ゆりかごラヴァーズカーペットの上にジャケットを脱ぎ捨て、シャツの襟を寛げながらソファに倒れ込むように座り天井を仰ぐ。
それから、深く大きな溜め息を吐いた。
「おかえりなさいませ、兄様」
「…すいません、勇作さん。お待たせしました」
「ふふ、お気になさらないでください」
床に散らばったオガタの服を広い集めながら、勇作が笑顔で答える。
「それに私は、兄様が沢山の方に祝って頂けたことが嬉しいのです」
玄関に置き去りにされたオガタのコートを手際よくハンガーラックに収納すると、パタパタとキッチンへ入って行った。
動き回る勇作を目だけで追いかけ、
(また…尻がデカくなったか…？)
などとひとしきり堪能した後、改めて深い溜め息を吐く。

今日は１月２２日。

案ずるより産むが易し「忘年会なんだしさぁ～今年の隠し事は今年の内に話しちゃおうぜぇ～」
「白石は何かあんのかよぉ？」
「俺ぇ？俺はねえ～ないよぉ～お前らに隠し事なんてしねぇよ～いつだってオープンだぜぇ～」
「白石くん嘘くさ～い。ついでにお口もくさぁ～い」
「シンプルな悪口やめて」
テンポのいい二人のやりとりを見守りながら、私は思わずフフ、と笑ってしまう。
街が慌ただしさを増す年の瀬。
私は杉元と、もう一人の友人と三人で忘年会を開いていた。
忘年会といっても、私たちはまだ飲酒が出来ない年齢である。
なので、ノンアルコールの飲み物と食事を楽しんでいた。
白石、と呼ばれているのは、白石由竹。
杉元を介して知り合った、最近出来た友人である。
コミュニケーション能力が高い彼とは、直ぐに仲良くなれた。

ぬるいバターと熱々のハチミツドク・ドク・ドク

心臓の音が頭の中で響き渡る。
瞼を開けば見慣れた天井の白が目に眩しい。
マスクをずらし、はあ、と吐いた溜め息の温度は高く、口を開いた途端に激しくせき込んでしまった。
咳を繰り返しながら、じわじわと目頭が熱くなってくる。
(今とても、)
心細い。
悲しい。
虚しい。
私は両手でぎゅっと布団を握り締め、頭からすっぽり包まった。

布団の中で携帯の画面をそっとスライドさせる。
真っ暗な毛布の中がパッと照らされ、表示された日付は12月25日。
因みに昨日は12月24日。
クリスマスイブである。
敬虔な信者の方々にとっては偉大な存在の生誕を祝う前夜祭であり、そうではない方々にとっては年に一度の楽しいイベントの夜。
私にとっては後者であり、更に今年は特別な意味をもつ夜でもあった。

学問なき経験は経験なき学問に勝る




土方歳三は、決して寡黙な男などではない。
血の気が多い連中が集う隊内で、統制の為に敢えてそのように振舞う場面はあった。
鬼の副長、と呼ばれ恐れられた時代もある。
だが、常日頃から気難しい表情をしたまま過ごしていたのかというとそうではない。
基本的には話好きな、気のいい男であった。

しかし、そんな土方が今は完全に沈黙している。
何故か。
様子を見、考えているのだ。
土方をそうさせている原因は、目の前に座っている客である。
この客は15分ほど前に土方がオーナー兼バーテンダーを務める店を訪れ、強めの酒を注文した。
いつもは注文しない酒である。
内心首を捻りつつも注文のまま酒を提供すると、客はグラスを掴むなり一気に酒を呷った。