僕の夢──ねぇ、✕✕✕は、大人になったら何になりたいの？
　僕の瞳を見つめながら、少女は優しい笑顔でそう尋ねた。背後に広がるのは荒廃した町並みで、遠くからは銃声が聞こえてくる。空は真っ赤に染まっていて、まるで世界の終わりみたいだ。
──僕は、強くなりたいよ。強くなって、エウレアを守りたい
　少女の目を見つめ返して、『僕』は答える。その言葉は、強い決意に満ちていたけど、彼女の心には届かなかった。答えを聞くと、面白がるように笑い声を上げる。
──そんなの無理よ。今だって、私の方が強いんだから
──すぐに追い越すよ。僕は男の子だから、もっと背が伸びるし、力も強くなるんだ。そうしたら、僕が君を守るよ
　『僕』の真剣な言葉は、彼女には届かなかった。むきになって言い返しても、簡単にあしらわれてしまう。それもそうだ。その頃の『僕』は、小さくて弱虫な子供だったのだから。
──そう。いつかきっと、私を守ってね
　根負けしたように、彼女は言う。その姿に少し影があるように見えるのは、きっと気のせいだろう。この頃の『僕』は、彼女の未来なんて知らなかったのだから。
　彼女は、これから数年後に命を落とす。結局、『僕』は、彼女を守ることができなかったのだ。

「ルチアーノ」
　名前を呼ばれて、意識は現実へと引き戻された。周囲には、薄暗い空間と瓦礫の山が広がっている。神の居城、アーククレイドルだ。
　神は、慣れた手付きで僕に繋いだコードを外していた。巨大な両腕で、器用に細いコードを扱っている。
　自由になると、僕はそっと身体を起こした。両手を前に伸ばして、まじまじと見つめる。見慣れた、機械の指だ。人間のものではない。
「どうかしましたか？」
　神が、怪訝そうな声で僕の様子を窺った。僕の行動が不自然に見えたのだろう。静かに、僕を見下ろしている。
「なんでもないよ」
　そう答えて、僕は検査台から飛び降りた。下手なことを言えば、待っているのは再検査だ。それだけは避けたかった。
　それに、言えるわけがなかったのだ。機械が、夢を見ていたなんて。

　●

　狭い教室の中に、カツカツと鉛筆の擦れる音が響く。子供たちは誰もが真剣に机に向かっていて、手を止める者などひとりもいない。僕だけが空っぽだった。
　目の前には、くすんだ色をしたコピー用紙が広がっている。上部には『僕の・私の将来の夢』という題字が存在感をひけらかしていた。小学校によくある、将来の夢の発表というやつだ。こんな無意味なことを子供にやらせて、何の意味があるというのだろう。
　将来の夢。そんなもの、僕にはあるはずがなかった。この世に夢や希望なんてない。あるのは絶望と、破滅の未来だけなのたから。未来を知っている僕には、子供のように能天気に考えることなどできなかった。
　とは言え、白紙で提出するわけにはいかない。ここは学校で、教師は正しい答えというものを求めているのだ。クラス一の優等生の座を保つには、彼らに褒められる答えを書くしかない。白紙を前にして、僕は頭を抱えていた。

──僕は、強くなりたいよ。強くなって、エウレアを守りたい

　そんな言葉が脳裏をよぎって、思わず息を呑んだ。そんなの、僕の将来の夢じゃない。だって、彼は夢の中の人物じゃないか。 夢の中の人物が語ったことを書いたって、誰も理解なんかしない。
　どうして、僕は彼のことを思い出してしまうのだろうか。彼と、彼の愛した少女のことを。その記憶は、僕には関係のないものなのに。
　首をぶんぶんと振って、なんとか思考を巡らせる。教師の好む言葉ならいくつでも出てくるが、相変わらずプリントは白いままだ。思い付く言葉はどれも薄っぺらで、発表できるほどの中身を伴わなかったのだ。
　珍しく手を止めている僕を見て、教師が不思議そうに首を傾げた。顔が合わないように、真っ直ぐにプリントを見つめる。将来の夢を書けないなんて、優等生としてあるまじき事態だ。
　プリントと睨み合っていると、チャイムの音が聞こえてきた。授業が終わったのだ。担任の教師が、書けていない生徒は家での宿題となる旨を告げる。提出していく生徒の背中を眺めながら、僕はプリントを机の中にしまった。

