陽炎の向こう側①　遠くで誰かの声が聞こえる。

　（ここはどこだ……）
　つぶやいたつもりだったが、それは音にならなかった。
　周りを見渡そうとしても、身体が言うことをきかない。諦めて見える範囲から状況を判断しようとするも、元々薄暗いのだろう部屋は、全体に靄がかかったようで数センチ先ですらよく見えない。
　感じるのは座る床の冷たさと、預けた背に触れるガラスの感触、カビた空気に混ざるオイルの臭い。そして、顔や体中に走る軋むような痛みと口内に広がる鉄の味。
　何から何まで不快な要素だらけのはずが、妙に懐かしく心地良い。

　声が聞こえる。

「――……すか？」

　何を言っているかはわからない。ただ、自分の鼓動がドクリと大きく打つのを感じた。

こぼれた雫のすくい方②　両引きの自動ドアを抜けると、ブラウンを基調としたシックで落ち着いた雰囲気のエントランスが広がっている。その中を目的地であるフロントに向かって、迷いなく足を進める。
「いらっしゃいませ、乾様」
　俺がフロントに到着したと同時にコンシェルジュから声を掛けられる。
「最上階の九井に繋いでくれ」
「承知いたしました」
　事前に連絡をせず来てしまったが、この様子だとココは帰宅しているようだ。といっても、別に不在だからといって追い返されることはない。ココには自分が不在の時でも、勝手に上がって好きにしていいと言われている。先程の対応から分かるように、最上階の住人の親友としてコンシェルジュにしっかりと認識されている。おそらくココにも通していいと言われているだろう。それでも俺は、不在時に上がり込んだことはないし、在宅時も必ず取り次いでもらうようにしている。

こぼれた雫のすくい方①　ピピピ……ピピピ……。

「……ん」
　身動ぎし、頭上のヘッドボードに手を伸ばす。携帯電話を手に取り、しつこく鳴り続けるアラームを止めると、再度ベッドに身を沈めた。
　しばらく離れがたいそのあたたかさを堪能すると、よしと思い切って起き上がる。冬の朝は、布団から出るのに気合がいるのだ。隣に愛しい恋人が寝ているならなおさら。
　そっとベッドから抜け出す。
「おはよう……」
　背後からの声に振り向くと、恋人が寝ぼけ眼でこちらを見ていた。
「わりぃ、起こしたか」
「ううん。オレも起きる」
　そう言いながらもまだ眠いのだろう。のっそりとした動作で起き上がるも、目はほとんど閉じている。
　そんな様子がかわいらしく、笑みが零れる。ベッドに乗り上げ、その顔に触れると、額にやさしくキスを落とした。

2番目のHappy Birthday「そんなところで何してる」
　
　そろそろ日も変わろうかという深夜。ルフィは太陽のシンボルに腰掛け、静かに海を眺めているようだった。春島の気候海域とはいえ、こんな夜中にあの薄着で海風に晒されていると普通の人間なら風邪を引きそうだが、雪の中を素足に草履で歩くような奴が普通であるわけもない。
「おう、トラ男！こんなとこで何してんだ？」
　笑顔でこちらを振り返り、同じ質問を返してくる。
「それを聞いたのはこっちなんだが…」
「おれか？おれは星を見てる。きれいだなっ‼」
「お前、星を眺めて感じ入るなんて情緒があったのか…」
　冒険好きで五分とじっとしていられなさそうなこの男と天体観望は全く結びつかないし、こいつが興味を引かれるのは奇妙奇天烈なヘンなものばかりなのだと思っていたが、一応人並みの感性があったらしい。