陽炎の向こう側①　遠くで誰かの声が聞こえる。

　（ここはどこだ……）
　つぶやいたつもりだったが、それは音にならなかった。
　周りを見渡そうとしても、身体が言うことをきかない。諦めて見える範囲から状況を判断しようとするも、元々薄暗いのだろう部屋は、全体に靄がかかったようで数センチ先ですらよく見えない。
　感じるのは座る床の冷たさと、預けた背に触れるガラスの感触、カビた空気に混ざるオイルの臭い。そして、顔や体中に走る軋むような痛みと口内に広がる鉄の味。
　何から何まで不快な要素だらけのはずが、妙に懐かしく心地良い。

　声が聞こえる。

「――……すか？」

　何を言っているかはわからない。ただ、自分の鼓動がドクリと大きく打つのを感じた。
　胸に熱い炎が灯ったようで、思わず伸ばそうとした手は、今度は意志の通りに動いた。
　その手を、目の前に立つ誰かの手が力強く掴む。
俺・は口を開いた。
　
　「この命、オマエに預ける」


　また同じ夢。物心がついた頃から何十回何百回と見た夢だ。何度見たって欠片も変わらない。靄が晴れることはないし、相手の言葉がはっきり聞こえることもない。そして、あの心の昂りも消えることはなかった。
　過去の記憶であるわけはない。伸ばした手は今よりも大きく、自分の喉から発せられた声は低かった。

「なら、未来なんじゃない？」
「真剣に聞いてないだろ、ココ」
「そんなことないって」
　俺、乾青宗と同じくランドセルを背負った少年、幼馴染のココこと九井一が呆れたように笑う。実際この話をココにするのも何度目かわからない。幾度聞かされても内容は代わり映えせず、同じ問答の繰り返しなのだから呆れもするだろう。
「オレは超能力者じゃない」
「じゃあ、ただの夢だ」
「……どうしてもそうは思えないんだよな」

　あの夢で感じる臭いも味も痛みも、未だ現実では経験したことのないものばかりなのに、全ての感覚があまりにリアルで、何度見ても途中から夢であることを忘れてしまう。そして、遠く聞こえるあの声に引かれて、いつも手を伸ばしてしまうのだ。握られた掌の熱さがそいつの存在を力強く主張してくる。なんとなく、あれが幻影だとは考えたくなかった。

「ココは見てないからわからないんだ」
「そりゃあ、イヌピーの夢だしさ。んじゃ、またなー」

　ココは大して気に留めた様子もなく、あっさりと帰っていく。結局今回も理解を得られなかった。

　＊

　今日もココと一緒に学校から帰っていると、後ろから俺の五歳上の姉である乾赤音が声を掛けてきた。
　図書館に行こうと誘われるが、眠いし本に興味もなかったから、二人と別れ、一人先に帰ることにする。
　ココは赤音のことが好きだ。それを赤音の弟である俺にも隠そうとはしない。自分の姉相手に頬を染め、意識して普段しないような言動を取る親友をそばで見ているのは、なんとも気恥ずかしく居心地が悪い。
　
　家に帰り、二階の自室に向かう。ランドセルを置き、そのままベッドに身を預けた。宿題もあるが、今はとにかく眠くて仕方がない。このまま勉強したとして、欠片も頭は働かないだろう。これは効率良く勉強するために必要な仮眠なのだ。誰に言うわけでもない言い訳を頭の中で並べながら、俺は深い眠りに落ちていった。

「……ん」
　どのくらい眠っていたのだろう。変な時間に寝たせいか、全身寝汗が酷く、その不快感で目が覚めた。服が体にべったりと張り付いている。
「なんか、あつ……」
　目を擦り、緩慢な動きでベッドを抜け出す。水でも飲みに行こうかとドアを開くと、

