マルガレテの面影③第三章


Ⅰ


　男の差し出すカップを受け取り、礼を述べてから口を付ける。
　爽やかな風に似た緑の香りが清々しい茶は、娘がカムラからの手土産に持ち帰ったものであると云うことだった。
「娘さんは――」
「ひとまずあちらに帰した。何かあれば、知らせるとは伝えてある」
　何かあれば、と、口にしたその言葉が酷く苦いものであるかのように、男は一瞬強く眉根を寄せた。
「……あれの、様子は」
　問われたことに答えるまでには、短からぬ逡巡があった。悪化してゆくばかりの状況をただ知らせるだけの自分があまりにも不甲斐なく、だからと云って、言えることは他にはない。
「この数日、ほとんどお食事をされていません。無理に食べさせようとすれば、吐いてしまうので――蜂蜜を入れた茶だけは、何とか飲んでいただいています」

Cafaea Avium：episode 1　涼しげな音を立てたウィンドチャイムは、鳥の形をしている。
「――いらっしゃいませ」
　低く落ち着いた声で出迎えてくれた長身の店主が、窓際のお席へどうぞと微笑んだ。空の色を思わせる青い目が印象的だ。
　テーブルを挟んで向かい合った二人がけのソファにそれぞれ腰を降ろしたところで、水のグラスとおしぼり、メニューが提供される。
「ご注文は、後程お伺いしましょうか」
　そうしてください、と答えたのはセオドアだった。
「私は今日が初めてなのですが、カレーもグラタンも絶品だと伺っています。どちらにするのか、少し悩ませていただければ」
「それは――ありがとうございます」
　頭を下げ、常連の二人へ向かっては微笑みかけて、店主は戻って行った。開いたメニューをテーブルの上に置いたセオドアが、さて、と身を乗り出す。

熾火①「下がれ！」
　竦んだまま動けぬ少女の肩を掴み、背後へと押し遣る。
　その場でへたり込もうとする子供を編纂者である女が抱き上げ、走り出した。
「周辺地域及び住民の安全確保のため、ギルドはテオ・テスカトルの狩猟を要請します！」
「……拝命した」
　大剣を背から引き抜き、紅蓮に燃える魔獣を睨み付ければ、灼熱が頬を炙る。初めて対峙する相手を目の前にした時の緊迫だけは、何年が経とうと変わらなかった。
　卑小な人間を睥睨する王の双眼には、黄金色の炎が揺らめいている。
「来るよ！」
　オトモのニクスの甲高い警戒声を、耳を劈く咆哮が掻き消した。大気をびりびりと震わせる大音声に、僅か足元が崩れる。額を流れ落ちる汗に視界を遮られ、瞬いた――その時。

恋は野の鳥「先生……！」
　ぱあ、と顔を輝かせた少年は、今日は風音の村に立ち寄っていたはずだった。跳ねるようにセクレトを飛び降りこちらへと駆け寄って、手にした革袋を開いてみせる。
「すごく質のいい蒼雷晶だって、とても喜んでくれました。ひとつおまけしてくれないかお願いしてみたら、ハンターさんのためなら、って」
　傍らから覗き込んだ袋の中には乳清が満たされ、丸められた白いチーズが三つ浮かんでいた。
「先生が、お好きだって仰ったから――」
「……それは、気を遣わせたな」
　ありがとう、と微笑む男の白い横顔を見上げた少年の頬は、生来のつややかな褐色ゆえに判りづらくはあるが、ほんのりと朱を上らせているようだった。
「疲れただろう。今日は依頼も入っていないし、午後は好きに過ごすといい」