【ブラネロ】刻みつけるほどに溶かして　部屋に戻ってきた男が俺を見て軽く驚いたように目を見開いた。
　まぁ、無断で入ることはほぼねえからな、一応。
「どうだった」
　存外、穏やかな声が出た。
　ネロはベッドに寝転がる俺のすぐ傍に腰掛けながら素直に答えた。
「なんつうか、…結果的によかったよ」
「…そうかよ」
　まだ消化しきれていないような、それでいてスッキリしたような表情に少しばかりまず感じるのは安堵だ。
　こんなに過保護だった覚えはねえんだが。
「実はさ、問題の場所っつうのが……」
　穏やかに、苦笑混じりで話すのは俺から逃げたネロが最初に開いた店の話。
　行かなくてよかった、という思いと同時に、俺の知らない場所にフィガロの野郎やミスラ達が踏み込んだ、というあたりがモヤモヤと腹に凝る。

MHR(ファウスト、ネロ)ネ「というわけで今日はEASTのネロと」
ファ「ファウストでお送りしています」
ネ「今日もリアルタイムでお便り待ってるぜ。ハッシュタグMHRで呟いてください！メールもお待ちしています」
ファ「今日のテーマは『挑戦』。君が『挑戦』したことを送ってくれ」
ネ「苦手の克服とか、試合とか試験とか……あ、オーディションも『挑戦』だよな」
ファ「オーディション？まあ確かに。まさに挑戦、と言えるだろうな。つい先日、うちも次のシーズ候補生のオーディションについて発表がされたばかりだ」
ネ「うちの先生が特別審査員で参加するからよろしくな。歌とダンスと？あと演技だっけ」
ファ「そう。ただ、全部が完璧にできれば受かるというものでもないと思う。スノウもホワイトは個性と輝きを見るんだ」

春の訪れ一年中雪に覆われている冬の国にも、ほんの短い期間だけ雪が溶け草花が咲く季節があった。
しかしここ数年、冬の国は大寒波に見舞われており、雪が溶けることはなく、草花も咲くことがなかった。
春の国からネロが嫁いでくるまでは。

数ヵ月前、冬の国では王位の継承が行われた。先代の王である双子のスノウとホワイトが王位を退き、第一王子であるミスラが新しい王様となったのだ。
しかし、このミスラは国の政治には全く興味がなく、王とは名ばかりで、実権を握るのは先王のスノウとホワイト、そして第三王子のブラッドリーであった。
スノウとホワイトは事実上退任した身であるため、王としての仕事のほとんどはブラッドリーが担っているようなものであった。

眠れない夜ネロには悩みがある。

ネロがブラッドリーの元に嫁いできてそろそろ半年が経つ。最初は不本意な婚姻ではあったものの、だんだんと冬の国での生活にも慣れてきた。冬の国の人々は、嫁ぐ前に想像していたよりも優しく、ネロのことを快く歓迎してくれた。
何より結婚相手であるブラッドリーが意外にも常識的で(たまにぶっ飛んだことはするが)、ネロのことを大事に扱ってくれているのを感じるから、一緒に暮らすのも悪くはないな、と思うようになってきていた。
そんなネロの近頃の悩みはそのブラッドリーとのことについてである。
それというのも、ネロとブラッドリーはまだ一度も一緒に寝たことがない。夫婦の営みをしたことがない、というだけでなく、寝室は別々で物理的にも同じベッドで一晩を共にしたことが一度もないのだ。

　男だろうが女だろうが、生き物だろうが植物だろうが、月にさえ恋をするのが魔法使いだ。
　と言えども物言わぬ花に焦がれる趣味はなく、手に抱くなら女の柔い腰が好みではあった。自意識も生まれた時の性別に従って生きてきた。そも、数多の手下を従える頭として盲目に恋などにうつつを抜かす暇などなく、火遊びはすれども恋などとは無縁であった。
　ただ、まあ、色恋に纏わる駆け引きや手練手管は長く生きていれば自然と身につくものでもある。いい女がいたら口説くし、そういう雰囲気になったらベッドに縺れ込みもする。誰に習うものでもない。火傷をしないよう軽く火をつけて遊びたがるのは人間も魔法使いも同じだ。そういった欲は、誰にでも備わっているものだろう。

ハイドアンドシーク【Eastern country】

　東の国の首都、雨の街。法典によって定められたルールによって、ありとあらゆる不愉快なことから切り離された街の住人たちは、がんじがらめの日々を今日も慣れた素振りで過ごしている。
　彼らはわかっていてルールを守らない者に対しては厳しいが、何も知らない余所者に対してはそう厳格なわけではなかった。
　現に今、街の一角では、きょろきょろと困ったようにあたりを見回す青年を、住人の一人がそっとルール無用の店の中へと誘導している。

　──ああ、急に連れてきてしまって申し訳ない。この街では初対面の相手に公共の場で話しかけるのは禁止されていてね。店の中は店主がルールを決めていいことになっているから、此処では私語が禁止されていないんだ。