ルチが悪い話「ルチアーノが悪いんだからね」
　そう言うと、彼は黙ったまま俯いた。いつもの賑やかさが嘘のように、一言も発することなく黙り込んでいる。室内に漂う重い沈黙が、無情にも僕たちの間を包み込んでいる。机ひとつ分の距離しか無いはずなのに、彼がものすごく遠く思えた。
「黙ってても話は進まないよ。ちゃんと答えて。なんでそんなことをしたの？」
　重ねて問いかけるが、全く手応えはなかった。ルチアーノは視線を下に固定したまま、ぎゅっと服の裾を掴んでいる。さっきから、彼はずっとこの調子なのだ。これ以上質問を重ねても、言葉が返ってくるとは思えない。
「言わないつもりなんだね。なら、それでいいよ。とにかく、明日は相手の家に謝りに行くから」
　そう言うと、僕は席を立った。夕食にと買ってきたお弁当は、すっかり冷めてしまっている。電子レンジに入れると、指先で温めボタンを押した。
　ルチアーノが喧嘩をしていると聞いたのは、用事を済ませて帰ろうとしている時のことだった。デパ地下で半額になっていたお弁当を手に、のんびりと家を目指していた時に、セキュリティから呼び出しがかかったのだ。慌てて駆け付けると、そこには怒り狂った様子のルチアーノと、赤く頬を腫らして泣いている男の子の姿があった。話を聞くまでもなく、何があったのかは一目瞭然だった。
　これまでにも、ルチアーノが町の子供と喧嘩をすることは何度かあった。ルチアーノは男の子と相性が悪く、売り言葉に買い言葉の会話をきっかけに、言い争いに発展してしまうのである。ルチアーノの虫の居所が悪ければ、そのまま取っ組み合いの喧嘩になってしまうこともあった。
　しかし、今回はそれだけでは済まないのだ。ルチアーノは相手の男の子の頬を叩いて、怪我を負わせてしまったのだから。お互いが傷を負ったのならまだいいが、一方的傷つけてしまったとなると、それは喧嘩では済まなくなる。実際に、男の子の泣き声を聞いて駆けつけたセキュリティは、二人の仲裁をすることになってしまった。
　頬を紅潮させたルチアーノと向き合いながら、僕は不思議に思っていた。彼は神の代行者としてこの地に訪れたアンドロイドで、人間を超越した能力や知識を持っているのだ。いくら子供のような感性を持っていると言っても、通りすがりの男の子と一方的な喧嘩をするほど幼くはない。彼がここまで怒り狂っていたのには、何らかの理由があると思ったのだ。
「ルチアーノ、教えて。どうしてこんなことをしたの？」
　手を引きながら尋ねると、彼は不機嫌そうに視線を逸らした。しばらくの間黙り込むと、小さな声でぽつりと言う。
「君には言いたくないよ」
　それから後は、語るまでもないことだった。家に帰る間も、帰ってからも、ルチアーノはずっと口を閉ざしたままで、何も語ろうとはしない。僕は僕で、彼から無理矢理言葉を引き出そうとは思わなかった。すぐに質問を切り上げて、日々のルーティーンをこなしていく。部屋を満たした静寂だけが、いつもとは違っていた。
　結局、ルチアーノは何も話してはくれなかった。静寂に包まれた部屋の中で、僕は余計なことを考えてしまう。彼は、どうして理由を教えてくれないのだろうか。僕のことを信用していないのだろうか。そんなことを考える度に、少しの苛立ちと悲しさを感じてしまった。

　翌日は、いつもよりも早く目を覚ました。心配と不安で、あまりよく眠れなかったのである。ルチアーノのタッグパートナーになってしばらくの時が経つが、こうして誰かに謝りに行くのは初めてである。それが保護者代理としての謝罪なのだから、心配になるのは当然だった。
　相変わらず黙ったままだったが、ルチアーノは僕の後をついてきてくれた。端末に表示された地図を頼りに進むと、周囲の景色は郊外の住宅地へと変わっていった。
「ここだね」
　端末が示す家の前で足を止めると、僕は目の前の家を見上げた。この地域によくあるタイプの一軒家が、周囲の風景に溶け込むように建っている。質素な外観の家であることに、少し安心した。
