神の眼に映るものは───「知らない方が幸せなことだってある」

神様はポツリとそう零した。世界に一人だけ取り残されたような強い孤独を感じて、私は俯きながら、ふらふらと雲の上を歩いていた。
「このまま天界から堕ちてしまおうか」ふとそう思い、重点を右にして、足を揺らした。───そして、頭から落ちた時だった。

誰かが囁いたのだ。

『…なら、来いよ。地獄の世界に！』



〖地獄へようこそ！〗



ハッと息を飲んで飛び上がった。
笑い声が残響となり頭から離れない。

「ゔっ」

壁に背を持たれて、周りを見渡す。

一面、おどろおどろしい赤に染まっていた。下に除く穴から黒い滝が流れ、魂が天井を埋め、人骨がそこらに散らばっていた。



腹の底から何かが這い上がる。胸の真ん中を抑え、吐き気に耐えようとした。

「き、気持ち悪い…」

まるで、いや、これは言わずもがな。
（───"地獄"じゃないか！）

屍(しかばね)を踏んで道を行くバケモノに悲鳴をあげながら、私はここから出ようと走った。





しかし、扉を抜けても光はなく、逃げても逃げても迷宮である。
最果てに辿り着いても、望む景色はない。

（色がない。
この世界には、希望の色が一つも…）

後ろから大きな声がした。

『走り回るな！はァ、全く、随分元気なこった。オマエが暴れるせいで足が疲れたぞ』

私の肩を叩いて、男はウンザリしたようにあくびをした。身体が震え上がる。
奇妙な笑顔を向ける男には見覚えがあった。



（既視感ではない。確かにヤツを知っている。しかし一体どこで…）

…いや、思い出せない。

男が靴をカッと鳴らし、痺れを切らしたように怒鳴った。

『おーい！無視す、る、な！』

「ひっ」

『大体なァ、お前がココに来れたのはオレのお陰だかんな。放っておいたら、そのまま死んでたんだから、恩人様に感謝しろよ』

「恩人様…？」

『アハハ、いい響きだな、もう一回！』

男を白い目で見る。

（待てよ。こんなアホそうな男だったか？）
前に見たのは、そう、不気味でどす黒い悪魔だったじゃないか。きっと人違いだ！

「すみません、用はこれだけですか？
私、急いでるんです」

『え？』

「なので、失礼します」

『あ、ちょっと、待って』

丁寧に断り そそくさと橋を渡る。だが男が急に袖を掴んだせいで、転びそうになった。

ウザったいので、私は男に言ってやった。

「あのね。どこの野郎か知らないけど、迷惑です。そんなに暇なら、周りの人骨でも片づけたらどうですか」

「このアホヅラ！」

早口でまくし立てる。一方的な攻撃をして
スッキリしたので、私は帰るべく、前を進んだ。
（諦めてはならん。私は”まだ”神様だ。必ず道は拓ける、信じれば生きてゆける）

