猫になりたい一、天内理子と夏油傑

「ハナちゃん、今日もふわふわだね！　かわいい〜♡」
　耳馴染みがある、けれど長らく正面からは聞いていない声に気付いて、傑はそっと踵を返した。一瞬だけ、廊下の窓越しに硝子と視線が合ったが、少し呆れたように目を逸らされた。気付かれる前にと、足早にその場を立ち去る。悪夢のような夏からおよそ一年が経った。元・星漿体の少女に合わせる顔は、未だ見つけられていない。
　遠目に伺った理子の顔には、大きな銃創が残っている。大分薄くなってきたとはいえ、こめかみから唇の脇にまで走るそれはとても痛々しい。傷痕は天内理子が怪物の魔の手を逃れた証であり、間一髪で五条悟が介入した成果であり、夏油傑が己の責務を果たせなかった悪果である。

　あの日。傑が理子に手を差し伸べたその時、伏黒甚爾は彼女の頭を射抜くため引金に指をかけ、ほぼ同時に悟が彼女を吹っ飛ばした。息をつく間もなく暗殺者への攻撃を繰り出しながら、弾丸が急所を外したことを確認すると、予想外の出来事に固まった傑へ理子の護衛と戦線離脱を指示した。彼は暗殺者の排除を一手に引き受けたのだ。空を飛ぶ呪霊の背に乗り、顔を血塗れにして気絶した少女を抱え、夥しい血溜まりを作った参道を引き返し、何とか高専の処置室まで辿り着いてみると、そこには理子以上に全身を血に染めた黒井美里が横たわっていた。ベッド脇に置かれたモニターと不規則に響く電子音は、ギリギリでありながらも彼女の命が紡がれていることを示している。傑が呪霊から降りると同時に此方へ駆け寄って来た硝子は、説明を聞くよりも早く、腕の中の少女へと反転術式をかけ始めた。医療班が怪我人の治療に右往左往するなか、素早く視線を走らせて理子の状態を確認する友人の旋毛を見下ろしながら、少しずつ頭が冷えてゆくのを感じた。
「怪我は？」
「どこも。黒井さんは？」
「全身に大怪我してた。反転かけてから、少しずつ呼吸が落ち着いてきてる。後は運次第」
「彼女はどうやって此処に？」
「五条が連れて来た。そのあとすぐ本殿に向かったけど、行き違いになった？」
「いや。理子ちゃんがその程度で済んだのは悟のお陰だよ。──あとは任せてもいいかい？　今、あいつが一人で侵入者と戦ってる」
「勿論。彼女はそこのベッドに寝かせて」
　真っ白なシーツの上へ、慎重に理子の身体を横たえる。硝子の処置により血は止まったようだが、薄く瘡蓋のできた裂傷の周囲の皮膚が引き攣れている。ボウと小さな音がして、彼女を庇っていたあたたかな光が消えた。
「今は最低限、傷を塞ぐだけにする。一気に治すと痕が残りやすいから」
　非術師の女の子なんだから、傷なんて無い方がいい。言外に告げられ、こくりとひとつ頷いた。そのまま硝子に背を向けようとすると、聞き落としてしまいそうな程の小さな声で、夏油、と呼び掛けられた。
「五条がさ、君と別れた後に致命傷を負わされたみたいなんだ。そこから、自力で復活した」
「……反転術式を、使ったってこと？」
「うん。一瞬話しただけだけど、アイツ一度死にかけたせいか物凄くハイになってる。……今なら何でもやりかねない」
「何でも」
「そう、『何でも』。だから早く、行ってやって」
　家入さん、と呼ばれて走り去る彼女の後ろ姿を見送って、今度こそ処置室を後にする。再び喚び出した呪霊の背に跨り、ぐっと膝で脇腹を締めた。びゅうと吹き抜ける風の音を聞きながら、口の中で反芻する。悟が、反転術式を。自分の中から何かが抜け落ちて行くように錯覚して、頭を振る。ただでさえ三日間の護衛任務で神経が張り詰めているのだ、要らぬ考え事をしている余裕はない。自らの手札を数えながら、幾つもの戦闘パターンを練り上げた。
　けれど結論から言えば、傑の行動は無駄骨であった。そろそろ本殿に着くかという頃、どぉんと地鳴りのような音が響き、次の瞬間には全てが終わっていたのだ。木々や建物が吹き飛んで、真っさらになった地面ですっくと立つ悟の後ろ姿を見て、何故だか足が竦む。
「アイツは、俺が殺した」
　ゆっくりと此方を振り向いて、そう言い放った親友の顔は、今までに傑が見たどんな表情よりも静謐で、冷酷だった。「お疲れさま」も、「助かった」も、「ありがとう」すらも言えずに、そうかと一言だけ返した自分のことを、彼がどんな風に思ったのかは未だに聞けていない。
　それからおよそ一週間後、天内理子の同化は白紙になったと担任から知らされた。予定外の刺客、しかも禪院家を飛び出した天与呪縛により妨害が入ったという事実を、総監部はそれなりに問題視しているらしかった。
「――なんて理由付けてるけどさ。キズモノに星漿体としての価値は無いってのが本音だよ」
　夜蛾が出て行った後の教室で、苦虫を噛み潰すように呟いた硝子の言葉を、悟は否定しなかった。傑とてスカウトされるまで呪術という言葉すら知らなかったとはいえ、約一年も古き良き(・・・・)呪術界の中で生きていれば、そうした判断が下されるであろうことは容易に想像がつく。
「ま、天内は同化せずに済んだ。黒井さんも助かった。それでいいじゃねえか」
　気を取り直すように明るい声で呼びかけて来た悟にも、「そういうことにしておこう」と同意を示した硝子にも、傑は笑みを向けることが出来なかった。結局上の連中にとって、理子は星漿体という記号でしかなく、傑たち術師は数多ある駒の一つに過ぎず、黒井に至っては塵芥と同列なのだ。考えれば考えるほど、幼い頃から呪術界に身を置いていながらも、理子を助けて反逆者になる道を選ぼうとした悟の生き方が眩しく、自分からは果てしなく遠い存在のように思えた。