　インターホンを鳴らすと、家主が出てくるのを待つ。しばらくすると、三十代半ばほどの女性が姿を現した。シンプルなブラウスとスカートに身を包んだ、優しそうな雰囲気の人である。彼女と目が合うと、僕は静かに頭を下げた。
「この度は、すみませんでした」
　視界の端で、女性が狼狽えているのが分かった。困ったような声が飛んでくる。
「やめてください。謝らなくてはいけないのは、こちらの方なんですから」
　僕はゆっくりと顔を上げた。恐る恐る顔を上げるが、女性が怒っている気配はない。安心して胸を撫で下ろしていると、彼女が口を開いた。
「立ち話もなんですから、上がって行ってください」
　女性に誘われ、僕たちは室内へと上がった。応接室に通され、紅茶とお菓子の接待を受ける。加害者側になるにも関わらず、丁寧な応対を受けていることに、不安を感じて仕方がなかった。恐る恐る椅子に腰をかけると、正面に女性が腰を下ろす。
「その様子ですと、その子からは何も聞いていないのでしょうね。本当に謝らなくてはいけないのは、うちの子の方なんです」
　そう前置きすると、女性は昨日の詳細を語っていった。
　彼女の話によると、昨日のルチアーノはシュシュをつけていたらしい。いつもの髪留めの変わりに、かつて僕が贈ったシュシュで髪をまとめていた。その姿を見て、相手の男の子はこんなことを言ったのだそうだ。
「髪にシュシュをつけてるなんて、女みたいだよな」
　その時点では、ルチアーノは特に取り合わなかった。相手の貧弱な発想に呆れながら、淡々とした態度で言葉を返した。
「シュシュをつけてるからって、女とは限らないだろ。男だって、髪が伸びたらまとめるさ」
「男なら、髪を伸ばしたりしないぜ。伸ばした上でシュシュをつけるなんて、女のやることだろ」
「僕だって、好きでこんなもんをつけてるわけじゃ無いぜ。恋人からもらったから、仕方なくつけてるんだ」
「うえー。男にシュシュをプレゼントするなんて、変態じゃないか。よくそんなやつのカレシになれるよな」
　その一言は、ルチアーノの逆鱗に触れた。怒ったルチアーノは、男の子に対して怒りをぶつけたらしい。男の子も男の子で、ルチアーノを煽るような言葉を吐く。そのまま怒りはヒートアップして、ルチアーノは男の子を叩いてしまったのだ。
「そんなことがあったんですね」
　知らないことばかりでびっくりしながらも、僕はなんとか呟く。ルチアーノが何も言わなかったから、そんなことなど知るよしもなかった。どうして、先に教えてくれなかったのだろう。知っていたら、きつい言葉で問い詰めたりなんかしなかったのに。
　女性にお礼を告げると、僕たちは帰路へとついた。外に出てしばらくしても、ルチアーノが言葉を発する気配は無い。沈黙に耐えられなくて、僕の方から言葉を発した。
「どうして、教えてくれなかったの？」
　ルチアーノは、黙って顔を上げた。しばらくの間口をもごもごさせると、恥ずかしそうに言葉を返す。
「知られたくなかったからだよ」
　僕には、ルチアーノの真意が分からなかった。知られたくなかったというのは、何に対してなのだろうか。気になることが多すぎて、質問をまとめられなかった。
「ねぇ、もう一度聞いていい。どうして、ルチアーノは喧嘩なんかしたの？」
　代わりにとでもいうように、僕は質問を投げ掛ける。今なら、答えを返してもらえると思った。
　僕たちの間を、重い沈黙が流れ込む。長く感じる時間を、僕は辛抱強く待ち続けた。しばらく歩を進めてから、彼は小さな声で答える。
「嫌だったんだ。君のことを変態って言われたのが。君を変態と呼んでいいのは、僕だけなんだから」
　意外な言葉に、僕は口元が緩みそうになった。ルチアーノの怒った理由がそこにあったなんて、なんだか信じられなかった。彼は、自分のことにしか怒ったりはしないのに。
「そっか。今度からは、相手を叩いたりしたら駄目だよ」
　僕は答える。あんなことを言われたら、叱ったりなんてできなかった。ルチアーノの言葉に対して、僕が嬉しさを感じてしまったのだから。
　彼の心は、少しずつ変わってきている。少なくとも、僕を恋人として大切に思うくらいには、人間に近づいているようだ。自分の存在が相手に変化を与えていることが、何よりも嬉しかった。