　そこは火の海だった。

「……え、何？なんで火が」
　慌ててドアを閉める。一体何が起きてる？
　よく見ると、窓の外にも火の手が回っている。この部屋は二階だからまだ無事だが、火はすでに一階から階段を超えて、部屋の前にまで迫っていた。
　ドアの外も窓の外も火に囲まれている。どうするべきか必死に頭を回すも、とうとう部屋のドアに火が燃え移ったようだった。木製の扉に火はどんどん燃え広がり、赤い炎が部屋の出口を塞いでしまった。徐々に火の手と白煙が迫る中、じりじりと部屋の奥に後退するしかなくなり、逃げ場を失っていく。
（どうしたらいい）
　火まではまだ少し距離があるものの、部屋に充満する煙に視界を遮られ、自分の立ち位置すら把握できなくなってきた。
「クソ！」
　苛立ちに任せ言葉を吐き捨てた瞬間、反射で吸い込んだ煙が喉を刺し、大きく咽せた。
「ケホッ……ゴホゴホッ」
　慌てて右腕で口元を抑える。煙は目をも刺激し、じわりと涙が滲んだ。
　家具を伝って火が迫る。逃げなきゃ、ここから出なきゃ助からないのはわかっているのに、体は震え縮こまるばかりで動くことができない。周囲を煙に覆われる中、満足に呼吸ができず息苦しさが襲う。なんとか酸素を取り入れようとするが上手くいかない。焦りから速度を上げる鼓動が、さらに息苦しさを加速させた。
　足腰から力が抜け、思わず床にへたり込む。
（意識を保て！助けを待つんだ！）
　霞がかる頭の中で、自らに発破を掛け、意識を手放さないようなんとかギリギリで踏み留まるが、それも限界が近かった。
　口を開く力もなく、吐息のように言葉が漏れる。
「だれ……か、たすけ……。しに、たくな……い」
　かろうじて薄く開いていた目から涙が零れた。瞼が重くなるのに任せ、ゆっくりと閉じる。

その時、
　　
ガタッ、バターン。

「イヌピー君いたら返事してください」

　突然聞こえてきた声の主がドアを開けた勢いで、少し室内の煙が動く。それでもその姿はよく見えない。しかし、確かに人影のようなものが見える気がする。失いかけていた意識を必死に繋ぎ止め、気力を振り絞って声を発した。
「こ、こだ……！ここに、いる……」
　精一杯の力で上げた小さな声は酷く掠れ、燃え上がる炎の轟音に掻き消される。だめだ、こんな声じゃ届かない。だが、もうこれ以上体を動かすことはできそうになかった。意識が朦朧とし、完全に力が抜ける。
　その腕をあたたかいものが掴んだ。

「よかった！見つけた！」

　そこにいたのは俺よりも幼いであろう黒髪の少年。

「もう大丈夫っスよ、イヌピー君。オレが絶対に助けます」
　正面からまっすぐに俺の瞳を見据える。こんな絶望的な状況の中、そいつは不敵に笑っていた。
　力強く輝く、その青い瞳に捕らわれる。
　俺はこの笑顔を知っている。いつだったか、誰かに同じことを言われたことがある。その時のそいつもこんな顔で笑っていた。この笑顔を見ると、心強くて安心できた。どれだけ絶望的でも、こいつが戦っているなら、諦めないなら、俺達はまだ大丈夫だと心が奮い立つ。
　今だってそうだ。
「……たのむ……オレをたすけてくれ！」
「もちろんです」
　掴んだ手が、諦念に沈みかけた俺の気持ちごと引っ張り上げる。不思議だ。あんなに動かなかった体が、僅かとはいえ動かせるようになった。
「イヌピー君、乗ってください！」
　屈んだまま背を向けた少年の肩に腕を掛け、その背に体を預ける。俺よりも幾分小さいその体で、俺を背負って立ち上がる。その感覚にもまた覚えがある気がする。まだ周囲は炎に囲まれたままだというのに、ひどく安心した。緊張の糸が切れ、意識が遠のく。
「火の中を走り抜けます。熱いだろうけど、耐えてください」
　ゆらゆらとした意識の中、かろうじてコクリと頷く。それを確認したのか、少年は動き出した。時折声が聞こえたが、何を言っているかまではわからない。ただ、周りから襲う炎よりも熱く感じるその背中は、絶対に大丈夫だと雄弁に語っていた。

