お前のこと、全部に決まってんだろ(そよいと)　この状況は彼の、あるいはその周囲の策略だったのかもしれない。

「綺麗なもんだな」

　至近距離には今、新開さんがいる。私の手を取って、指先を矯めつ眇めつ、眺めている。

　新開さんが釘付けになっている青色のポリッシュは、水の泡を彷彿とさせる爽やかな水色から呑み込まれそうな深海色のグラデーション。小さなパールが光をはじき、親指と薬指には、真っ白な線画で漂うクラゲのイラスト。それらは指先に閉じ込められた水族館を彷彿とさせる素敵な仕上がりではあるけれど――

（ミカさんへのお土産だったはずなのに、ここまでは聞いてない……）
　水族館のお土産コーナーにさりげなく陳列されていたのが、海の生物たちを模したネイルシール。これは、と思いミカさんや真央さん用に確保して手渡したのが一昨日。複数のポリッシュと渡したはずのシールを携え「その御御御手を拝借するわよ」と休憩室へ連れ込まれ、見事な手際で装飾を施してくださったのが昨夜の仕事終わり。

捉え、囚われる、ちいさな温もり(まおいと)　事の顛末を聞いて、背筋が冷たくなったのはきっと僕だけではないと思う。

「まったく……皆、揃いも揃って危ない橋を渡ってくれたよ」
　抱きしめる腕には無意識に力がこもっていたのだろう。まんまと閉じ込められた衣都が苦しそうに、ほふ、と息をついた。
「ほんとうに、肝が冷えました」

　彼女の声は静かだった。震えが混じっているのは明白なのに、それを隠そうとする理性のほうが勝っている。
　——平静を装うのも、彼女なりの責任感だろう。
　ただ、その強さは時に自分を追い詰める。僕には、それが危うく思えてならなかった。
　連れてきた僕の自室内。少し遠くに無機質な時計の針の音を聞きながら、彼女の温もりを確認する。
「一歩間違えれば、君だって命を落としかねなかった」

【サンプル】騒がしき揺籃歌(戦衣都+強行部)【依頼内容：藤ヶ谷つかさ 極秘警護】
　Aporia店内は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。照明は落とされ、カウンターの奥に置かれた間接灯が、琥珀色の柔らかな光で空間を包み込む。
　節見と弥代は、事前にアポイントのあった男性と向き合っている。約束の時間ちょうどにAporiaのドアを叩いた依頼人は朝倉と名乗り、落ち着いた物腰のまま勧められた席に腰掛けていた。

「……つかさ嬢の件は、社長にも内密でお願いしたいのです」
　三人だけが集ったこの場が、たった一言により急速に張り詰める。その名前は記憶に新しい。こちらの心情を悟らせまいと、節見が軽く頷き、弥代もまたそっと姿勢を正す。

　年の頃は四十代半ば。朝倉の人当たり良さそうな印象の隙間からは意志の強さが見え隠れしており、言葉にも揺らぎがない。

当事者の影はじきに重なる(そよいと)(学パロ)　あの日から、時間はいつも通りに流れている――はずだったのに。
　でも、新開くんの一言は、確実にわたしの未来を変えようとしていたんだ。

　＊　＊　＊

　その後の教室内。

　窓際の席で教科書を広げながら、視線を向けていた。追いかけてしまうのは新開くんの背中。あからさまに変化している自分の気持ち、あまりにも現金すぎる……。

　思わずため息をつく私をよそに、廊下側の自席に座る新開くんは、大きな身体を前のめりにしながら前の席の男子に笑いかけ、隣の女子に軽口を叩く。人気者らしい自然体で、誰にでも平等に距離を縮める。いつもの新開くんそのものだ……そんなことは前から知っている。
　けれど、あの放課後の言葉を聞いたあとの私にとっては。

タランチュラは惑わせる(つきいと)　照明に照らされた弥代さんのつま先が光沢を放つ。不覚にも俺は、玄関照明に照らされた深紅にしばし、目を奪われた。
「お見苦しいところを、申し訳ありません」
　恐縮しきりの弥代さんは、おろしたての靴下を手にしている。片方の履き口を両手で手繰り、その小さな足先にそっと被せていく。ちらりと見えた素足のつま先はシンプルな単色に彩られていて、爪紅は目の覚めるような華やかさと共に艶めきを放っていた。見え隠れした足の指の一本一本がほっそりとしなやかな曲線を描いていて、それぞれの爪も俺のそれに比べると驚くほどにちいさい。

　儚げな足先だ、と、思った。

　男所帯に身を置き続けた人生。男女の体格差はそれなりに理解したつもりでいたが、とんでもない。女性の――弥代さんの御御足先がこんなにも繊細なつくりをしていたなんて。

止まらぬハレーション(つきいと+誓)　ＬＩＭＥの通知音と共に、目にも鮮やかな写真が届けられる。
　スマホ画面にちらりと明滅した光と、店内代行へ赴いているはずの彼女の名前。気づいてしまった以上は集中できそうになく、俺は表計算ソフトと格闘する手を止めて、メッセージに既読をつけることにしたのだ。

弥代衣都：比較的綺麗に撮れたので、一番にお見せしたくなりました。

　見事な大輪だ。打ち上げはじめから花開くまでの動きが鮮明に、まぶたの裏に浮かぶような一枚だ。鮮やかな黄金色をメインとしながら、ところどころに赤や緑の差し色があって目にも楽しい。針でなぞられたように細やかな光は実に繊細で、画面越しにこぼれ落ちるのではないかとすら錯覚させられる。
「弥代さんは、写真撮影もお上手だ」

及第点を超えてゆけ(つきいと+春日+シゲ)「う……ンまい！ っす」
　ハウス内のリビングは、ある種の賑やかな歓声が絶えない。主な原因は、あの世界を離れてもなお俺を慕う男だった。
「若、なんすかこれうまいっす！」
「とりあえず落ち着け」
　元舎弟、こと茂田憲保、ことシゲ。半ば強引に試食要員として引きずり込んだのは、考案中のメニューのヒントが欲しかったからだった。シゲのいかつい風貌と洋風の茶会など（それも女性受けしそうなモチーフなど）、この世で最もかみ合わないもののひとつである旨は重々承知の上である。だが致し方ない。今は、いわゆる「猫の手も借りたい」状態なのだから。
　食卓に並ぶ、次回のドレスアップメニュー。アリスのティーパーティーをイメージしたそれらは食事よりもやや軽めの質量で、味はもちろん見栄えするラインナップを考案したつもりだ。