。

唯は目を逸らす事が出来なくて。



固まって動けない唯に、狗巻先輩はまた、優しく笑う。

密着していた身体を離して、残りのチョコレートが入った白の箱を、紫のリボンごと手に取った。

「いくら？」
　　“もらっていい？”

言って唯を見るけれど。
狗巻先輩は唯が口を開くよりも先に、箱のふたを閉じた。


「ツナマヨ」






End＊＊＊