　洋館の中は、今日も静まり返っていた。だだっ広い家の中を歩くと、階段を登って自分の部屋へと入っていく。シンプルな家具だけが置かれた僕の部屋は、優等生の部屋らしく無機質で、子供らしさは少しもなかった。
　勉強机の椅子に腰をかけると、ランドセルからプリントを取り出す。机の上に広げると、置物を乗せて重石にした。提出期限は明日までだ。それまでに、なんとしてでも空欄を埋めなければならない。自分の意志というものを持たない僕にとって、これは何よりも難しい問題だった。
　研究室に向かい、小型モーメントの様子を見ていると、セキュリティが何かを検知する気配がした。システムに接続して映像を見ると、車椅子に乗った老人の姿が映し出される。僕たちの神、Z‐ONEだった。
　僕は、洋館の入り口までワープした。ZONEの近くに歩み寄ると、車椅子の後ろに回る。持ち手に手をかけると、神が柔らかな声を発した。
「わざわざ出迎えてくださったのですか？ ルチアーノはいい子ですね」
「僕は神の代行者なんだから、これくらい当然のことだよ。それより、ずいぶん早い帰りだったね」
「今日は、早く帰らせてもらったのです。虫の知らせがありましたから」
　何もかもを見透かしたような声で、神は語る。僕は、何も答えずに車椅子を押していた。建物の中に入ると、神の手足を清める手伝いをし、食堂へと案内する。既に使用人への手配が済んでいたようで、食事は二人分用意されていた。向い合わせで席に座ると、食前の挨拶をして食器に手を付けた。
　神との食事は久しぶりだ。改めて顔を合わせると、僕は何を話していいのか分からなくなる。任務についての話ならいくらでもできるが、祖父と孫としての会話となると、何を話していいのか分からなくなるのだ。僕は、黙って食事に手を伸ばすことしかできなかった。
「ルチアーノ」
　しばらく沈黙が続いた後、神は口を開いた。窺うような二つの瞳が、真っ直ぐに僕を捉える。気まずさを感じて、僕は微かに目を逸らした。
「学校はどうですか？」
「まあまあだよ。子供の集まりなんて、あんなもんだろ」
　答えながら、心に引っ掛かるものを感じる。課題として持ち帰ってきた、将来の夢のプリントのことだ。僕は、正しい小学生の姿を演じられているのだろうか？ 将来の夢を書けない小学生は、この世に存在しているのだろうか。
　そんなことを考えて、不意にあることを考えた。神は、夢を持ったことがあるのだろうか。僕は神の代行者として間近に使えているが、一度も過去の話を聞いたことがない。僕たちを製造する前に、神はどのような時を過ごしていたのだろうか。一度気になったら、聞かずにはいられなくなった。
「ねぇ、Z‐ONE。Z‐ONEは、将来の夢を持ったことはある？」
　尋ねると、神は表情を和らげた。慈しむような顔で僕を見下ろすと、優しい声で語りかける。
「私は、常に夢を持っていますよ。人々をより良い方向に導き、この世界を救うという夢が」
「そういうのじゃないよ。もっと、小さくて非現実的な夢だ。子供が語るような、『大きくなったら○○になる』ってやつだよ」
　そこまで話して、僕はあることに気がついた。神様には、幼少期というものがあるのだろうか？ 僕が目覚めたときから、神はずっと老人の姿をしている。幼少期など無いかもしれないのだ。
「…………神様って、子供だったことあるの？」
　尋ねると、神は若々しい笑みを浮かべた。いたずらをする子供のように笑いながら、含みを込めた声で言う。
「それは、秘密です」
「なんだよ」
　僕は頬を膨らませた。神は、にこにこと笑いながら僕を見つめている。子供を相手にするようなその態度が、少しだけ癪に触った。

