アップルパイ「アップルパイ、作ろ。」

仕事から帰ってきたなり、やけにぐったりとした様子のYouが呟いた。
「……アップルパイ？」
いつものように帰宅したYouに抱き着いて、彼女を労っていたドゥが不思議そうに首を傾げる。
「…とりあえず、カバン、降ろさせて…。」
そう言うと、ずるずるとその場にしゃがみこんだ。
「えっ…、わぁ…You、大丈夫かい」
ドゥが慌てて彼女の身体を抱き寄せると、その拍子に、肩に掛けていた通勤カバンから林檎がひとつ転がり落ちる。
「……林檎？」
「んー…。」

Youはドゥの胸に顔を寄せ、むずがるようにぐりぐりと顔を擦り付ける。
「あー…、重かった。」
彼女は唸りながらカバンを降ろすと、乱暴に足で押しやった。
蹴飛ばされた衝撃で、ゴロゴロと林檎が玄関に散らばる。
「…わぁ、……沢山だねぇ？」
ドゥは素直に感心して、そこらに転がる林檎達を目で追った。
「んー…。」
「……、どうしたのこんなに。」

ドゥの何気ない一言に、Youは眉を怒らせて顔を上げた。
「ちょっと聞いてよ。」
彼の額に自分の額を押し付け、彼の襟元をぐっと手繰り寄せる。
彼女の仕草に内心ドキドキしながら、ドゥは平静を装って笑みを浮かべた。
「え、あっ…。うん、勿論…？」
「……うちの店長、Costcoマニアなんだけどね。」

"ほら、みんなお疲れ様安かったから買ってきた、差し入れだ"
"HAHAHA遠慮なんかするなよ、ひとり1箱はあるぜ"
"ん〜？割と傷んでるのもあるなぁ、急いで食えよ〜"
"ぅ〜っペッ、ペッ…なんだこの林檎は〜"
"…あ、料理用？……どうりでこんなに酸っぱいわけだなぁ…。"

「…という訳で、生で食べるには酸っぱ過ぎる、賞味期限もギリギリの林檎をひとり10個も持って帰って来たの。」
「……そっかぁ。」
「もー、あのバカ店長。…バス通勤の人間に林檎10個持たせるとか馬鹿じゃないの、本当に……。」
ぶつぶつと恨み言が止まらないYouは、ドゥの分厚い胸板に凭れ掛かりながら、その首筋に顔を埋める。
「ッ………You、く、くすぐったいよ…？」
「んー…。」
癒しを求めて甘える彼女を無下にも出来ず、かといってムラムラと湧き上がる欲望を抑え込む事も難しく。
Youの背中に回した腕をどうすればいいのか、ドゥはひとり慌てていた。

「…今日はもう寝る。」
言うが早いか、彼女はさっさと立ち上がる。
「えっ…、あ、…あぁ、うん。」
「もう疲れた。…眠い、肩痛い、腰痛い。」
床に散らばる林檎もそのままに、その上にジャケットや靴下をお構い無しに脱ぎ散らしながら、Youはベッドルームに歩き出した。

突然、Youが立ち止まる。
その背中を呆然と眺めていたドゥをちらりと振り返り、
「……一緒に、寝てくれないの？」
と寂しそうに呟いた。
普段の彼女から想像もつかない甘えた声に、彼の心臓が真正面からぶち抜かれる。
「あっ、あっ…寝る…すぐ行くからっ」
慌てて立ち上がるドゥに、まだ満足出来ないYouは首を大きく横に振った。
「……疲れた、もう動けない。………抱っこ。」
「」
流れていないはずの血液が、一瞬にして沸騰する錯覚。
顔を真っ赤にして、急いで彼女に駆け寄る。
「あっ♡…もっ、勿論…抱っこするね、いいかい？♡♡」
「ん。」
Youをそっと抱き締め、大切に横抱きにする。
「偉いね、You♡今日もお仕事頑張ったんだね？♡♡」
「……今日は特に。」
「もちろん…いつも偉いけど、今日は特に頑張ったんだね♡♡」
「んー…。」
「偉い、偉いね♡♡」
彼女のぶすくれた顔に何度もキスを贈りながら、ベッドルームにゆっくりと向かった。
「他に何か、僕にして欲しい事はあるかい？♡♡」
Youをベッドに優しくおろすと、ドゥはその場に跪いて彼女の顔を覗き込む。
すっかりお世話係モードのスイッチが入った彼は、ニコニコと上機嫌でYouのオーダーを待った。

