落ち葉を集めて焚き火をすると、冷たい空気がほんの少しだけ和らぐような気がした。火加減を見ながら、はあ、と息を吐いてみる。まだ呼吸は白く色づかないが、きっとそれも数日のうちに変わるだろう。ここ最近は、寒い日が続く。
「どうだ？」
「まだだ。もう少し待て」
焚き火の側にしゃがんでいた煉骨に、箒を手にしてやってきた睡骨が声をかけた。掃いて集めた落ち葉を鷲掴みにし、焚き火の中へとくべていく。
「もう秋も終わりだな」
「そうだな。紅葉もだいぶ葉が落ちてきた」
各地を転々として戦に赴いている七人隊は、特定の住処を持ちはしないが拠点は何ヵ所かに構えていた。この山間の場所もそうだ。人の住んでいなかった家に戦の道具や物資を運び込んでおき、近くで仕事となった際にはここで準備を整え、戦場に出向いている。

心地のいい風が、花の匂いを運んでくる。この香りは菜の花だ。春の空気に思わず少女は顔を綻ばせた。
畑の種蒔きを終え、畦道に咲いていた蒲公英で作った花輪を完成させると、それを手にして少女は村へと走って戻る。今日は「彼」が山の仕事を終えて村に帰ってくるはずだ。まだ着いてはいないだろうが、一刻も早く意中の男に会いたくて、おかえりなさいと告げたくて少女は家へと戻った。
「姉ちゃん。なんだよ、それ」
家の中で髪を結い直していると、弟に声をかけられた。収穫した野菜を紐でまとめる手が止まっている。弟の視線は花輪に注がれていた。
「あんたには関係ないの」
「なんだよ、男にやるのか」
「うるさいわね、いいから仕事してな」
にやにやした弟に冷たい態度をとりながら、少女は黒髪をまとめあげる。

「ったく、やってられるか」
ぐい、と煉骨が盃をあおる。ぐびぐびと中の酒を飲み干し、はあ、と息を吐いた。
「蛇骨は人質の女達も皆殺しにしちまうし、睡骨は途中で医者になっちまうしよ……」
酒の入った瓶を傾けながら煉骨が管を巻く。隣に座っていた銀骨は、困ったような心配そうな表情を浮かべていた。
「ぎし……兄貴、今日はたくさん飲んでるな」
「飲まなきゃやってらんねぇ！凶骨は頭が回らなさすぎるし、霧骨は取っ捕まって殺されそうになるしよ……大兄貴だって……」
そこまで話して煉骨の手がぴたりと止まる。動きを止めた煉骨に、銀骨は不思議そうな顔で声をかけた。
「兄貴？」
「なあ、銀骨……大兄貴のやり方で……お前はいいと思うか……？」

狡猾な男だと知っていた。知っていたはずなのに、その誘いから逃れられず、こんなことをし続けてきている。
「なんだ、起きてるのか」
布団の上、自分のしている行為に吐き気を感じて顔を覆い頭を抱えていると、隣に寝ていた男が声をかけてきた。その言葉に返事はしない。向こうもそんなことはわかっていたようで、くっ、と笑う声と共に言葉が続く。
「なにを思い悩んでやがる。嫌ならやめちまえばいい。そうしないのは、てめえにだって得があるからだろ？」
「……それ以上、何も言うな」
振り絞った声でそう告げる。着物を乱したままの男が上体を起こし、薄ら笑いを浮かべながらにじり寄ってくる。
「善人面したてめえだって聖人じゃねえ。欲が高じるのだって当たり前だ。何を悩む？」

めらめらと燃える炎の中に黒く焦げたもの。さっきまで動いていたそれに冷たい目を向けながら、煉骨はふん、と鼻を鳴らした。
「ちっ……突然わいてきやがって……」
そう言って手にしていた瓢箪を腰に結わえる。隣で蛮骨が呑気な声を出した。
「驚くだけでなんてこたねぇ妖怪だったな」
「ああ。くそっ、油がもったいねぇ……」
眉をしかめる煉骨。依頼主との打ち合わせの帰り、森を通りがかったところで蛮骨と煉骨は妖怪に襲われた。カエルの玉子のような粘性のねっとりとした妖怪が樹上から落ちてきたのを、咄嗟に煉骨が火を吹き付けて焼いたのだ。
「びっくりさせるためだけに出てくるなよなあ」
「まったくだ」
蛮骨が先に進む。それに煉骨が続こうと妖怪の燃えカスから離れようとした時だった。崩れた体からびゅっと液体が飛んできた。

ぶんっ、と風を切る音と共に振り下ろされた蛮竜。直後に聞こえる「ぐちゃっ」という、液体が勢いよく飛び散る音。目の前にいた緑色で軟体状の妖怪を両断すると、蛮骨は蛮竜を軽く振って刃に付着した体液を落とす。
「手応えねえし、気持ち悪いやつだったな」
「ああ」
蛮骨の言葉に相づちをうつ煉骨。交渉事の帰り、たまたま通りかかった森で妖怪に襲われた。なんとはない相手だったので苦戦することもなく、蛮骨が一人で仕留めたところだった。
「襲いかかってくんなら少しは楽しませろよ、ったく」
蛮骨が両断した妖怪に背を向ける。その時、妖怪の亡骸がぶるぶるっと震えた。
「大兄貴！」
「！」
煉骨の声に蛮骨が跳び跳ねる。直後、死んだと思っていた妖怪の体が爆ぜて四散した。飛び散った体液が周囲の木々に当たり、触れた部分が溶ける。溶解液のようだ。溶けた木の幹を横目に煉骨が蛮骨に駆け寄る。

