盛り上がる賑やかな宴を横目に、バルコニーに立ち尽くしながらツカサは何度目かの溜息を吐いた。傍らに仕えるアキトも、その隣で用意されたグラスに口をつけるミズキも、珍しく戸惑いを滲ませた表情で佇んでいる。

彼の落胆の原因は、単純に言ってしまえば失恋と呼ぶべきものであった。特訓隊としてこの都を暫し離れるその前にと告白をして、帰ってきたらその返事を聞かせてほしいと約束をした相手との数年ぶりの逢瀬にて、見事と言わんばかりにあっさりとフラレた。ツカサは髪をぐしゃりと掻き毟って幾度目かの悲観的な息を吐く。自信過剰と言われてしまえばそれまでだが、正直ツカサはルイに好かれている自覚があったし、送り合っていた手紙にだって何度も書いた愛の言葉を咎められたことだってなかった。

◆それから愛は未来を唄う


「──うむ、良い報告書だ。ありがとう、下がっていいぞ」

部下の一人から差し出された報告書に、ツカサは微笑を携えて頷く。ありがとうございます、と返した部下は深々と頭を下げ、その傍に控える元参謀にも和やかに会釈をして執務室を去っていく。未だ慣れないながらも、ルイも小さく頭を下げる。

かつて──大臣に道具として飼われていた頃は、こうも心穏やかに職務に励むことなどあっただろうか。それを労わるように頭を下げられることなど。ツカサにこの心身を捧げ、仕えるようになってからもう随分と経つが未だ、慣れない。──というよりは、落ち着かない、気恥ずかしいという言葉の方が相応しいのかも知れない。

一人静かに戸惑うルイを横目に、ツカサは先刻受け取った報告書に再度視線を落とす。黒い油の研究経過報告書。あの大臣が、ルイを遣わしてまで奪おうとした理由もわからないでもない。どうやらルイは、現存する大臣の部下の中でもとりわけ実力のある人物であったらしい。それだけ早々に心を殺して操り人形になることを選択した結果なのだろうと思うと、手離しに褒めてやれる気分にはなれない。いつか見た夢の、幼い姿の彼を思い返す。あんなに小さな頃から、家族という拠り所を失い一人苦悶の中生きてきたのだろう。ツカサはその顔に痛みを浮かべる。この幼子の道筋に思いを馳せる度、同等と呼ぶには傲慢な感情に胸が痛むのだ。

慣れ親しんだブーツに外出用の杖。手探りに壁を探してゆっくりと立ち上がり、覚えた距離感に手を伸ばせば扉のノブに指先が触れる。開けば、ふわりと外の空気に身が包まれた。

（一人で出掛けるのは、久しぶりだな……）

毎日自分の身の回りの世話を担ってくれている彼には、今日暇を与えた。油断をすれば休むこともせず自分に尽くしてくれてしまいそうなほど献身的な彼に、一日くらい一人でだって平気なのだと照明をしてみせるのだ。

（……これまでだって、一人でやれてきたんだし）

以前にも家のことを手伝ってくれる者はいたが、それだけだ。最低限の契約内容だけをきちんと熟してくれていた。寧ろ、おかしいのは司の方だ。外への散歩にまで付き合ってくれて、しなくてもいい他愛のない話し相手にまでなってくれる。転べば手を引いてくれて、興味もないだろう絡繰の話を心底楽しそうに聞いてくれる。