「競馬場デートのすすめ」「わぁ！すごく広い建物だね！」
電車を降りて、駅から直結の連絡通路を通り抜けた先はそのまま競馬場の建物に繋がっている。
感嘆の声を上げた一彩はワクワクした様子であちこちを見回している。
まるでショッピングモールと見紛うほど明るく清潔感のある空間。
ショッピングモールとは違うのは皆、新聞やスマホを片手にレースの予想に夢中になっている他では異様な様子やそこら中にある投票所や馬のモニュメントがある点だろう。

今日は表向きは弟くんと競馬場デートという名の市場調査。
まだ公表はできないが、有難いことに競馬の主催団体から女性客をターゲットにしたコラボ企画のアンバサダーに指名された。
普段、競馬場に行かない層をメインターゲットにしている為、通い慣れた俺ではなく、初心者の目で競馬場を見た素直な感想や疑問を拾い上げ、トークショーのネタ作りが出来ればと思い、まだ未成年で、当然競馬場に行ったことのない弟くんに白羽の矢が立ち、誘ってみたところ、即決でOKを貰い、本日に至る。

「12月25日」クリスマスを一月程前に控えたある日、兄さんからアドベントカレンダーを貰った。
木で出来たクリスマスツリー形のその二十五個の日付の書かれた小さな引き出しの中には外側のクリスマスツリーを飾るオーナメントが入っているらしい。
待ちに待ったスタートの十二月一日。
最初の一の扉を開けると中にはクリスマスツリーのてっぺんに飾る為の星が入っていたので、いそいそと、それをてっぺんに乗せた。
まだまだ未完成のクリスマスツリー。
各引き出しには小さな取っ手がついていてそこにオーナメントの紐を飾る仕組みになっている。
それを毎日一つずつ開けては飾っていくのが僕の毎朝の楽しみになった。
雪だるまにくるみ割り人形、キャンディ・ケインにジンジャークッキー、多種多様なオーナメントを飾る度にクリスマスが近づいてくる。

「空蝉」仮宿にしている廃ビルの、割れた窓ガラスの隙間から飛び込んできたスペードのエースのトランプ。
床に落ちたそれを拾った途端、
「僕は『スペード』の天城一彩。僕を喚んだのはどこの誰かな？」
トランプから煙と共に人が現れた。
初見なら驚くだろうが、怪人にとっては慣れきった光景で。
お決まりの文句と共に現れ、カードの持ち主に使役される存在。
「怪人タウラス、……お前のお兄ちゃんだよ」
使役する相手は誰でも良く、どんな命令でも聞く便利な道具。
なぜだか弟は俺と同じ怪人ではなく、そんな存在としてこの世に生まれ落ちてしまった。

「兄さん！何だか久しぶりだね」
一彩が嬉しそうに笑う。
「お前がトランプに戻ってフラフラ出かけちまうからだろ？こないだは怪人スコルピオに使役されてたって聞いたぜ？」

「My Cup Of Tea」※『トランプ』スト沿い燐一です。



普段通りのペースで走っているのに、顔に当たる風が冷たい。
暦の上では未だ秋だけれど、季節はそろそろ冬に近づいて来たのかもしれない。
月末のハロウィンに向けて、飾りつけられた家々の装飾を眺め、そんな事を考えながらランニングを続ける。
身体が温まった頃、こちらも普段通り星奏館から近隣の住宅街を通って、遠回りに1周して戻って来るコースを走り終え、簡単にクールダウンをして、玄関に向かおうとした所で、視界の端に赤い物が目に入った。
あの場所は確かガーデンスペース。
ガーデニアの面々がガーデニングを楽しみながら、様々な植物を育てている花壇だ。
秋に咲く赤い花、……彼岸花か何かだろうか？
普段は気にも留めない赤い花が気になるのは、大盛況に終わった『アンダーランド』ライブを終えたばかりだから。

「婚姻届を書く話」(燐一)同室者達が不在だからと招いてみると、部屋に遊びに来た一彩は、ベッドサイドに置きっぱなしの献本された雑誌達に夢中になっている。
一応、仕上がりのチェックに一通り目は通した物が何冊か溜まってそのままになっていた。
その様子に思っていた水入らずの過ごし方とは違うと思いながらも、行儀悪く俺のベッドに寝そべり雑誌のページを捲る姿は昔の「正しい」に囚われていた一彩からは考えられなくて、まァこれはこれで有りかもしれねェなんて、隣りに座ってスマホを弄る振りをしながら様子を伺っていると、
「兄さん、この紙は何かな？」
一彩がそう言って手渡してきたのは『婚姻届』と書かれた用紙。
「見ての通り婚姻届だけど？」
一彩が読んでいたのは新郎役でモデルをした結婚情報雑誌。