ガチャリ、と玄関の扉が開く音が耳に届き、煉骨はタブレット端末の画面から顔を上げた。廊下を歩いてくる足音が聞こえ、リビングにつながる扉が開く。
「ったく、ひでぇ寒さだったぜ」
「そうみたいだな」
ダウンを着た睡骨が部屋に入ってくる。ずずっ、と鼻を啜る音が聞こえた。
「一面真っ白だ、こりゃ明日も電車は駄目だな」
「そうか。なら明日も家で仕事にするかな……」
突然の大雪で朝から交通網が乱れ、電車もほとんど動いていない。普段、電車で通勤している煉骨は今日の仕事内容を在宅に切り替えて働くことにしたのだが、仕事上、現場に行く必要のある睡骨は仕方なしに雪道を運転して職場に向かい、そして今帰ってきたところだった。窓の外では、いつ止むかわからない雪が次々と空から落ちてくる。

カチャ、カチャ、と金属音が洞窟に響く。
煤だらけになった手で、煉骨は額の汗をぐいっとぬぐった。
「もう少しだぞ、銀骨」
「ぎしっ」
足も腕も無くし、胴体のみで生きる男にそう話しかける。生身の部分が少なくなっても生命に差し障りが無いのは四魂の欠片のおかげだろう。もっとも、残った部分も骨と墓土で出来ているから、生身と言っていいのかは甚だ疑問ではある。
「足は無くして、代わりに大きめの台座と車輪をつける。それならおれたちを乗せて移動も可能だ」
「ぎしっ、すごいな」
「前は撤退する時に連携がとれなくて散り散りになっちまったからな。それも大名のやつらに討たれた原因だった。これなら、お前に乗れば全員まとめて退却が可能だ。撤退なんて、そんなへまをするつもりはねぇが……まあ、対策しておくに越したことはない。慣れないうちは取り回しが大変だと思うが、頼んだぞ」

体の芯から冷えるような、鋭い寒さで目が覚めた。
静かに体を起こす。しん、とした空気には心当たりがあった。閉じられていた窓へと歩み寄り、木板を上げて外を覗く。白い塊が空から落ちてくる。雪が降っていた。
「道理で寒いわけだ……」
呟いた唇から吐き出された息も同じく白い。近くに見える木の枝が、積もった雪の重みでしなっていた。木板を戻し、煉骨は再び布団へと潜り込む。隣に寝ている男が起きる気配は無い。よく眠っているようだった。大きな肩がゆっくりと上下する様子を、煉骨は黙って見つめる。昨晩の、この男との情事が頭の中に思い出された。
睡骨とこうして体の関係を持つようになってから、どれほどの数、肌を重ねただろうか。他の男達に抱かれた回数を足した数よりは少ないものの、今までの誰よりも一番多く抱かれていることは確かだ。もう間もなく今年も終わる。この一年の間に、この男の隣で何度目が覚めただろう。

大きな交差点を行き交う数えきれないほどの人間。近くの広場に設置されたベンチに座りながらその光景を眺めていると、同じ年頃の女が声をかけてきた。
「ねぇいま暇してるの？」
知らない女だ。こういう手合いから声をかけられることには慣れている。軽い笑みを浮かべながら蛮骨は口を開いた。
「暇じゃねぇよ。連れを待ってるとこだ」
「連れって男？女？」
「男」
「えっ、じゃああたしも友だち呼ぶからさあ。ちょっとカラオケとか一緒に……」
「なんだてめぇ？」
にこにこと笑っていた少女の表情が一変する。ドスの効いた声に振り向くと、紅を差した男がそこに立っていた。
「蛮骨の兄貴に何か用かよ」
据わった目、威圧感に満ちた空気。ただの優男ではないことを気配で感じ、「よ、用なんてないし！！」と言って少女はどこかへと去っていった。

台所からコーヒー豆を挽く音が聞こえてくる。
リビングのソファでテレビを見ながら、睡骨はその音に耳を傾けていた。夕飯は終わり、風呂も既に済んでいる。今日はもう疲れたし、少ししたら寝ようかなどと思いながらテレビで流れている天気予報を眺めた。来週はさらに寒くなるらしい。もう一着、フリース素材の室内着を買おうかと考えた。明日は休みだから買い物に行ったっていい。
「睡骨」
「おう」
煉骨がカップを２つ持ってリビングへとやって来た。それを受けとる。中にはブラックのホットコーヒーが注がれていた。煉骨のカップの中身も同じものだ。
睡骨の隣に腰かけ、カップに口をつける煉骨。コーヒーを一口飲むと、ほう、と小さく息をつく。
「今夜は本当に寒いな」

