小指の花に小さな勇気を。「ケーキ屋さんいきたい」

三人掛けの円テーブルに二人。
頬杖をつきながら唇を尖らせる不機嫌なサザを斜向かいに、アシェルは食後のコーヒーに口をつけた。
カップの金縁に、薄くリップを引いた形の良い唇がそっと合わさる姿に、隣の卓の女子学生が、ほうっとため息をついたが、もっと盛大なため息がサザの口からこぼれて、アシェルは伊達眼鏡の奥にあっても静かに輝く瞳で視線を流し、『続けて？』と合図する。
サザは項垂れながら、すっかり空になったケーキ皿の、ベリーソースで描かれたハートの模様をフォークでなぞった。
右手小指に咲いたピンキーリングの花、中央の石がちかちかと照明の明かりを拾って光る。

「フルーツいっぱいのカラフルなタルト食べたい。クリームがこれでもかと乗ったシフォンでも良い。ケーキ屋さんじゃなくてもいい。パンケーキのお店とか、アフタヌーンティー出来るとことか、そういう雰囲気のある場所がいい」

アールグレイと楊梅色。白地に青のストライプが入った大きめのシャツは、キッチンまで入り込んだ夏の爽やかな青い風を受けてはためいた。
洗いざらしの細身のジーンズが彼のすらりとした脚を包み、萱のルームサンダルを履いた足先は、鼻歌に合わせご機嫌にリズムを刻む。
窓辺に飾ったシーグラスのウィンドチャイムが、りりんと涼やかな音を立て、居間の床に寝そべっていたティリアの耳がそれと同時にぴるぴると震えた。
このウィンドチャイムは、随分前に工作の授業で見本として作ったもので、今の季節にぴったりかなと思い出して、倉庫から引っ張り出してきたものだった。
結んだ髪からこぼれている後れ毛が靡いて頬を掠めたのがくすぐったく、手の甲で軽く払う。
襟からのぞいた褐色のうなじが、うっすらと汗ばんでいた。それは、夏の暑さのせいだけではなく、甲斐甲斐しくも火にかけた鍋につきっきりだったからだ。

無題リップは常日頃から「知らない人に声をかけられても、無視をしなさい」と教えられていた。
兄弟たちは真剣な目をして口々に言う。
誘拐される。
暗がりに連れ込まれ、二度と帰れなくなる。
狭くて暗い場所にしまわれる。
だからリップは、知らない人について行ってはいけない。
リップは素直で良い子なので、その言いつけを立派に守っていた。
もっとも、ロアルモンドの者には従者がいるので、外に出て危険な目にあう事はそうない。

とは言え、アラディア院ではどうだろう。
広大な学園の中だ、知らない生徒はたくさんいるし、知らない先生だっている。
そして、リップの目の前に現れたのは。

「あノ時助けていただいた孔雀です」

全く知らない、孔雀を自称する青年だった。