Catch you『早くおいで。オレのところに。』

暗闇の中、声が聞こえた。甘くて穏やかな口調のそれ。懐かしい。懐かしい？どうして？

『なんで来てくれねぇの』

急に空気がピリッとした。また怒らせちゃったみたいだ。……また？頭の中がぐちゃぐちゃだ。声の主に話しかけようとしたが、何故か声が出ない。

『…会いたい。…っ！会いたいよ！_____！』

泣きながら訴える誰か。知っているようで知らない誰か。行かなきゃ。会いに行かなきゃ！
無我夢中で暗闇の中を走り出した。わずかに差し込んでいる光を見つけて、手を伸ばす。

○●○●○●



どすん！
「−−−−−−−−−−ぅえっ！」
少年はベッドから落ちて目が覚めた。
「さっきのは夢だったんだ。」
夢は儚い。起きた瞬間まではよく覚えているのにも関わらず、しばらくするとおぼろげになって、そして、忘れてしまう。少年が見た今回の夢もそれに当てはまる。エレメンタリースクールが休みなので探検に出かけようと、自分の肩まである金色の髪を整えているうちに、夢のことをすっかり忘れてしまった。少年は探検が大好きだった。

夢物語のその先へ「エース。話があるの。」
オンボロ寮の談話室。神妙な顔をしているユウに、オレは胸がざわついた。
「なになにー？この前のテスト赤点だったとか？しょうがねーなぁ。このエース様が教えてやるよ。」
不安を押し殺して笑って答える。
だが無言でユウは首を横に振った。
「元の世界に帰る方法が見つかったの。」
やっぱり嫌な予感は当たった。“嫌な”なんて…。ユウに悪いよな。こいつが元の世界に帰る方法を一生懸命探しているのを知っている。オレを含めた他の奴が家族の話をしているとき、ふと羨ましそうな顔をするのも。家族に会いたいのだ。ならオレは友達として笑顔で送り出さなきゃいけない。いい友達、として。欲を言えばずっと一緒にいたかった。ずっと一緒にいて、あわよくば恋人になってそして、ユウが求めていた“家族”になりたかった。だけどそれは夢物語に終わった。

僕の愛を受け取って【後編】フロイドと一緒にユウさんを探していると浜辺の近くの崖でその姿を見つけることができた。まだ僕を待っていてくれていたのか。僕を探してくれていたのか。浜辺は広いためもしかしたら高い所に登れば僕を見つけることができると思ったのだろう。声をかけようとしたがフロイドに腕を引っ張られて止められた。
「ジェイド、誰か来た。もしかしたら。」
フロイドの目線の先にいたのはあの人魚狩りだった。今回は1人だけのようだ。僕達は近くに身を潜めた。
「ここにいたのか。お嬢ちゃん。」
「何ですか。」
「人魚はどこだ？」
ユウさん。あなたは何て答えるのですか。握った拳に力が入る。


「何度も言いましたよ。
早くここから去ってください。こっちに来ても、人魚を捕まえることはできません。ここに人魚はいないんですから。」

僕の愛を受け取って【前編】ラウンジの買い出し中にふと海が僕の目に入り、人魚の姿に戻って泳いだ。すると、魚が目の前を通った。
「ちょうど良かった」
僕はそれを1匹、また1匹と捕まえては食べを繰り返し小腹を満たした。
満足したため浜辺に上がろうとしたとき、男の声が聞こえた。
「人魚がここにいるってのは本当かぁ」
「間違いありません！この前ここで見たってやつがいるんですから！」
「人魚の肉は高く売れるらしーですね。あーでも、自分で食べて不老不死ってのもいーな。」
岩場の影から様子を見ると、男が3人いた。

人魚を食べて不老不死とは。人魚を捕まえるのは法律違反だというのになんて馬鹿な人達。あの人間達は僕達人魚の敵。海に引きずり込んでやろうか。しかし相手の持っている能力、武器を知らぬまま手を出すのは分が悪い。そう考え人間の姿になった。

