心労と鼓動仕事上のちょっとしたトラブルも重なれば大きな疲労となる。
今日の出来事を同僚に伝えるなら「散々だった」と比治山は語るだろう。
最初は誰もが起こし得るような部下の小さなミスだった。それが同時多発的に起きたために収拾と指導にコロニー内を東奔西走、途中で敷島社員に呼び止められて設備不良の処置に出たが、作業中にいわれのないクレームに捕まり長話を受け止めていると迷子が飛び込んできて宥めすかして一旦事務所に連れて行くと今にも口論を始めそうな同僚たちを目撃して仲裁して、ようやくデスクに腰を落ち着けると今度は仕事上の人生相談に呼び出され、何とも難しくままならない気になったところで自分の事務仕事の詰まらなくも修正が面倒なミスを発見して今日作成すべき大量の報告書を片手に頭を抱えた。

神社前常坂神社は特別な場所だ。

かつては「時間旅行」と称していたセクター間移動のゲートがあり、この神社を介して数々の出来事があった。比治山が桐子を追いかけてセクター５からセクター４へ渡って天涯孤独となったのも、怪獣に侵攻され荒涼とした故郷へ里帰りしたのも、自分を逃がして中枢に取り残された沖野の元へ必死で向かったのも、全てはこの神社からだった。
そして、自分たちが育った世界が仮想空間だと知り、未知の惑星での五年もの生活を送った今――ここは里帰りのための主要なログイン地点として設定されている。

僅かな眩暈と共に自分の姿が懐かしい学生服の少年となったことを確認して、比治山は拝殿を振り仰いだ。隣に並んだ沖野も彼に続いて顔を上げる。

靴箱に入ってた複数の中から水色の封筒を迷わずとった。差出人の名前はない。
けど、中に入ってた手紙の文字は見覚えしかなくて思わず口元が緩んだ。

時間を告げる可愛いイラストのイルカとは正反対な斜めに傾いた文字は、無理矢理書かされたのかいつもより小さめで、──遅れるな、とだけ。
言葉にならって歩いてたら思ったより早く着いてしまったけど準備は済んでたのか揃って出迎えてくれた。

「琉夏くんお帰りなさい！そして─、お誕生日おめでとう！！」

いっぺんに言われると思ってなかったからどっちから返せばいいか分からなくなって、言葉に詰まってしまったけど、とびっきりの笑顔で待っててくれた。

結局、言葉に出来なくて抱き締めてしまってら怒られたしまったけど、今日ぐらいは許して欲しい。

「……む、雨か」

帰路の途中、ぽつりぽつりと降り出した雨に司は眉をひそめる。今日は雨の予報ではなかったはずだがとため息を吐けば、てん、てんと前方から跳ねるように駆け寄る姿が見えた。

「はは、来てくれたか唐傘」

司に懐いてくれているのか、予防外れの雨が降ると唐傘はどこからともなく現れ雨避けにされることを望んだ。司が応じれば、どこにでもあるなんの変哲もない唐傘へと姿が変わる。これが唐傘自身の力なのか狐狸がなにかをしているのかは司にはわからなかったが、ありがとうと笑って柄を手に取ればばさりと傘が音を立てて喜ぶので深く考えないようにしている。

穴や傷ばかりのそれはしかし、雨を一時的に凌ぐには十分で、通り雨に慌てる人々を横目に司は帰路を辿る。その途中、走り抜ける人間に懸命に声をかけては無視されている獣の姿を視認した。一目でそれが妖怪だとわかって、その姿が見えない人々に無視されるのは仕方がないなと司はそれに駆け寄り唐傘を傾けた。