男は突然のことに驚き、固まっていたが、
千切れるくらい羽を動かして、空を舞った。

『アホだと…？この無礼者が。地獄に堕ちても知らないからな』

その声は地獄の最果てまで響いていた。



〇



私が天空から地獄に来て、一日目。

何故ここに来たのかは、もう忘れた。もはやどうでもいい。脱出できりゃあバンザイだ。

（だが…ううん、困ったな）

すっかり暗くなったなと思う。否、日が暮れたのではなく〈視界的な問題〉が発生したのだ。

…魂が消えてしまった！



〖アヤトリサマのマツリ〗



唯一の光を失い、空間が闇に包まれたので、もう手探りで進むしかない。
ドン、と巨大な背中にぶつかった。

「痛いッ」

『どこ見て歩いてんだ、薄汚れたチビが』

思わずムッとする。なんて物言いを…と血が上るのを沈めて、問う。

「すみません、地獄に来たばかりなので迷ってしまって。どうか道を教えてはくれませんか」

こういう相手は礼儀正しく接した方が良い。
長年の人間観察の経験が、ようやく生かされた。ヤツはぶっきらぼうに言った。

『チッ、またか。面倒な輩（やから）ばかりが増え続けるな。もういい、着いてこい』

「ありがとうございます！」

ヤツの腕を掴みながら、バケモノに混ざって窮屈に身を寄せて歩いた。

ある場所に立ち止まる。
そこから楽しそうな声が聞こえた。

『マツリ、マツリ、ミナツドエ』

『アヤトリサマノ、オナーリー！』

天井から降り注ぐ光のように、灯篭が綺麗に並び、暗い襖（ふすま）から一人の女性が現れた。



黒い髪を靡か(なびか)せて、両手で着物を摘み、堂々と歩く様は非常に美しく、同時に、呑まれそうな恐さがあった。バケモノが騒がしく歓声をあげた時。

『皆、静まれ！』

ピタリと音を止めて皆、彼女の方を向いた。
彼女は周りを見渡した後、目を開いた。

『…おや、アイツは…』

今度は私の方を見て、こう言う。

『初めて見る顔じゃな。新人か？』

「え？えっと…」

すると周りの野郎がブーイングをし始めた。彼女は先頭にいるバケモノ一匹を捕え、崖につき落とした。ビクリと肩を揺らす。

『黙れ。今度騒いだら、お前達も同じ目に遭わせてやるぞ』

（怖…）

コイツは怒らせたら面倒なタイプだ。

『めでたいのう。お前は”綺麗すぎて”好きじゃないが、年に数回のマツリだからな。寛大な心で許してやろう』と彼女は笑った。

（くそ、上から目線が多いな）

とりあえず疑問に思った事を聞いてみる。

「なぁ、マツリとは何だ？」

『口の利き方を正しなさい、坊や』

「坊やじゃないですけど」

『ふははっ、生意気じゃな！反抗的な態度は嫌いじゃないぞ。よろしい、アヤトリサマが答えてやろう』

『それじゃ、坊やはそこで見てなさい』

「だから坊やじゃ…うわっ！」

台から飛び降りて、彼女は大鎌を振りかざした。バケモノは首を切られ、それは床に落ちた。残酷で、無慈悲で、とても見ていられない。

（これは…）

私の知っているマツリなんかじゃない。
こんなもの…ただの殺し合いじゃないか！
赤い飛沫がシミとなり、真っ白な服に残る。空間は重く、どろどろと歪んでいく。

（逃げないと…早く、ここから！）

こんな場所に居てはならない。しかし逃げようとしても周りが崖になっていて、逃げ場がなかった。

アヤトリが冷たい声で言う。

『この中に、紛い者がいる』

その言葉で、周りがざわめき始めた。
（…私の事じゃないか。ああ、耳が痛い）

…もしかしたら、あの時のように。

──神様の”交代”を求められた時のように、皆が血で血を洗い、争うのではないか。人間が一人消え、また一人消え、私の仲間も殺されて…呼吸が浅くなり、両手が震え出した。

