長い溜息のヌコ「はあああ…………」
「……えっと何だい、ベナウィ？」

つい数日前。
馬車によりひっそりと皇都へと帰還したのは、この國の始祖皇であり、オンカミヤムカイの影響色濃い地域では誰よりも尊い存在であった。
三々五々にかつての仲間たちや家族が只人となった男の帰りを喜び、涙した。
ただその帰還の儀式が……ひっそりと城内の裏手であったのは幸いした。

「あーにーじゃああああ！！！！」
「うわああっ兄者様だ！！」
「兄者様っっっ！！エルルゥ様も！」
「主さま！？ほんもの、ですのっっ！？」
「ま、まさか我らカルラウアトゥレイの恩人である彼の方か！」
「聖上っ　聖上でありますか！！」
「おとーさん！」
「ガルルルぅぅぅ！！」
「お、おじさまあああ！！！」

陽だまりの憩いとある昼下がり。

トゥスクル城の縁側にて。
普段の書類の山に襲われている光景はなく――珍しく暇を持て余し、うとうととしていたハクオロは、少し前までの書類地獄から解放された気の緩みからか、そのまま寝入ってしまっていた。

ゆるゆると揺籠のように揺れる風を頬に受け、その涼やかさに人心地つく。
穏やかに降り注ぐ春の陽光を受けて、小さく寝息を落としていた男を――物陰から不意に見つけたのは、大き過ぎて茂みに隠れきれていないムックルと、その背に乗ってはしゃいでいたアルルゥだった。


「おとーさん？　お昼寝？」
「グルゥ……ググぅ？」

とんとんと小さなもみじが肩を叩いて見せても、肩肘をついて床に転がったままの皇は起きる気配もなく、むう、と頬を膨らめた娘はふと思いついたように縁側の下に草履を脱ぎ捨てると、ぽてんと父の胸元へと転がり込んでみせた。

ダイコン、襲う「……何かなこれ、野菜？」

大勢で街道を帝都に向かっていた道中にて。
食事の用意をしていたクオンは、鍋の近くへととてとてと歩いてきた白い植物らしきものを見下ろしてこてんと首を傾げた。

まあるくて手足がある。
ついでに歩いている。
ヤマト特有の植物なのかと思い、クオンが食材として使えるかなあとまじまじと見ながら抱き上げてみせると、それは手らしき部位を伸ばして……クオンのやや少なめの胸をぺたぺたと触ってきた。

「ちょっ　ちょっと、や、あ！？」

唐突に尻尾をきゅっと締めあげる感覚に、クオンが悲鳴をあげる。
背後にも同じものがいたことに、薬師は歯を食いしばり苦無を構えようとした。
だがしゅるしゅると器用に手というか蔓を伸ばしてくるソレが尻尾だの胸だのを締め付け、霰もない格好にしてくる。

お砂糖と素敵な何かでどこぞの店ですいーつふぇすた開催中である。

そんな人気店の個室を予約して、いそいそと満喫しにきたヴライ。
個室通路はこっちと、まっ青い顔の店主に裏口から通されたのは特に気にしない。彼にとって店主である小娘はいつも青い顔をしているので。
実は彼のうきうきする姿を見た客層が恐慌を起こして逃げそうだとかいう失礼な思い込みからくる
……まあ、逆に逃げられぬようにと言う店舗都合であった。


さて、甘い匂いが充満し、アフタヌーンティーというセットを机いっぱいに置かれ(一人で三人前)、完全に幸せそうなヴライの個室の戸が叩かれた。

「やっぱり。おいでだったのはあなたでしたか、ヴライ将軍」
「…今日の俺は休暇だ。」
「ええ、仕事ではありませんよ、あんまり甘い匂いが漂ってくる一角があったのでもしや、と。同席させていただいても？」

カニを食べるその午後、ハクは市場から帰ってきたクオンを厨で見つけた。

「カニ？」
「うん、市場に新しく来てた、エンナカムイからの露天商さんから買ってきたんだ。珍しい食材だって聞いて試しにね！下ごしらえは済んでるもの買ってきたからすぐ食べられるよ。ふふ、茹でようかな、焼こうかな！それからこっちはダイコン、いきがいいの入ってたかなあ」
「ほお……カニ、ねえ？海の生き物のはずだが……って、エンナカムイ？」
「うん。露天商さん、エンナカムイからだって言ってたよ」

いきなり出てきた他國の名前にハクが首を捻る。確か周辺地理の勉強が昨日あたりに混ざっていたが、ハクが見つかった場所からもそう離れていないらしいところではなかったか。しかも地図で見た限り、あそこは。