　●

　僕は、童実野町の中を歩いていた。既に見慣れてしまった町の中を、当てもなく歩いていく。学校の前を歩き、公園の中を横切り、ゲーム屋の前を通り抜ける。歩を進めるごとに周囲の景色は変化していき、やがては未来のネオドミノシティになった。
　僕は、とある建物の前で足を止めた。目の前には、門に囲まれた洋館が建っている。僕たちが拠点としている洋館と造りは似ているが、建物の外装は全くの別ものだった。
　僕は、まじまじとその建物を見つめた。初めて見るはずなのに、妙に見覚えがあるように感じる。何かと似ているとかではない、魂に刻み込まれた感覚だった。
　僕は、門の中へと足を踏み入れた。自分の家ではなかったが、少しも抵抗は感じなかった。花の咲き乱れる庭を通ると、玄関を目指して進んでいく。
　不意に、ガチャンと音がした。玄関の扉が開き、中から赤い髪を靡かせた少年が現れる。彼は、僕を視界に捉えると、にこりと笑みを浮かべた。
「やっと、会いに来てくれたんだね。待ってたんだよ」
　僕は、何も答えられなかった。目の前に立っている少年が、何者なのかに気づいたからだ。燃えるような赤い髪に、光を湛えた緑の瞳。後ろ側の布が長い奇妙な服装は、きっと未来のものなのだろう。柔らかい声で話をするその姿は、僕が何度か夢で見た少年そのものだった。
「ねぇ、君は迷ってるんでしょう？ 自分が何者なのか分からなくて、自分の夢を見つけられなくて。だから、僕のところに来た。そうなんでしょう？」
　少年は語る。彼は、僕の抱えている問題を知っているようだった。優しく語られるその言葉は、僕を導こうとしているみたいだった。
「君は、何者なの？ どうして、夢のことを知ってるの？ 」
　尋ねると、彼は口元に手を当てた。いたずらをする子供のような笑みを浮かべると、からかうような声色で言う。
「それは、教えられないよ。君が、自分で思い出さないと」
　少年の態度は、妙に僕の心に引っ掛かった。こんな風に話をする存在を、僕は知っている。しかし、思い出そうとしても、頭痛に襲われるだけだった。
　少年は、再び僕に笑いかけた。諭すような、導くような声で、僕に向かって語りかける。
「君は、もう分かってる。自分が何をしたいのかも、何をするべきなのかも。君は、一人で空を飛べる存在だから」
　それだけを告げると、彼はドアノブに手をかけた。重そうな扉が、ゆっくりと少年の姿を隠していく。吸い込まれていく後ろ姿に、僕は必死で問いかけた。
「待ってよ。ひとつだけ教えて！ 君は誰なの？ どうして、僕の夢に出てくるの？」
　少年の身体が、ピタリと動きを止めた。くるりとこちらを振り向くと、目元を動かして笑みを浮かべる。真っ直ぐに僕を見ると、一言だけ言葉を発した。
「そんなこと、君はもうとっくに分かってるでしょう？」
　それが、彼の最後の言葉だった。扉はゆっくりと閉まり、少年の姿を隠してしまう。玄関の前に取り残されて、僕は一人で途方にくれた。

　●

　気がついたら、自分の部屋のベッドの上にいた。明け方の弱々しい光が、部屋の中をうっすらと照らしている。目覚まし時計に視線を向けると、午前五時を指していた。
　変な夢だった。不思議な洋館で、不思議な男の子に出会うなんて。しかも、あの少年は、かつて見た夢の中に出てきた男の子だった。自分の作り上げた人物と、夢の中で話をするなんて、僕はなんて夢見がちなのだろう。
　瞳を閉じると、意識をスリープモードに移行する。身体機能を最小限に絞ることで、地下に設置されたモーメントからエネルギーを補給するのだが、この日は既に満単になっていた。こうなってしまえば、眠ることに意味は無い。ゆっくりと身体を起こすと、一階の洗面所へと向かった。
　蛇口を捻り、顔を洗おうとして、僕は思わず息を呑んだ。目の前に映る自分の姿を見て、とんでもないことに気がついてしまったのだ。どうしてあの時に気がつかなかったのか、自分でも不思議なくらいだった。
　夢の中に出てきた男の子は、僕に瓜二つだったのである。腰まで伸びた赤い髪も、額を晒す前髪も、宝石のような緑の瞳も、僕と全く同じだ。あの少年は、僕のオリジナルに当たる存在なのだと、心のどこかで悟った。

