生誕　いつもと違う靴音が聞こえてくる。ややふらついていて、まるで酔っ払いのような靴音だ。誰のものだろう。侵入者か、と警戒を深める中。現れた姿に、僕はすぐに納得した。

「あにうえ、こんばんは、調子はどう？」
　ふにゃふにゃな声色で、檻越しに声をかけてくるヘレル。腰の鍵束から錠の鍵を探す手すら覚束ない。どうやら……かなり、酔っているらしい。扉を開けて鍵束を掴んだまま、ふらふらとこちらへ歩いてくる。
　本を閉じて、本棚へと戻して。椅子の側に座り込んだヘレルを見る。顔どころか耳まで真っ赤だ。吐息も荒く……酒臭い。

「ぇへ、へへ……きいて、あにうえ。僕ね、誕生日のお祝い、してもらったんだ……」
　……誕生日？　……僕が知る限りでは、まだ先のはずだ。何せ双子なのだから、当然のことだけど。不思議そうにする僕の視線で気がついたのか、ヘレルは僕の膝の上に頬を乗せながら彼は言う。

プレゼントは赤いリボンと共に　麻里が思い出したように「あ、そうだ」と言ったのは、兄妹二人での和やかな夕食の時だった。
「お兄ちゃん、今度絵梨佳ちゃんと429に行くから付き合ってほしいんだけど」
　箸で放り込んだばかりの白米をよくかみ、ごくりと飲み込んで暁人は口を開く。
「なんだよ、荷物持ちがいるのか？」
「もー、ちがうよ」
「じゃあ買ってほしいものでもあるとか」
「意地悪！　まぁ、スイーツぐらいはおごってほしいかもだけど」
「やっぱりな。そんな事だろうと思ったよ」
　とは言ったものの別に女子高生たちに付き合わないというわけではない。ただ、そんな風にお互い軽口をたたけるのが嬉しくてついからかってしまう。それはもちろん麻里も同じで、二人の表情は柔らかなままだ。