「あと少しです！」
　最後のスパートとばかりにスピードを上げたのか、体の振動が大きくなる。振り落とされないよう、俺は思わず背中にしがみついた。少年は雄叫びをあげ、炎を突き破りながら玄関までを一気に駆け抜ける。
「抜けたー」　
　ドスッ。
　さすがに限界を超えていたのか、走った勢いのまま転んでしまう。その拍子に離れた俺の体も、地面に強かに打ち付けられた。身体はあちこち痛んだが、それよりも。
（息が、できる……）
　あの苦しさと死の恐怖から解放されたという事実が、ひと息ごとに身体を巡って染み渡る。ほろりとひとつぶ涙が零れた。
　しばし外の空気を堪能すると、気持ちも落ち着いてきた。俺を助けてくれたあいつは無事だろうか。その姿を探そうとしたが、身体は動かない。仕方なく頭だけを動かすと、頭上で荒い息を吐きながら大の字になっている少年がいた。意識はあるようで安心した。
「タケミっち」
　金髪の小柄な少年がこちらに駆け寄ってくる。
「マイキー君」
「大丈夫か？」
「オレは大丈夫。それよりイヌピー君を。煙吸っちゃってるみたい」
「わかった」
　マイキーと呼ばれた少年は、倒れ込んだ俺を地面から引き剥がし、そのまま自分の背に担ぎ上げる。もう一パーセントだって力は入らなかった。されるがまま、マイキーに身を任せる。
「マイキー君、ココ君と赤音さんは？」
　突如出た赤音の名前に心臓が跳ねる。赤音も帰っていたのか？自分のことだけで精一杯で、赤音がいるかもしれないなんて欠片も考えられなかった。今見える範囲に赤音の姿はない。無事でいるのだろうか。
「オマエらが出てきてすぐ、ココが連れて出てきた。軽い火傷は負ってるけど無事だって」
「よかった」
　それを聞いてほっと息をつく。どうやら赤音はココが助けてくれたらしい。ココは怪我をしていないだろうか。
「もうすぐ救急車が来るから二人を乗せるぞ」
「うん」
　少し歩いたところで、地面に座り込み泣く赤音と、そのそばに寄り添うココの姿が見えた。
「……よかった……」
　悪夢は終わったのか。そう安心した途端、一気に睡魔が襲ってきた。甲高い救急車のサイレンが近付いてくるのを聞きながら、俺は意識を手放した。

　＊

「……」
　なんだかよく寝ていた気がする。ゆっくりと目を開くと、すぐ横から声が聞こえた。
「イヌピー」
　体がだるくて動かせない。頭を少し左に傾け、横目で確認すると、ココが心配そうな顔で覗き込んでいた。ぼやける視界の焦点を合わせるため、数回瞬きをする。
「やっと目ぇ覚めたのか」
　安堵したのだろうか。口元が少しほころぶ。
「コ……ケホッ」
　話そうとしたが、喉が詰まって上手く声が出なかった。
「しゃべんなくていいよ。先生呼んでくる」

　軽い診察の後、医者が病室を出ていくと、入れ替わりにココが戻ってきた。
「大丈夫か？」
「うん」
　水分を取ったら少ししゃべりやすくなったが、二日ほど寝ていたらしいので、まだ顔の筋肉が動かしづらい。
「ココ、ずっと付いててくれたのか？」
「学校もあるし、別にずっとじゃないよ。今はたまたま」
　確かにココの足元にはランドセルが置いてある。時間の感覚がなかったが、どうやら夕方、学校帰りらしい。
「そっか。でも、ありがとう」
「いいって。友・達・だろ」
　そう言って、ココは少し苦しげに笑った。