君にだったら何をされてもラギーは小さい子供を抱きかかえて廊下を歩いていた。この子供、実はユウである。ユウは錬金術の授業の際に他生徒がふざけて作った魔法薬を誤って被ってしまい、身体も記憶も幼児化してしまったのだ。
「さー食堂につきましたよユウくん。何食べたいッスか？」
「ハンバーグ！」
「おっ！いいッスね〜。俺も肉食べよっと。あとレオナさんのサラダと…」
食堂へつき、ラギーはレオナから預かった財布を持ってお昼のメニューを選んでいた。どうしてラギーが小さくなった監督生の世話をしているかというと、年下の面倒を見るのに慣れているからという理由でクルーウェル先生に元に戻るまで世話をするように言われたからだ。
メニューを選び終わり、お昼ごはんを持ってレオナの隣の席についた。

どんな手を使ってもお前とまだ一緒にいたい【番外編】【番外編①】ーフロイドの思いー

ジェイドが倒れた。
その時はあの男を殺してしまわないように理性を保ちながら取り押さえるのでやっとだった。倒れたことに対して実感がわかなかった。その気持ちのまま、警察の聞き取り調査や、アズールと一緒に事件について学園長へ報告をしに行ったり、情報を漏らそうとするやつがいないか夜通し監視していた。一段落付きやっと保健室に行くと、ベッドにジェイドが横になっていた。

「ジェイド…？」

オレはゆっくりジェイドに近づき手を握った。
冷たかった。
呼吸をしている様子がなかった。
動いていない
声をかけても返事をしてくれない。
いつもはちゃんと返してくれるのに。

『おやおや、困りましたね。』
『フロイドが楽しそうで何よりです。』

どんな手を使ってもお前とまだ一緒にいたい【後編】元の時間軸、元の場所に帰ってきた。ジェイドがいる保健室に。
時計を見ると針は6時を指していた。

「ジェイドが呪いをかけられたのは昨夜９時頃でした。あと３時間ほどで２４時間経ちます」
「そうか…」

3人それぞれ、ジェイドが横になっているベッドの近くに椅子を置き座る。

「お邪魔しますよ。やはり3人ともここにいましたか。」

学園長が入ってきた。その表情はとても晴れやかだった。

「皆さん朗報ですよ！なんとあの、犯人が呪いの絵を手に入れた店の店員さん、渡した絵は“見ると種族関わらず24時間仮死状態になる呪いの絵”を渡したと言ったんですよ。なんということでしょう！ジェイド・リーチ君は永遠に仮死状態になることなく今日目覚めることができますよ！いやぁよかったよかった！」

どんな手を使ってもお前とまだ一緒にいたい【中編】「俺のユニーク魔法なら…ジェイドにドゥードゥルスートをかけて呪いを打ち消します！」

俺は気づいたら学園長にそう提案していた。

「確かにクローバー君のユニーク魔法なら、ローズハート君のオーバーブロット事件のときのように能力に上書きをして無効化できるかもしれません。しかしこれは強力な呪いです。一時的に無効化できたとしても魔法が解けてしまう。」
「じゃあ俺が何度でも繰り返しジェイドに魔法をっ…！」
「生徒にオーバーブロットをさせるわけにはいきません！……私は少し席を離れます。先生方にもこの状況を相談しなくてはなりません。ジェイド君の件は私達大人が別の方法を探しますから、くれぐれも私がいない間、ジェイド君にユニーク魔法をかけるなんてことしないように。いいですねクローバー君。」

どんな手を使ってもお前とまだ一緒にいたい【前編】「トレイさん。もし死んでしまったら一刻も早く生まれ変わってくださいね。僕、寂しくて泣いてしまいますから。」

俺の部屋で2人で過ごした翌朝、ジェイドが隣でしくしくと泣き真似をしながらそう言った。俺はその時少し笑いながら、“努力するよ”と言い、ジェイドの頭をそっと撫でた。
幸せそうに微笑んでいたその表情はとてもキレイで…今でもはっきり記憶に残っている。

○●○

そして今日、ジェイドと街でデートをするため待ち合わせの時計台の前に行った。時刻は午前9時50分。すると、いつもは俺より前に来ているはずのジェイドが居なかった。珍しい…。急な用事でもできたのか…。


待ち合わせ予定の10時を過ぎても現れず、［何かあったのか？］と簡単にメッセージを送って、近くのベンチに座り持ってきていた本を読みながら待っていることにした。