撫でられた頬がまだ熱いアッシュが小さな寝息をたてている。

ほんのり開いた唇から、規則正しい呼吸がこぼれていた。
陽だまりに溶けたミルクティー色の髪が、その額にふわりとかかり、やわらかく揺れている。

彼の腕の中には、もふもふとした真っ白なうさぎ。
どちらも、木漏れ日の差す小さな部屋の片隅で、丸くなって眠っていた。

ノーランドは、通り過ぎるはずだった。
だが、背を向けかけたその瞬間——

「⋯⋯くしゅん」

軽い音が耳に届く。
まだ年若い少年のくしゃみは小さく、まるで甘えた動物の鳴き声のようだった。

ノーランドは足を止め、振り返る。

部屋の奥、陽の当たる板の床の上で、アッシュがうさぎを抱きしめたまま、寝言のように「うぅん⋯⋯」と声をもらしている。

愛される覚悟をしておいて愛される覚悟をしておいて

「中佐が僕を見てくれないんだ、それなら僕を愛するしかないだろう？僕なら他の誰よりも愛する。君が僕なら分かるだろ？」
「何だよ、それ」
「全てを僕に捧げる覚悟をして」
甘いキスを落とし、深く囁いた。


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愛したかった

僕らは同じ人間だからこそ、お互いを愛し合うことが許されなかった。
死がふたりを分かつその日まで、どんなに願っても、この手で君を触れることは叶わない。もしできるなら、君を心から愛したかった。


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きっとそれで正解君と出会った日のことを、僕は今でも鮮明に覚えている。
鏡のように似た姿、同じ名前、同じ過去を抱えた僕達。
それなのに君は、僕よりずっと自由で、優しくて、真っ直ぐだった。

「こんな風に惹かれるのは、おかしいよね」

君が笑いながら言ったあの日、僕は何も言えなかった。
だってその笑顔が、僕の胸を痛いほど締めつけたから。

愛されることが許されない存在。
でも、惹かれることは、きっと――避けられなかった。

夜の風が、ふたりの距離を縮めた。
君の手がそっと、僕の指先に触れる。たったそれだけで、僕は心臓を打ち抜かれたみたいに息を詰めた。
手のひらが重なる。
熱が伝わって、鼓動が同じリズムを刻み始める。

「ねぇ、目を閉じて」

君の声が、耳の奥で優しく響いた。

運命って二度もあると思う？「運命って、二度もあると思う？」

エグザべはその問いに少しだけ驚いて、目を見開いた。
静かな部屋の中、ふたりきりの時間がゆっくりと流れていく。

「運命が、二度も？　なんて⋯⋯」

彼の目をじっと見つめながら、エグザべは考えた。
そう、ふたりはそっくりだ。顔も名前も、同じように感じる。
でも、どうしてだろう。何かが違う。心が響き合うような感覚。

「でも、もし二度目があるなら、君に会えてよかった」

ぽん、と軽く笑ったその顔が、ますます自分と似ているように感じた。
エグザべはふわりと息を吐くと、心が温かくなる。

「僕も、君に会えてよかった。だって、君がいないと、こうして一緒にいる意味もわからないし⋯⋯」

言いながら、エグザべはそっと手を差し出した。