　二人で最強だと、信じていた。数多の呪霊の中から最適なカードを選んで、傑が奇襲を仕掛ける。常識外れの呪力量と戦闘センスを誇る悟が、確実に敵を仕留めてゆく。少し突っ走るきらいのある悟を嗜めて、傑が敵を見定める。慎重すぎる傑に発破をかけて、悟が美しいながらも大胆に辺りを一掃する。互いに全幅の信頼を置いて、背中を預けられる親友を、心底誇りに思っていた。
　三人揃えば無敵だと、疑っていなかった。硝子がいるだけで、戦闘中の選択肢が格段に増える。そのぶん無茶をすることも増えたけれど、無茶を重ねたお陰で効率よく動けるようになり、結果として怪我をする頻度は落ちた。助けられる命も増えて、鬱々とした感情に苛まれる時間は減った。いつも冷静な同士を心底尊敬し、自分達が実力を付けたことで彼女の負担も減ったと自負していた。
　だが、現実はどうだ。悟がいなければ理子を助けられなかっただろうが、自分がいなくとも悟は彼女を助けていただろう。硝子は怪我人の治療をしながらも悟の心配をしていたが、自分は眼前の状況を理解するのに精一杯で、悟へ気を回す余裕など一切無かった。その事実は、大きなしこりとなって傑の心に重くのしかかっている。
　一緒にいて楽しい筈なのに、息苦しく感じ始めたのは何時からだったか。着実に自分自身の力を高めていく二人を見て、焦りすら覚えずに卑屈な感情を抱くようになったのは何時からだったか。親友にしては薄情で、同士にしては心許ない傑を、それでも二人は変わらず友人として大切にしてくれる。
　高専三年生、十七歳。悟は反転術式に留まらず、無下限の常時発動、掌印の省略、瞬間移動等と次々に己の可能性を広げている。硝子はもっと助けられる人を増やしたいからと、医師免許取得に向けて猛勉強をしている。そして齢十四歳の理子は補助監督になると決めて、来年の春から高専に入学する予定だ。

　あの夏の日から、傑の時間だけが止まっている。