宿縁 幕間僕の番になった、否、番にしてしまった女子小学生・傑が、僕と一緒に住むようになって1週間が経とうとしていた。
傑は客人用の寝室に寝泊まりしており、平日は、大学生と小学生では生活リズムが違って殆ど顔も合わせてなかった。


土曜日。朝。
部屋の外から小さく、女の悲鳴が聴こえた。母親は父親と一緒に昨日から家を空けているから、家政婦だろう。

ダイニングに入ろうとしたら、家政婦に入口で止められた。
「今、入らないで下さい！」
普段のヘラヘラした様子とはうってかわって、鬼の形相だった。
かと思えば、ハッとした様子で、すぐに普段のヘラヘラした笑顔に戻った。
「悟さんでしたか。今片付けますので、朝食は、もう少しお待ち頂けますか」
「何かあったの、○○さん」

Happy Birthday,Our princess季節の割にはあたたかい日だった。
マフラーが要らないくらいだと、取引先から直帰した七海は考えながら駅を出た。
歩くこと十数分。目的地のマンションの前に着くと、入口で、事前に聞いた部屋番号を入力した。
インターホンから聞き馴染みのある、聞いていて安心する穏やかなトーンの女性の声がした。
「七海、いらっしゃい。今開けるね」
夏油の声の後ろから、女児の甲高い笑い声が聴こえた。五条と夏油の娘に会うのは何年ぶりだろうか。

入口のガラス戸が開き、エレベーターで部屋の前まで移動した。
玄関の扉が開くと、数十センチ下に、五条によく似た色素の薄い髪と肌、ぱっちりとした大きな瞳を開いた少女が立っていた。
「ななみ？」
首を傾げた。最後に会ったときの年齢からして、本人は覚えていないのだろう。

当主×高専♀ 8後日。
夏油と家入のクラスは、急遽自習になった。
特別真面目でない2人は、用意されたプリントそっちのけで駄弁っていた。

夏油は家入にも、誰にもお見合いのことは話していなかった。楽しいイベントでもないし、五条の愛人の振りをしつつ交流があることを知っている家入たちには、お見合いをしていることをなんとなく知られたくなかったのだ。


するとふいに教室のドアが開いた。
教員かと思い二人が振り返ると、見知らぬ男性数人が立っていた。
先頭に立つ男は夜蛾と同じくらいの年頃で、質の良さそうな着物を着ている。他はそこそこ屈強な体格をしており、お付きの者といった格好と雰囲気だ。
彼らは家入を素通りし、座っている夏油の前に立ち、先頭の男がじろりと見下ろした。

当主×高専♀ 7「オマエ今日どうした？」

「え？」と夏油が顔を横に向けるが、視界に映るのは真白い袴と履物だけだ。

夏油は久しぶりに五条に呼ばれ、また体術の稽古をつけてもらい、何度目かわからないが、地面に転がされたところだった。

「何か私、変なところある？」
夏油が尋ねると五条は、
「なんつーか…うーん……」
後頭部を掻きながら口ごもった。

そのまま問いには応えず五条は、夏油に尋ね返した。
「何かあったのか？」
「何かって、何が？」
なかなか要領を得ないやり取りが続く。
「高専とかで、何かあったのか？」
「別に何も無いけど…」
まるで父親が娘に「学校はどうだ？」と聞いているみたいだ。
夏油がそう考えていると、五条がムスッとした。
「なにニヤニヤしてんだよ」

いつか一緒に　昨日知り合ったばかりの男は不思議な家に住んでいる。
　階段は外付けで、外壁は淡いミントグリーン、幼児が積み上げた積み木のように、少し凹凸のある三階建て。
　雨ざらしになっているせいか、ところどころ塗装が剥げていて、鉄さびが滲み出ている頑丈そうな階段を昇りきると、何もない屋上に辿り着く。本当に、何もないわけではない。洗濯物干しと台風でもきたら吹き飛ばされそうなプラスチックか何かでできている白い椅子が一つ、ぽつりと置かれていた。
　朝焼けも夕焼けも似合いそうな建物は、だけど北向きの路地に建っていた。周囲も家屋に囲まれているから、反対側がどうなっているのか、一見するだけではわからなかった。
　悟は目に付くあたりがどうなっているのか、その区画をくるくると歩いていた。平均よりもずっと長身の背丈を活かしても、やっぱりその内情は伺えなかった。

寺井先生監修スキンケアセット(合計◯万)ばっしゃばっしゃと惜し気もなく化粧水を顔に叩き込む。その様子を偶然にも見てしまった龍太郎は二度見した。何せ世界一有名なネズミのキャラクターを模したヘアバンドで前髪を上げ、スキンケアに励んでいるのは上司であり診療所の主である神代だったので。
「な、何やってんスか……？」
「スキンケアだ」
テーブルに並べられている数本のボトルやコットン、パックシートを見てからもう一度神代を見る。神代はまた化粧水を手の平に出し重ね付けをしている。そりゃ龍太郎だって乾燥で皮膚が突っ張るこの季節くらいはローションを付けたりするが、ここまでしっかりやったりしない。うろ覚えだけど実家の母親が使っていたものに似ている気がする。洗面台になんかごちゃっと並んでたやつ。多分。先生だって俺と似たようなもんだったはずなのにいきなりどうした、と手元を見ればスマホが立て掛けてあり、誰かとビデオ通話をしていたようだ。