──僕は、強くなりたいよ。強くなって、エウレアを守りたい

　あの言葉が、再び脳裏に蘇る。僕にとって、それは自分とは無関係な言葉のはずだった。遠い世界の、知らない場所に生きていた幼い少年の、幼いがゆえに現実を知らない哀れな夢。子供ではない僕には、叶うことが無いと分かりきっている愚かな夢。
　人間に、人間を守るなど不可能だ。科学によって産み出された兵器は、絶対的な力で人間を捩じ伏せる。直撃したら確実に命を落とすし、庇ったら自分がその立場に変わるだけなのだ。強くなるなどという曖昧な目標で、その少女を守れるわけがない。
　僕は、蛇口から流れる水を手のひらに掬った。パシャパシャと音を立てながら、冷たい水で顔を濡らす。水を止め、乾いたタオルを手に取ると、柔らかい布地て顔を押さえた。
　タオルをカゴの中に放り込むと、僕は来た道を引き返した。階段を登りながら、夢の中の少年の言葉を反芻する。

──君は、もう分かってる。自分が何をしたいのかも、何をするべきなのかも。君は、一人で空を飛べる存在だから

　あんなもの、夢だなんて言えない。ただの子供の世迷い言だ。実際に、彼は少女を守れなかったのだ。そんな人間の言葉に、なんの意味があるのだろうか。
　そんな思いとは裏腹に、足取りはどんどん早くなっていった。長い廊下を駆け足で通り抜けると、勉強机のある部屋の扉を開く。置きっぱなしになっていたプリントを引き寄せると、逸る気持ちで鉛筆を走らせた。

　発表を終えると、壇上の少年は堂々とした態度でお辞儀をした。講堂に集まる大人たちが、彼の言葉に絶え間無い拍手を贈っている。少年は誇らしげな表情を浮かべると、ゆっくりと壇上から降りていった。
「次は、ルチアーノくん」
　担任の女教師が、甲高い声で僕の名前を呼んだ。背筋を伸ばして席を立つと、階段を上って壇上に上がる。ずらりと並ぶ大人たちを見下ろすと、大きく息を吸ってから言葉を発した。
「僕の将来の夢は、科学者になることです」
　ここは、学校の講堂だった。今日は、将来の夢を発表する会の日だったのである。舞台の前には椅子が並べられ、生徒たちが発表する順番に座っていた。その後ろには、保護者が並べられた座席に座っている。
　僕の言葉を聞くと、保護者たちは僅かにざわついた。これまでの男の子たちは、スポーツ選手やパイロットのような、子供らしい夢ばかりだったのである。優等生の語る大人びた夢に、彼らは面食らったようだった。
「僕は、物心ついたときから戦場にいました。人と人が戦う音を聞きながら、子供たちと遊んで過ごしていたんです。僕には血の繋がった家族というものがありません。お父さんもお母さんも、戦争で死んでしまったんです。それだけじゃありません。僕の大切な友達も、戦争で死んでしまいました」
　僕が言葉を告げる度に、講堂内が静まり返る。遠い外国の重い話に、どう反応していいのか分からないのだろう。平和な国の住人は、戦争をしている国のことなんて考えないのだから。
「両親を無くした僕は、今のおじいちゃんに引き取られました。おじいちゃんは、科学者として世界中の研究に協力しています。世界をより良い方向に動かすために、毎日研究を続けているんです」
　人々は、黙って僕の演説を聞いていた。悲しい話で人々の同情を誘うのは、人心掌握の常套手段だ。まあ、今回は悪いことをするわけではないのだけど。
「だから、僕は思ったんです。僕も、戦争を止めるための科学を追求したいと。おじいちゃんみたいに、人々を幸せにするための研究をしたいと。一人の力では、戦争を止めることなどできない。それなら、多くの人々の心を動かすような成果を残したい。それが、大切な人を救うことに繋がるから」
　語り終えると、僕は過剰な態度でお辞儀をした。一瞬の間を開けて、人々が盛大な拍手を返す。完璧だ。周囲を圧倒した優越感を感じながら、僕は壇上から降りたのだった。

