無題　もう十月だというのに、ここは夏だ。
　照りつける黄金の太陽、からりと晴れ渡った青空、どこまでも続く白い砂の海。
　アニエスとアーロンは初めて蜃気楼を見た。砂漠に街があって、近代的な建物も見える。到着までそう時間は掛からないだろうと、華やかな街を想い心が躍った。運転をするヴァンやその隣で地図を見るフェリは街までまだまだ距離があると言うが、二人には信じられなかった。
　遊興都市サルバッド。カルバード南東に位置する砂漠の街。オアシスの近くに築かれた都市は、古くからこの地に暮らす人々の生活圏である伝統地区と、近年開発された歓楽街から成る。共に昼と夜で顔が異なるのは砂漠と同様だ。特に歓楽街は他所の人間が持ち込んだ文化の裏の色が強い。

女神はすぐそばに「走れアニエス！」
「っ、は、はい！」
「ヴァンさん、アニエスさん！！」
「っ、アニエス！！」
「え？」

フェリの掛け声共にアニエスを突き飛ばす。天井が目の前で崩れ、出口が瓦礫で塞がれた。あのまま走っていたらアニエスは下敷きになってだろうと、その恐怖にゾッとした。

「大丈夫か、アニエス！？」
「は、はい、ヴァンさんが助けてくれたので」
「ヴァンさんこそ怪我はありませんか？」
「ああ大丈夫だ！俺は他の出口を探すから、お前らはさっさと脱出しろ！！」

瓦礫の向こう側にいるアニエス達に向かって声を上げる。彼女たちが無事ならそれでいい。


＊＊＊


「出口はない、か」

何処を探しても出口などない。建物が徐々に崩れていく音に、もう無理なのだと悟り始める。何度呼び掛けても反応しないメアに、もう彼女はどこにもいないのだと自分には必要がなくなったのだと、妙な寂しさを感じた。

情けない男(大馬鹿者)『今から外出られるか』

そんなメッセージを送ったのは、アニエスの卒業式前夜だった。
なにかと忙しく引っ張りだこな彼女を連れ出すのは気が引け、ようやくの思いでそれこそほぼ半ばヤケクソのようなものだったかもしれない。
気が引けたというそんな建前にも似た情けない感情にトドメを刺すべく、彼女のいる寮があるオーベル地区を不審者の如く彷徨ったのは秘密だったりする。
明日にはありとあらゆる覚悟を総動員またはかなぐり捨てて彼女を掻っ攫う気でいるのに、本当に情けないことこの上ない。



「ヴァンさん」

寮の扉から出てくるアニエスと、その後ろで興味深そうに眺めている彼女の友人たちの姿に笑ってしまいそうになる。
ヴァンの学生時代から変わらぬ優しくも厳しい管理人の姿も目に入り、軽い会釈をして愛おしい恋人へと手を差し出す。