「ひいぃっ！！」
叫び声をあげ、子どもが逃げ出していく。裸足のまま、足の裏を真っ黒にして、幼い女児は森の奥へと消えていった。
ぽたぽたと槍の先端から血が滴り地面に落ちる。足音が聞こえて、銀骨はそちらへと目を向けた。
「こっちは片付いたか、銀骨」
「ぎしっ、兄貴。いま片付いたとこだ」
ぶん、と軽く槍を振って穂先についた血を落とす銀骨。煉骨はその様子を見つめた後、視線を足元に転がる死体へと移し、小さな声で尋ねた。
「逃がしたのか？」
銀骨は何も言わない。煉骨はふう、と小さくため息をついて言葉を続ける。
「………助けたのか」
この男から。と煉骨は足元に転がった死体を見つめたまま呟いた。露出した男の下半身と、逃げていった幼女の姿から、どういう状況だったのかは想像がつく。想像がつかないのは銀骨の行動の理由だった。

かくしごとすう、すう、という小さな寝息が聞こえてくる。蛮骨は隣に眠る男の顔を静かに見つめていた。肩の上にかかっている、ぐちゃぐちゃになった着物の合間から肌が覗く。口付けの赤い鬱血の痕がそこかしこに残っていた。全部、つけた覚えがあるものだった。
穏やかな呼吸が漏れる唇。それはさっきまでは短く荒々しく、情事の合間で何度も息を継いでいた。淫らに喘ぐ男の姿を思い出す。初めて見る光景は蛮骨にとっても刺激が強いものだった。
性に溺れて肉欲に身を焦がす煉骨の姿はもちろんのこと、それ以上に衝撃的だったのは、好意的な感情で「大兄貴」と自分のことを呼び、抱いてほしいと迫ってくる様子だった。
煉骨は共に戦う仲間で頼れる参謀で弟分であったが、同時に首領である自分に意見してくる副将でもあった。時には方針が対立することもあり、二人の空気が緊迫感に包まれることも少なくはない。

煙と情愛「うまいのか、それ」
まだ陽も昇らぬ内、下着一枚の姿で布団から出て煙草に火をつけると、同じ布団の中から声がした。
咥えた煙草から口を離し、ふぅ、と息を吐く。白い煙が、苦い香りと共に漂った。
「吸ってみりゃわかる」
「じゃあ、それでいいから少しくれよ」
布団の上に横になって頬杖をついたまま、目線で睡骨の吸っている煙草を指し示す蛮骨。睡骨は少し考えて、それを蛮骨へと渡した。
「吸い方わかるか」
「お前の見て覚えた」
そう言うと蛮骨は睡骨が咥えていた煙草のフィルターに口をつける。同じように吸って吐いてみると、白い煙がまた部屋に漂った。
「どうだ」
「……何がいいかわかんねぇ」
「そうかよ」
むすっとした顔を浮かべる蛮骨に、睡骨はへっ、と笑う。布団から起き上がる少年の体。引き締まったその体に今は何も身につけておらず、普段結わえている長い黒髪もほどけて乱れている。その姿に、昨晩の光景が睡骨の脳裏に浮かび上がった。

季節を駆けるピンポンピンポンと、来店を告げる電子音を鳴らして自動扉が開く。
店員の挨拶を耳にしながら、煉骨と睡骨はそれぞれ目当てのものを探しにコンビニの中で別行動をとった。
睡骨は目的だったホットの缶コーヒーを手にするとレジに向かう。三人ほど会計待ちで列に並んでいて、その後ろに睡骨も並んだ。
と、煉骨の姿が見えた。並ぶ睡骨を横目にキャッシュレスの無人レジでさっと会計を済ませると、煉骨はこちらへとやってくる。
無言で車のキーを渡す睡骨。煉骨が何か言おうとしたが言葉を発するその前に「運転はおれがする」と睡骨が言う。「そうか」と言うと煉骨はそのまま店の外へと出ていった。

レジ袋を手にした睡骨が車に戻ると、車内で煉骨がタバコを吸いながら携帯を見ていた。睡骨も車に乗り込み、ライターでタバコに火をつける。車の中に漂っていたのとは別な香りが車内に広がっていく。

いたずら「ハロウィンっていうイベントがあるらしい。知ってるか？　睡骨」
地獄に落ちて何日、何ヵ月、何年経っただろうか。時間がわからなくなるほど睡骨はここで過ごしている。問いかけてきた目の前の男、煉骨も大差ない。落ちてきたのは向こうが数日、後ではあったが。
「知ってるぜ。蛇骨から聞いた」
「なんだ、知ってんのか。つまらねぇな」
少しだけ口を尖らせて煉骨がそう言う。睡骨が知らないと思って話題をふったのだろうが、ちょうど数日前に蛇骨から話を聞いたばかりのところだった。
「まあいい。知ってるなら話は早い」
ふふん、と笑ってそう言うと煉骨は楽しそうな表情を浮かべる。なんだ、と睡骨が思った次の瞬間だった。
「trick or treat？」