There will never be another you「外はやっぱり寒いね」

何もない駅のベンチで蹲うずくまっていると、頭上から声が降って来た。今もっとも聞きたくなかったような、それなのに聞きたくて仕方がなかったような声だ。

けれど顔を上げる気にはなれず、俯いたままそれに答える。

「……出てこなければ良かったのでは？」

もともと出不精な人だから、輪をかけて寒い今日などは世界が終わっても部屋を出てこないと思っていた。そういえば今朝はこの冬一番の冷え込みになるとラジオでは言っていたっけ。
それも含めて皮肉を言うと、その人は困ったようにため息をついた。

「君ねぇ……」

彼は何か言いかけて、しかし止めた。そして着ていた外套を脱ぐと、私の肩に掛けて羽織らせた。冷えた身体に、そのあたたかさは染み入っていくようだ。

「ユウ！！」
「っ！はい！！」

この人に背後から声を掛けられるとびっくりする。さすがに「人間」呼びは止めてくれたものの、彼からのこの呼び方には未だ慣れないでいた。
その人はカツカツと靴を鳴らして此方まであっという間に近づいてきた。接近すると彼の背の高さが際立って見える。彼と話すとき、私はいつだって見上げる体勢になった。

「貴様、次のホリデーはどうするんだ？」
「もうちょっとだけ声、落としてくれるかな……グリムと、あとはゴーストたちと過ごす予定だよ」

彼の大きな声に若干萎縮しつつ、私はホリデーの計画を話した。
皆が心待ちにしているホリデーは、私にとってはちょっとだけ淋しいものだ。だって、みんな故郷に帰ってしまうから。けれどグリムはいるし、ゴーストのおじさんたちもいてくれるという。もはや彼らとご馳走を囲むことになるのが恒例になっていた。

みんなに見守られているエー監シリーズ04ハーツラビュルは厳格なルールがある。
門限もそのひとつ。
外泊許可だって、なかなかとることができない。
そのかわり、なのか。
エースは寝る前によく電話をかけてくる。

「ハチミツ。」
「つ？うーん…。つばき。」
「キュウリ。」

いつから始まったのか分からないけど。
いろいろと雑談したその後。
なんだか切りがたくなって…いつの間にかしりとりをするようになった。
お互いに満足したり、どちらかが負けたりしたら、終わり。
おやすみって挨拶して、通話を終える。
ただそれだけの…なんでもない時間。
ちなみに、エースはだいたい食べ物の名前でせめてくる。
こんな時間なのに…お腹空いてるのかな？

「り…り？…うーん、リス！」
「……好き。」
「…！」