「そういえば、赤音は？」
「……赤音さんは怪我してるけど、意識もあったし大丈夫だよ」
「それならよかった」
「うん。ほんとによかった。オレ、赤音さんが死んじゃったらどうしようって、こわくて……」
　あの時のことを思い出したのか、両手をぎゅっと握るココの目には、微かに涙が浮かんでいる。
「ココが赤音を助けてくれたんだろ？ありがとな」
「……！」
　ココは一瞬大きく目を見開いた後、口をぎゅっと引き結んでぶんぶんっと大きく頭を横に振った。
「なあ、オレを助けてくれたのって誰？」
「イヌピー、覚えてないのか？」
「ほとんど……ぼんやりとしか。たぶんオレより子供だったと思う」
　助けてもらったのは覚えているし、何か話したような気もするが、記憶はひどく断片的で、相手の顔や声まではよく思い出せない。
　ただ、記憶に焼き付いているものもある。まっすぐな透き通った青い瞳。安心する頼もしい背中。そして、力強くあたたかい掌の感触。
　右手を開き、ゆっくりと握りしめる。
「イヌピーの知り合いだと思ってた」
「え」
　間の抜けた声が出た。俺の知り合い？
「だって、あの時……」

　――赤音さんを家に送った後の帰り道、火事の起こっている方向に嫌な予感が走った。居ても立っても居られず、先ほど離れたばかりの家に向かって走り出した。
　嫌な予感は的中した。
「中から女の子が出てきませんでしたか」
　周囲で様子を見ていた住民に聞いてみるが、
「さ……さあ？」
「ちょっと見てないわね……」
　誰も出てきたところを見ていない。
「救急車と消防車はよんだよ！」
　すでに家は全て火に覆われており、火の勢いは増すばかりだ。
（間に合わない！赤音さん！）
　勢いよく玄関のドアを蹴破る。火を防ぐために脱いだシャツを頭から被り、燃え盛る炎の中、赤音さんの姿を探した。目の前を火と煙に覆われながら二階に上がると、突如人が飛び出してきた。
「……ココ君」
「だ、れ……？」
　おそらく年下であろう黒髪の少年。名前を呼ばれたが、顔を見ても覚えがない。目の前に立つそいつの背後に目をやると、誰かを背負っているようだった。
「それっ、赤音さん」
「赤音さんって、イヌピー君の他にも人がいたんスか」
「イヌピー……」
　そうだ。俺達より先に帰ったイヌピーが家にいないわけがないのに、俺は考えもしなかった。友・達・なのに。イヌピーを助けなきゃ。でも、だとしたら赤音さんはどうする？まだ中にいるだろ？一体どこに……
「ココ君」
　現状を把握したことで錯乱しかけた意識を、少年の声が引き戻す。
「イヌピー君は俺に任せて！ココ君は赤音さんを！」
「あ、ああ……わかった……！」
　すべきことが明確にされたことで、躊躇いがなくなる。俺は再び赤音さんを探して、炎の中を突き進んだ。――

「オレが家の中に入ったら、イヌピーを背負ったヤツと会ったんだよ。いきなり〝ココ君〟って呼ばれたけど、オレには見覚えなかったし、イヌピーの名前も出してたからイヌピーの知り合いかと思ったんだけど。オレのこと〝ココ君〟って呼んだのも、イヌピーから話でも聞いたのかなって」
　記憶を巡らすも、やはりよく思い出せない。ただ知っている奴なら、おぼろげな記憶の中でも、誰だったかぐらいは覚えていそうな気がする。
「……いや、たぶん知らないヤツだったと思うけど」
「ふーん。じゃあ、誰だったんだろうな」
「オレを助けた後、ソイツは？」
　あの火の中を探し回ってくれたのだ。火傷だってしているだろう。後から同じように救急車で運ばれた可能性もある。
「イヌピーと赤音さんを救急車に乗せた後はわからない。気が付いたらいなくなってた」
「そっか」
　助けるだけ助けて、名乗りもせずに姿を消したらしい。まるでヒーローだ。
「名前も聞けてない」
「まあ、近所のヤツならそのうち会うこともあるかも」
「うん、そうだな。そんな気がする」
　二度と会えない可能性だってある。だが、不思議とそうは思わなかった。必ず再び出会うような、そんな予感があった。
「お礼、言わなきゃな」
　命の恩人に、俺のヒーローに、いつか会う日へ思いを馳せた。