「…服脱がせて。」
「よろこんで」
鼻歌交じりの上機嫌でワイシャツのボタンを外し、ブラのホックを優しく外す。
「Youは今日も可愛いね♡不機嫌な君もとっても可愛い♡」
優しく声を掛けながら、丁寧に服を脱がせていく。
「でも、君にはやっぱり笑顔が似合うよ♡…あぁ、ハニー？どうしたら君は、ご機嫌になってくれるのかな？」
デニムを器用に抜き取りながら、彼女の脛にキスを落とした。
「教えて？…僕のお姫様♡♡」
「……明日、一緒にスーパーに行く。」
「うんうん♡♡」
「その後、一緒にアップルパイを作って、一緒に食べる。」
「うんうん、素敵なアイデアだね♡♡」
「…あと、ちょっと良い紅茶も買う。」
「最高だね今から楽しみだよ♡♡」
両手を胸の前で組んで、大袈裟に感嘆のため息を零すドゥに、Youの表情が少し和らいだ。
「……ありがとう、ドゥ。」
「こちらこそ、ありがとう♡さて、明日に備えて今日はもう寝よう？」
「一緒に？」
「もちろんさ…さぁ、ハニー。…もっと僕の傍に来て、君の身体をちゃんと抱き締めさせてね。」
「ん。」
両腕を広げたドゥの胸元に身体を滑り込ませると、Youはいつもよりもかなり早く寝息を立て始めた。
「…すごく疲れてたんだね、You…。本当に、お疲れ様。」
彼女の髪を優しく手櫛で梳ると、彼は静かに囁いた。
腕替わりの髪の毛を伸ばし、リビングとベッドサイドの照明を落とすと、そっとYouのつむじに口付ける。
「おやすみハニー、…また明日ね。」


…


「やるわよ。」
翌朝、すっかりいつも通りに戻ったYouは、スーパーの戦利品と林檎の山を目の前にキッチンで腕まくりをした。
「僕も手伝うね、何をしようか？」
いそいそと彼女のエプロンのリボンを締め、ドゥは彼女の指示を待つ。
「まず、林檎。…全部洗って、全部皮を剥いて。」
「わかったよ」
ゴム手袋を装着する彼の横で、Youはスマホを操作する。
"パイシートで簡単アップルパイ"のレシピに目を滑らせ、オーブンを温めた。
「…良し。…余熱が終わる前に、フィリングを作りましょう。」
そう言って、ドゥが洗い終わった林檎を受け取り、片っ端から芯抜き器でくり抜いていく。

この日の為に買った林檎の専用芯抜き器は、普段のYouなら絶対に買わない類の商品だったが、今日は違った。
ストレスの発散という名目で、FORTNUM & MASON の茶葉を買ったし、ÉCHIRÉのバターも買った。
これらは全て、Youの"ちょっとした自分へのご褒美"なのだ。
穴の空いた林檎達をまな板に並べながら、レシピを確認する。
「バター、シナモン、ナツメグ、砂糖…。」
声に出してフィリングの材料を大鍋に投入し、隣のドゥの様子を確認する。

Youも最近知った事だが、彼は存外包丁の扱いが上手かった。
フルーツナイフを左手に、右手で器用に林檎を回す。
するすると脱げる様に皮が落ち、丸裸の林檎をまな板に乗せる。
鼻歌交じりに林檎を剥く、彼の手つきに暫し見蕩れていると、ドゥが笑って彼女の顔を覗き込んだ。
「どうかしたの、ダーリン？」
「……妙に器用よね、あなた。」
「へへ…、本当に？…嬉しいなぁ〜。」
ルンルンと腰まで振り始めた彼に、Youも笑いながら林檎をざくざくと角切りにする。
小ぶりな林檎とはいえ、10個もある。

機械的な作業を繰り返す中で、Youがボソリと呟いた。
「……昨日、ごめんね。」
「ん〜？何の話？」
とぼけている訳ではないドゥが、真剣に首を傾げる。
「…八つ当たり、したから。」
包丁を扱う手元を注視したまま、彼女が呟いた。
「八つ当たり？昨日？君が？」
いよいよ本気で分からないといった調子で、彼は最後の皮剥きを終える。
どっさりと抱えた林檎の皮をゴミ箱に放り込むと、Youの顔を覗き込んだ。
「…服脱がせて、とか、歩けない、とか…。」
ぽつり、ぽつり、と口を開く彼女の頬がじわりと赤らみ、林檎を切る手が止まる。
「あ〜…へへ、そんな事かぁ。」
ドゥはYouの手が包丁を抜き取ると、そっとまな板に乗せた。

「全然、あんなの八つ当たりなんかじゃないよ、ダーリン？」
「…。」
黙りこくる彼女を後ろから抱き締め、つむじに何度もキスを落とした。
「とっても可愛いワガママだったよ？…僕を頼ってくれて、ありがとう♡」
「……本気？」
「もちろん…君に関して、僕はいつだって本気さ？」
頬擦りするドゥの温もりに、Youの目頭がじわりと熱くなる。
「君はもっと、僕に頼って、うんと甘えてくれていいんだからね？」
「…。」
「なんてったって、…君は僕の大事な恋人なんだから」
「…。」
「そうでしょ、ダーリン？」
Youが口を開こうとしたところで、タイミング良くオーブンの余熱が終わる。
気の抜けた通知音に、ふたりして肩をビクつかせた。