　●

　その日の晩、僕は夢を見た。この前と同じ、童実野町の中を歩いていく夢だ。先へ先へと進むごとに、景色は未来へと変化していく。前回と違うのは、これが夢だと知っていることだけだ。
　歩き続けると、あの時の洋館が見えてきた。周囲を門に囲まれ、美しい庭を備えた、僕たちの拠点に似た建物だ。ここは、僕のオリジナルが住んでいた家なのかもしれない。妙な見覚えを感じながら、僕はそう思った。
　門を開けると、花の咲き乱れる庭を通り抜ける。玄関の前に立っても、例の少年は現れなかった。チャイムを鳴らし、中から人が出てくるのを待つ。
　しばらく立っていると、玄関の扉が開いた。中から、赤い髪の少年が姿を現す。少年は僕を見ると、美しい笑顔で微笑んだ。
「こんにちは。待ってたよ」
　改めて見ると、本当に僕にそっくりだ。赤くて長い髪に、額を露出した髪型。ぱっちりと開いた瞳は、宝石のような緑色だ。まるで、鏡に映したかのように瓜二つだった。
「やっと、分かったよ。君が何者なのか」
　僕が言うと、少年は寂しそうに笑った。玄関の扉を開くと、僕を中へと案内する。
「それなら、僕からも話をしないとね。さあ、上がって」
　僕は、建物の中へと足を踏み入れた。外見の雰囲気は僕たちの拠点に似ていたが、内装は少しも似ていない。少年に先導されながら、シンプルな廊下を歩いていく。
　案内された先は、シンプルな応接間だった。少年が座ったことを確認してから、机を挟んで並べられたソファに腰を掛ける。
「じゃあ、まずは自己紹介から始めようか。僕は、✕✕✕。君の名前は？」
「ルチアーノだよ。イリアステル三皇帝のルチアーノ」
　僕が答えると、少年はにこりと笑った。自分と同じ顔を見せられて、奇妙な気分になる。
「いい名前だね。三大テノールだ」
　彼は、僕の名前の由来を知っているようだった。僕たちの名前をつけたのは、未来の彼自身なのかもしれない。そんなことを考えていると、彼が口を開いた。
「まずは、お礼を言わないとね。君は、僕の夢を継いでくれたんだから」
　少年の無邪気な声が、僕の心を撫で付ける。気分の悪さを感じて、言葉が鋭くなった。
「礼なんて言われる筋合いはないよ。僕は、君の人生を借りてるんだ。君の姿を乗っ取って、夢を利用しようとしてるだけなんだよ」
「そんなことないよ。君は、自分の意思で僕の夢を継いでくれた。君は、僕の代わりに戦ってくれることを選んだんだ。弱かった僕とは違う、強い子として」
「違うよ。僕は…………」
　その続きは、喉の奥につっかえたまま出てこなかった。自分でも、自信がなかったのだ。僕が彼の意志を継いだのは、誰の意思なのだろうか。それすらも分からないほど、僕の意識は、彼の記憶と統合されつつあったのだ。
　少年は、真っ直ぐに僕を見上げた。キラキラと輝く両の瞳が、真正面から僕に迫る。
「君は、僕の希望なんだよ。僕の夢を叶えてくれる。たった一人の存在なんだ。だから、僕は君を信じてる」
　僕は、何も言えなかった。ただ、目の前の少年を見つめ返す。その瞳の輝きだけは、僕とは似ても似つかなかった。彼は、どこまでも無邪気だったのだ。キラキラと輝いた瞳で、真っ直ぐに未来を見つめている。僕が当の昔に失ってしまった煌めきに、僅かな羞恥を感じた。
「……希望なんかじゃないよ。僕は、君のような美しい心なんて持ってない。僕にあるのは、心を覆う絶望と、その苦しみを避けたいと願う心だけだ。君のように美しい夢なんて見られない」
「だからだよ。君は、現実を知っている。そんな君だからこそ、僕は信じられるんだ」
　少年に畳みかけられ、僕はまた言葉を失ってしまう。彼は『強い』。僕の魂は、彼に逆らえないのだ。
「ねぇ、約束して。君が、僕の夢を叶えてくれるって。君が、僕の代わりに飛んでくれるって」
　少年は語る。その言葉は、真っ直ぐに僕を貫いた。僕の中に潜む少年の残滓が、僕の心を侵食していく。彼の祈りは、僕のシステムに染み付いているのだ。彼のコピーとして存在している限り、僕は彼の想いを捨てられない。
　大切な人を守りたい。ひとりぼっちにはなりたくない。たったそれだけのことが、ずっと僕たちを縛っている。僕が、そして彼が救われるには、このような夢を叶えるしかないのだ。
「分かったよ。僕が、君の夢を継いであげる。君の代わりに強くなって、この世界を守ってあげる」
　僕は答えた。少年が花のような笑顔を見せる。その美しい笑顔も、僕には絶対にできないものだった。
　本当に、僕に叶えることができるのだろうか。オリジナルにも叶えられなかった、子供のような望みを。疑念はある。それでも、彼の切実な願いだけは、裏切ることができなかった。
　僕は、僕の人生を生き、そして戦うのだ。いつか、彼との約束を守るために。