『紛い者？かわいい顔したコイツの事か？傷一つねぇ”綺麗”なヤツだなァ…』

『んなもん地獄に相応しくない。
さっさと消えろ』

バケモノ…血みどろの鬼が私に飛びかかってくる。アヤトリが間に入り、鬼の首を切り落とす。

『黙れ。まだ話は終わっていない』

『トモリ、来い』

『あーもう！
人使いの荒い閻魔サマ（えんま）だなぁ！』

空からあの悪魔が降りてきた。

（またかよ）と思いながら、彼を睨む。
突然、彼が周りのヤツらを崖に吹き飛ばし、マグマに溺れる様子を見て、嘲笑った。

（…え…？）

そして、私の腕を掴む。

『そんな怖い顔すんなっての。何も危害は加えないからさァ』

「悪魔の言う事なんて信じられるか。今すぐ離せ！」

『ハハ、落ち着けよ。まぁ、オマエに選択権なんてないけどな！』




強引に腕を掴まれ、二人は宙を舞った。下を見れば、もうアヤトリの姿が小さくなっていた。もし、ここから落ちたら…落ちたら……

「あれ」

私が空から落ちた時に
迎えに来てくれたヤツは…
『──来いよ、地獄の世界に！』
「…地獄？」

それは、もしかして…

「お前は…」

『はぁ？気づくの遅すぎだろ
そうだよ、オマエを助けた悪魔のトモリ！』

「そんな…強そうなヤツだと思ったのに、
幻滅した」

『幻滅するなよッ』

『いや、オレは強いっての！』とうるさい声で叫び、永遠に続くような天井の襖を潜り、霧の中を進んだ。




その先には、天の星の世界があった。

「わ…綺麗だ…」

『綺麗だろ？アイツらは分かってくれねーけどさぁ、血と戦いしか興味ない野郎ばっかで。あぁ、そりゃまぁ殺すのは楽しいけど？』

（コイツ……）

「それはお前が殺したバケモノのことか？」

『オレ一人で殺したワケじゃ…！
あのオバサンもいたし』

誰かがトモリの頭を叩いた。

『いった！』

アヤトリが背後に立っていた。

『死にたいのか？トモリ』

「アヤトリ…さん？」

『ああ、さっきは怖がらせてごめんなさいね
坊や。アレは悪事を成したバケモノを
選別していたんだ。そういう恒例行事でね』

「最初に言ってくださいよ！」

私は口をとがらせて言った。
アヤトリはおかしそうに笑う。

『まぁ、オマエ以外は悪いヤツだから…殺してやったんだけどね』

「怖いこと言うなよ」

さすが悪魔といったところか、酷いことをサラッと言う。私は苦い顔をした。
トモリはこてん、と首を傾げた。

『…オマエさ、何で死のうとしたワケ？』

「え？」

芯を着いた質問に動揺しながら、目を閉じる。私は小さい声で答えた。

「実は…」




「私は、神様だったんだ。もう辞めたけど」

人間の世界を見守る”神様”に選ばれた時。
私は相当浮かれていたと思う。

時折、地上に降りては、街の人間と会話をしたり、見たこともない食べ物を食べたり、観光したり、それなりに楽しんでいた。
のだが───



男が言った。
『この街の誰かが息子を殺した』と。
私は驚いて、詳しい話を聞いていた。

息子の死因は分からなかった。

いきなり眩しい光に襲われたかと思えば、彼は隣で倒れていて、真っ白な灰になって消えた───そう話していた。



それを聞いた住民が口々に『こんなの…人間の成せることじゃない』と呟いて、一人が私を見た。

すると、それに続くように、皆が疑いの目を向けて、「いや、違うよ。そんなことするわけないだろう」と笑顔で言ったが、もう誰も私を信じてはくれなかった。

次の日から、皆、怖がって話しかけなくなった。寂しかった。

「本当に、私じゃないのに…」

あんなに仲良しだった住民とも顔を合わせられず、子供にも『人殺しの悪魔だ！』と逃げられて、だんだん虚しくなった。

地上に降りたのは、それっきりだった。




──数年経って、神様交代儀式が始まった。

私は人間を見るのが辛くなって、神を目指す仲間に嫌われるのが嫌で、神権を降りた。
どうせ、私がいなくても世界は回る。
誰かが上手に回してくれるさ。

天界を出て、雲の上に立った。

「このまま天界から堕ちてしまおうか」

右足を踏み出して落ちた時、頭上から声がした。『…なら、来いよ。地獄の世界に！』と悪魔が笑っていた。

私はそこで意識を失ったのだが、悪魔は天界の扉に人の気配を感じて、そこに向かって歩いていった。



〖悪魔が大嫌いなもの〗



「おい、そこにいんだろ。出てこい」

オレは揺れる影に言った。
感激しながら両手を挙げ、姿を現したそいつは、地獄にいるバケモノとそう変わらない。

（気持ち悪いヤツ…）

男は情緒がおかしくなったように、笑い、泣き、また叫んだ。

『アハハッ！ようやく邪魔な奴が消えた！』

『あいつがいるから、俺は神権を得ることができなかったんだ。俺こそが神様に相応しいと、世界創成者様に認められないのが憎くて悔しくて……
それが自分から死んでくれるなんて、あぁ！最高だ！』

「あーあー、狂ってやがる。よく分からんが、コイツが落ちたのは、あのキモイヤツのせいか？」



男を睨んだが、それに怯む様子もなく…
完全に自分の世界に入って、声が聞こえていないようだ。

呆れてため息をつく。

「おい、殺されたいのか？」

男に近づき、ナイフを突き立てるとようやく慌てた様子で飛び跳ねた。
面白いリアクションだ、もっと見せてほしい。

『なッ、なんだ貴様は！』

「ほぉ？オレが目の前にいるのに気づきもしないとはな？相当な馬鹿だねぇ」

『悪魔…！？なぜそんな汚らわしい存在が天界に来てるんだ。この世界を荒らす気か？神を殺すのか？』

男は手足をバタバタと動かして暴れた。オレは力を込めて首をしめる。

「”汚らわしい”？それはオマエのことだろう」

「邪神が」

更に力を込める。ちぎれるくらい、血管が浮き出るくらいに、爪を突き立てて男を苦しめる。
神権だとか、天界だとかは知らないが、誰かが死んで喜ぶ野郎はろくな奴じゃない。

