「名前も知らないその人に、ひと目で惹かれてしまったんです！」

目の前の女性は顔を赤らめてそう言い放った。僕ははあ、とため息をついた。
事務所には幸か不幸か皆出払っていた為、彼女の応対は僕が一人で行っているという訳なのだが。

「…なるほど、で、あなたのご相談というのは一体何です？」

敢えて、質問する。

「…彼を探して、彼に会わせて下さい」
「その、プラチナブロンドの長髪で、ちょっとしかめた眉、挑発的な目付きで、口紅の似合う、真っ黒い服装をした背の高い例の『彼』、ですか」
「ええ、ええ、そうです。あなた方に頼むリスクは分かってるつもり。お礼だっていくらでもします。それでもいいの。彼を見て、私は分かったの。これは運命なんだって！だって、私はそう感じるの」

なまえ「桐生さんって実際俺の事どう思ってます？」

突然隣で酒を呑んでいる秋山に言われてぽかん、とした表情をする。暫く悩んだ後口を開いた。

「良いやつ、だな」

「良いやつですか…。まぁ、悪く見られてないなら良かったかなぁ」

項垂れるように秋山はテーブルに突っ伏した。秋山の望んでいた回答では無いようで困ったような悲しそうな顔をしている。だが何故こんな質問をしたのか気になった桐生は秋山に問うた。

「だって年下の人たちは皆名前で呼んでるじゃないですか〜…。俺は年下に見られてないのかなって」

思い返せば東城会の6代目である大吾やかつて闘った龍司も年下で桐生自身も名前で呼んでいる。だがそこの何が不満なのだろうか。ますます秋山の心の内が分からず眉間に皺を寄せる。

ガチャリ、とドアの音がするとすぐさま背後からぎゅっと抱きしめられた。

「おかえり」

「ただいま桐生さ――」

すうっ、と息を吸い込むと嗅ぎなれた柔軟剤とはまた別の匂いがし、言葉を飲み込んだ。

「桐生さん、アンタまた誰かと会ったな」

「…よく分かったな」

呆れたようなため息を付いて最後に水ですすいだ皿を水切りかごに置いて手を拭くと大吾に向き直る。優しく頬を撫でながら安心させるように呟く。

「シンジに会ってただけだ」

「桐生さんの舎弟ですよね…。この前は違う奴に会ってたしぜってぇアイツら桐生さんの事イヤラシイ目で見てんだろ許さねぇ…桐生さんは俺のだ…」

一人で暴走し始めた大吾を宥める為にリビングに移動し、冷蔵庫からビールとつまみを持ち出す。座る時もぴったりくっつくように座るので大人になっても妙に子供らしいところは残ってるな、と苦笑いした。

真島組の事務所で桐生行きつけのキャバクラに半ば強引に取り付けた監視カメラをテレビに写して見ながら不敵な笑みを浮かべた。テレビに映し出されているのは今日も今日とてキャバ嬢を口説き何とかアフターに持ち込もうとしている桐生の姿。西田を呼びゴロ美セットを持ってこいと睨みつけると慌てて部屋を出ていく。

「浮気は許さへんで桐生ちゃん！」

ソファから立ちテレビに映し出されているキャバ嬢には目もくれず桐生の顔を一瞥すると鼻歌を歌いながら部屋を出ていった。


＊＊＊＊

「我ながら完璧やのぉ」

鏡の前に映し出される姿は真島ではなく金髪を可愛らしいリボンで結った髪型、ピンクの蛇革ドレス、そしてかかとが高いヒールを履いたゴロ美の姿だった。あれからメイクを研究しているうちに手慣れてしまい短時間で出来るようになってしまった。良かったのか悪かったのかは分からないがこれも桐生のため、と考えると全く苦ではなかった。

東城会4代目という立場は便利なようで不便である。最近はもっぱら書類仕事が多く、当分文字を見たくないとさえ思ってしまう。目の前に積み上げられた書類の山を見て頭を抱えたのは数え切れないほど。
これ以上部屋に閉じこもって書類を片付ける作業を続けると気が狂いそうだと考えこっそり本部を抜け出した。仕事をサボるのをバレたくないのもあるが何処にでも護衛が着いてくる。桐生は本来、護衛など必要ないのだが風間が何としてでも付けようとする（過保護）。立場が上になったとは言え、未だに風間には頭が上がらない桐生は文句は言えなかった。
タクシーを捕まえ、久しぶりに一人でゆっくり神室町を練り歩く。
そういえば、前に馴染みだったバーのマスターは元気にしてるだろうかとふと気になった。顔を出すついでに飲んでいこうと足を進める。

嫉妬心「ほんとに助かったよ！ありがとう！」

冴えない顔のサラリーマンを助けると軽やかな笑顔で礼を言われた。
桐生がいつもの如く神室町を歩いていると、男が絡まれていた。道行く人々はいつもの光景だとばかりに目を配るも自分も巻き込まれたくないが為に素通りしていた。桐生も素通りしようとしていたが、男があろうことか桐生に助けを求めた。
後に男は「強そうだったから…つい」と言葉をこぼしていた。

「しかし、見るからに僕より若そうだね。それなのに腕っ節強いなんて凄いじゃないか」

「…………」

助けたは良いものの、この男は距離感というものが無いのかとため息を付きたくなる。桐生が男より年下だと分かると、グイグイ距離を詰めてくる。
礼と称して肉を所望した桐生は、男と韓来へ向かっていた。途中ポケットに入れていたポケベルが鳴ったが、まぁいいかと放置していた。それよりも肉が食いたい。