　●

　階段を降りて食堂へと向かうと、神様が席に着いていた。昨日も遅くまで研究をしていたのに、わざわざ僕を待っていたらしい。変なところで律儀な人だ。
「おはようございます。よく眠れましたか？」
　神は言う。他意はないと分かっているが、咎められたようで癪に障る言い回しだった。いつもの僕なら寝坊なんてしないのに。全部、あの変な男の子のせいだ。
「眠れたよ。それはもう、ぐっすりと」
　答えながら、僕は反対側の席に着く。机の上には、まだ湯気を放つ朝食が並べられていた。カトラリーを手に取ると、神に倣って食事を口に運ぶ。
「それは良かったです」
　そこで、僕たちの会話は途切れた。食事の時間は苦手だ。祖父と孫としての会話なんて、僕たちにできるわけがない。普段ですらそうなのに、神は昨日の僕の発表を見ているし、今日の僕は朝食に遅刻しているのだ。余計に気まずかった。
「ルチアーノ」
　僕が黙っていると、神様が口を開いた。僕に視線を向けると、優しい声で言う。
「昨日の発表ですが、とても良かったですよ。貴方があのようなことを願っていたとは、知りませんでした。」
　一番言われたくないことを言われてしまった。あれは、僕の考えた夢ではないのだ。他人の言葉で誉められても、嬉しくもなんともなかった。
「あんなの、他人の言葉を借りただけだよ。本当にそう思ってるわけじゃないぜ」
　突き放すように答えるが、神様はにこりと笑った。孫を見守る祖父の笑みを浮かべると、弾んだ語調で言う。
「それでも嬉しいのですよ。偽りであったとしても、私の研究を憧れとして語ってくれたことが」
　そんなことを言われたら、僕は答えに困ってしまう。僕は別に、神様に憧れている訳ではないのだ。神を慕うようにプログラムされているだけで、この感情は作り物でしかない。
　そう思うしかないのだ。僕という、とある少年のコピーは。
　結局、僕は何も答えられなかった。黙ったまま、ひたすらに手を動かす。幸いなことに、神も会話を急かさなかった。

──ねぇ、約束して。君が、僕の夢を叶えてくれるって。君が、僕の代わりに飛んでくれるって

　夢の中で聞いた少年の言葉が、僕の脳裏に蘇る。彼の言葉はどこまでも真っ直ぐで、僕には無い輝きを秘めていた。あの少年から僕が生まれたなんて、自分のことなのに信じられない。
　彼は、望みを叶えられずに死んだ。大切な人を守ることも、世界を救うこともできずに、命を落としていった。僕は、彼の願いを叶えるために、神によって産み出されたのだ。
　叶えなければ、と、思った。それが神の望みであるなら、僕の望みにもなるはずだ。神の望みを叶えるのが、神の代行者である僕の責務である。
　僕たちに、世界を救えるのかは分からない。神ですら知り得ないことなのだから、僕に叶えられるわけがない。それでも、僕は諦めたくなかった。彼と、約束をしてしまったから

──大丈夫。君の夢は、僕が引き継いだよ。