「…ふふ、」
「…へへ」

お互い顔を見合わせて、クスクスと笑い出す。
「ほら、急ぎましょう。オーブンが冷えちゃう。」
薄く涙が滲んだ目尻を擦り、Youは包丁を手にした。
「そうだね…僕は、次に何をしようか？」
「ええと、パーチメントペーパーの上にパイシートを乗せて、フォークで穴を開けて。」
ドゥに指示を出すと、彼女は急いで林檎を切りながら、コンロに火を付けた。
「林檎は半煮えで大丈夫、…スパイスと砂糖を混ぜるのがメインだから…。」
残りの角切りを全て大鍋に流し込み、木べらで掻き混ぜる。
「You、出来たよ」
いっそ気味悪いほど等間隔に穴が空いたパイ生地を、ドゥが得意げに見せびらかす。
「Nice、…残ったもう一枚は細切りにしておいて。」
「わかったよ」
溶けたバターと砂糖で、照りがついた林檎を「よし、」と確認して火を止める。
広げられたパイシートの四隅を摘んで土手を作り、大量のフィリングを乗せた。
ドゥが細切りにした生地を受け取り、丁寧に格子模様に並べていく。

パイ生地に対して随分と中央がこんもりしているが、上手いことアップルパイの形になってきた。
「最後、溶き卵を塗ったら完成ね。」
早速ボウルを用意したドゥに「ありがと、」と述べて、玉子をひとつ割り入れる。
黄身を丁寧に潰してから、アップルパイ全体に塗りたくった。
「さて、後は30分待つだけ…お疲れ様、ドゥ。」
「へへ、お疲れ様。」
ケトルに水を入れて、コンロに火を付ける。
「今のうちに、紅茶を用意しましょ？」
ドゥはYouの背中に近付くと、奮発して買った高級紅茶のパッケージを、Youの指先からするりと抜き取った。
「僕がやる」
ドゥはそう言って、彼女のエプロンのリボンを外す。
「あ…、そう？」
「うん…Youはゆっくり休んでて、…まだ疲れてるでしょ？」
Youの後れ毛を耳にかけながら、彼女の頬を指の背でなぞった。
「…気を使わせちゃった？」
「ううん…僕が、そうしたいの。」
ね？と可愛らしく首を傾げ、ドゥはYouの頬にキスを贈る。
「……ん、じゃあそうする。」
彼女はそう言って、ドゥの背中にピッタリとくっついた。
「へぁ………You、ど、どうしたの？」
「…だって、ドゥに頼って、うんと甘えていいって言った。」
「た、…確かに言ったけど。」
「…今日はずっと、私の傍にいてくれなきゃヤダ。」
「」
「アップルパイも切り分けて、紅茶も淹れて、私の好きな映画をふたりで見るの。……分かった？」
「も、勿論だよ」
「後、お風呂も一緒に入るの。」
「そっ……それは…。」
動揺するドゥの腰に回した腕に、ぎゅう、とありったけ力を込める。
「うっ……、うう…。」
「分かった？」
「……。」
「…ダメ？」
「〜ッ……だ、ダメじゃ、ない、…よ？」
「ん」

満足したYouは、笑いながらドゥの背中に額を擦り付け、彼を解放した。
「ソファで待ってる。…早く来てね、ダーリン？」
「あっ………分かったよ、ハニー…。」

くすくす笑ってリビングに戻る彼女の背中に、ドゥは小さく肩を竦めた。
「もう……、本当に敵わないなぁ…♡」
困った様に、…それでも嬉しそうに呟くと、彼は紅茶のパッケージからティーバッグをふたつ取り出す。
ほのかに香る茶葉と、オーブンから漂う香ばしい香り。
「……Picture me upon your knee♪」
Tea for Twoを口ずさみながら、彼は最愛の恋人とのティータイムの支度に取り掛かった。

一方でYouも、ソファにゆったりと背中を預けながら、ドゥの歌声に耳を傾ける。
「Just me for you, and you for me alone…、ふふっ。」
歌詞の続きをひとり呟き、リモコンを手にした。
そうだ、…特別にロマンチックな映画が良い。
YouはNetflixから、ふたりのお気に入りである"美女と野獣"を選び、再生ボタンを押した。
ドゥの歌声のアップルパイの香りを楽しみながら、Youはうっとりと目を細め、画面を見つめる。
うとうと目蓋を揺らしながら、次に目を開いた時に広がる光景を想像し、彼女は暫し微睡みに浸った。