誘うしっぽ明日は二人とも仕事が休みなので、久しぶりに近くのバーへ飲みに出掛けた。

気分良く飲んだ帰り道、汪植が言った。


「こんな所に祠なんてあった？」


何度も通っている道の筈なのに気付いていなかったのか、と訝しむ程に立派な祠がそこにあった。


「あぁ、気付かなかったね。祀られてるの、猫みたい。変わってるなあ」


灯明に照らされた中をよく見ると、随分艶かしい猫が祀られている。

つんとすましたようなお顔が少し汪植に似ている気がしたので、私は思わず手を合わせた。


『汪植とずっと一緒にいられますように。あっ、猫の神様と同じように猫耳としっぽの生えた可愛い汪植も見てみたいです。一日だけでいいので！』


ついついくだらないことまでお願いしてしまったので、帰宅してから飲むつもりで買っていたハーフボトルのワインをお供え代わりに置いた。

現パロ　公主抱「阿植？」


さっきまで、クスクス笑ったり、話し声や叫び声がしていたのに、急に静かになったリビングを覗いたら、汪植がソファで寝落ちしていた。

傍らにはスマートフォンとタブレット。

どうやら唐泛と、ゲームをしながら通話をしていたらしい。


『ごめんなさい、汪植、寝落ちしています。また今度遊んでやって』


と返信しておいた。

…後で履歴を見たら嫌がるかもしれないけど。


歳の近い友達と楽しそうに話をしている汪植を見ると、年相応で安心する一方、少しだけ複雑な気持ちになって、胸の奥がぎゅっと苦しくなる。

まだ幼い寝顔を見ていると、世の中の全ての災いや苦しみから守ってあげたい気持ちになってしまうが、それ自体はどう考えても親の気持ちではないか、と丁容は苦笑した。

丁容様と隋州の飲み会「俺の嫁が一番可愛い」｢汪植ー？いるー？｣

｢なんだ、唐泛、いきなり｣

｢隋州来てない？丁容に頼みたいことがあるとかで、こっちに来てるはずなんだ｣

｢私は会ってないぞ。別棟にいるんじゃないか？仕方ない、一緒に行ってやる｣

ﾃｸﾃｸ

｢あ、隋州の馬だ。やはり来てたのか。約束の時間になっても帰ってこないから心配してたんだ｣

｢全く貴様ら、西廠を何だと思ってる。お前らの城内休憩所ではないのだぞ？｣

二人が中を覗こうとしたその時、珍しく丁容の陽気な声が聞こえてきた。


｢だから！汪植様がくしゃみした時が超絶可愛いんですよ！ｸﾁｭﾝですよ？ｸﾁｭﾝって！子猫みたいなんですよ！｣

｢子猫？いや、子猫に見えてるのお前だけだから！｣

｢隋州だって、さっき唐泛がご飯食べるのリスみたいで癒されるって言ってたじゃないですか！｣

ある日の副官02 歓意楼　更衣月に一度の〆日、私は督公の代理で歓意楼に向かう。

崔女将は、こちらの都合も考えず


「夜は忙しいから昼間に」


と言ってくる。

私もそれなりに忙しいのだが、今回は特別だ。

歓意楼で、夏前に誂える装束の打ち合わせがあり、汪督公の夏のお衣装を私がお選びする事になっているのだ。

やはり白地で爽やかな感じがいいだろうか。
いや、紺地の薄物もいいな。
緑も涼しげで良さそうだ。

私はいつもより少し浮き足立っていた。


「丁大人、ご足労かけました」


裏の通用門から中へ入った私に、崔女将は慇懃に礼を言ったが、本心ではそのようには露ほどにも思ってはいない事を、私は知っている。


「仕立て屋が来る前に、今月の帳簿の確認をしましょう」


崔女将の、心の中までぐいぐい入ってくるような、何でも分かっていますよとでも言いたげなあの目が、私は苦手だ。

ある日の副官01 壁ドン督公の愛馬は、心に決めた主人にはすこぶる忠実な良い馬である。

しかし、賢過ぎる故に大変扱いにくい点においては、その主人とも相通じる所がある、と西廠の皆が密かに思っている。


しかも今日は殊の外、機嫌が悪く、朝から厩舎の寝床をガリガリ掻いては嘶き、主人を呼んでいる。


ｵﾏｴﾊﾅｹﾊﾞｷﾃｲﾀﾀﾞｹﾃｲｲﾅ


それにつられてか、他の馬達も段々と騒がしくなってきてしまい、私はやむなく督公にお伺いを立てた。


「督公、申し訳ありませんが、ほんの一時で結構ですので、厩舎へお出まし願えませんか」

「何だ。また拗ねているのか」

「夕刻の哨戒にも差し支えます。その後で点心とお茶をご用意しますので、暫しお休みになっては如何でしょう」

鞍上「丁容。少しの時間でいいから、ひとりになりたい」

と、督公が小さな声で仰った。

つい先日、西廠の提督となった少年にとって、あまりにも膨大な業務。

日々黙々とこなしておられ、その疲労は充分に推察出来るものだった。

「承知しました。何かありましたらお声掛け下さい」

その憔悴しきったお声に驚き、私は早々に席を外した。

…そうは言ったものの、半刻程経った頃にはやはり心配になり、そっと執務室を覗いてみた。

長椅子に、督公の装束が無造作に置かれ、葛籠が開いている。

外套と衣装のいくつかが見当たらない。

西廠の門衛にも確認をしたが、この一刻の間、人の出入りはないと言う。

先日お教えした、裏の木戸か。

裏は昨夜の雨でぬかるんでおり、木戸に向かって真新しい足跡があった。