土産この時期にしては涼しい朝だった。
鍾離は往生堂の玄関を出て、階段を降り、すぐにその姿を目にとめた。

「・・・公子殿？」

橋の欄干の上に、見慣れたほっそりとした姿が立っている。額に手でひさしを作って、建物の間から朝日が昇る海を眺めているようだ。

「いつ戻った？」

今更、この男が橋の欄干に上るぐらいのことを気にする璃月人はいないだろう。そんなもの目ではないぐらいのやんちゃだと知れ渡っている。いや、七星ぐらいなら叱りつけるかもしれないが。
公子タルタリヤが旅人の少年に同行して稲妻へ向かったのは、ひと月ほど前だろうか。一度手紙が届いて、見たことのない仕掛けや侍との鍔迫り合いが楽しい、と書いてあった。
ぶわりと海風が彼の衣を靡かせる。こんなところに立って風を受ければ、常人なら足を滑らせてしまうだろうに、彼の真っ直ぐな立ち姿は一切揺らがない。

─あの時に語った夢、覚えているでござるか。

カンカンとリズム良く金属音が響く。
朱く熱せられた金属を見つめながら、万葉の額には汗が滲む。
一定の間隔で響く高音を聴いていると、友人と語り合ったときの事を思い出す。

──たしかあの時は真夏で、燦々と照りつける太陽を避けて茶屋の軒先で過ごしていた。
「楓原家は没落してしまったが、受け継がれている鍛造技術を無くしてはならぬと思っているでござるよ」
いつものように他愛も無い話をしていたはずが、いつの間にか万葉自身の話をしていた。
彼と話していると、いろいろと包み隠さず話してしまう。
それも彼の人柄故のことだが、それよりも万葉自身が友人と共に過ごすことを心地良いと感じているからだろう。