「なァ、生きたいか？」

『ガッ…ぐぁッ…！はな、せ…』

「おうおう、口の利き方には気をつけろよ？今すぐ地獄に連れて行ってやってもいいんだぜ？オレは閻魔（えんま）に認められた、最強の悪魔だからな」

『ふざけ…ッ』

「ふざけてないっての。オマエを殺すか殺さないかは答えによって変わるワケ。アンダスタン？」

男が、腕を離せ、と手で叩いてきたので、オレは言われた通りに離してやった。
空の中へ。

『おい！貴様…』

「貴様じゃないだろ？頼みごとをする時はなんて言うんだっけ〜？」

『ムカつく…ッ』

男は翼を広げて、雲をつきぬけた。オレは逃げないように男の足を鎖でしばる。
まぬけた声をあげて、男はオレを睨んだ。

『離せ！俺はもう自由なんだ！誰が何を言ったって耳を傾けない、自分の欲望の為に生きるんだ！』

「まだ言ってやがんの。ありえね〜」

奴隷のチビ悪魔に運ばせたアイツを思い出して、妙にムカムカしてきた。
なんで、こんな野郎をほっぽって死のうのしたのか、理解できない。

（天界があるのは噂に聞いてたケド、度胸のない小心者しかいないのかァ？）

オレはイラつきながら、闇に包まれたワープゲートを創り出し、真っ黒で血に濡れた世界に男を投げた。
男は情けない声で叫ぶ。それはもう見物だった。

「アハハッ！アハハハッ！！」

「この世に害をなすヤツは要らねぇんだよ。せいぜい、地獄で溺れ死んでくれ」

悪魔は笑いながら、地獄に堕ちて行った。



〇



私とトモリが話し終わると、空間は静かになった。しかし…コイツは…

（手段の選び方とか喋り方とか…アヤトリさんと似てるなぁ。一緒にいると似てくるのか？私は嫌だな）

トモリがイラつきながら言う。

『失礼なこと考えてねーか』

「いいや？でも、そうか、お前が見つけてくれたんだな。ありがとう。犯人が分かって安心した……」

『もっと感謝してもいーぜ？
てか、怒んねぇのか。殺してもいい最低なヤツだぜ？オレならすぐ殺すね』

『ふはっ、まぁ地獄に来た”紛い物”なわけだし、すぐ死ぬじゃろ。あのバケモノの中に紛れてたかもなぁ』

『アハハ、笑える！』

「やめろよ。それぐらい神権は偉大なんだ。嫉妬して奪い合うのは、私の時代より前からある。
それに、お前が代わりに倒してくれただろ？」

トモリは微妙な顔をした。満更でもなさそうだ。

『あァ、あと』

『最初にオレのこと、馬鹿にしたの
一生忘れないからな！』

「もう忘れろよ」

『ふはは。二人共、仲が良いなぁ。
どれ、我の使いにならんか？』

『ならない！』「なりません！」

二人は同時に叫び、無言でいがみ合った。それからしばらくして、皆、我慢できずに吹き出した。



〖地獄にさよならを〗



世界も天界も地獄も、生きづらさは変わらない。いつか誰かに裏切られ、何も信じられなくなる。
私は今でも、地を踏むのが怖い。

「あぁ、私は…なんて弱いんだろう」

『……誰だってそうだと思うぜ』

「え？」

『最初は弱いけど、何百年も人生送ってたらそりゃ強くなるだろ。強くならなきゃ、心が辛いだけだって…』

「なんだ、急に慰めるなんて。気持ち悪いな」

『うるさい！せっかくオレが元気づけようとしたのに！もう喋ってやんねーからな』

「ごめんって」

ふてくされたトモリの頬をつき、アヤトリが目を細める。

『トモリの言う通りじゃ。そんなんじゃ世界に置いてかれるぞ。ずっと、逃げ続けていいのか？害悪神が地獄で笑うぞ』

『人間は脆い生き物だ。
我にも人間の友がいたが、永遠の地獄に気が狂って死んでしまったの…心の病気でね。だから、きっと後悔するわよ』

”一瞬の儚さを噛みしめなさい”とアヤトリは微笑み、『さ、天界に帰るんだろう？』と肩を押される。

『え！もう帰んの！？』

「…そうだな。戻らなきゃいけない。
皆、心配して待ってるから」

『ふーん…』

「なんだ、寂しいのか？」

アヤトリとニヤニヤすれば、トモリは遠吠えのように、わーわーと叫んだ。

『別にぃ？全然！早く帰れってば！』

「ははっ…じゃあな」

『また絶対来いよ、次はもっと強くなってから！』

「あぁ、そうだな」と笑う。



私も、悪魔も、閻魔も、神も…人間達も。
諸行無常の世に生きている。
いつかは、現実に向き合わなきゃいけない。

分かってるよ。

「皆、変わっていくんだね」

空を見上げて、背中の翼を広げた。私はまた天界に戻る。地獄にさよならを告げて。



─fin─