盛り上がる賑やかな宴を横目に、バルコニーに立ち尽くしながらツカサは何度目かの溜息を吐いた。傍らに仕えるアキトも、その隣で用意されたグラスに口をつけるミズキも、珍しく戸惑いを滲ませた表情で佇んでいる。

彼の落胆の原因は、単純に言ってしまえば失恋と呼ぶべきものであった。特訓隊としてこの都を暫し離れるその前にと告白をして、帰ってきたらその返事を聞かせてほしいと約束をした相手との数年ぶりの逢瀬にて、見事と言わんばかりにあっさりとフラレた。ツカサは髪をぐしゃりと掻き毟って幾度目かの悲観的な息を吐く。自信過剰と言われてしまえばそれまでだが、正直ツカサはルイに好かれている自覚があったし、送り合っていた手紙にだって何度も書いた愛の言葉を咎められたことだってなかった。

◆それから愛は未来を唄う


「──うむ、良い報告書だ。ありがとう、下がっていいぞ」

部下の一人から差し出された報告書に、ツカサは微笑を携えて頷く。ありがとうございます、と返した部下は深々と頭を下げ、その傍に控える元参謀にも和やかに会釈をして執務室を去っていく。未だ慣れないながらも、ルイも小さく頭を下げる。

かつて──大臣に道具として飼われていた頃は、こうも心穏やかに職務に励むことなどあっただろうか。それを労わるように頭を下げられることなど。ツカサにこの心身を捧げ、仕えるようになってからもう随分と経つが未だ、慣れない。──というよりは、落ち着かない、気恥ずかしいという言葉の方が相応しいのかも知れない。

一人静かに戸惑うルイを横目に、ツカサは先刻受け取った報告書に再度視線を落とす。黒い油の研究経過報告書。あの大臣が、ルイを遣わしてまで奪おうとした理由もわからないでもない。どうやらルイは、現存する大臣の部下の中でもとりわけ実力のある人物であったらしい。それだけ早々に心を殺して操り人形になることを選択した結果なのだろうと思うと、手離しに褒めてやれる気分にはなれない。いつか見た夢の、幼い姿の彼を思い返す。あんなに小さな頃から、家族という拠り所を失い一人苦悶の中生きてきたのだろう。ツカサはその顔に痛みを浮かべる。この幼子の道筋に思いを馳せる度、同等と呼ぶには傲慢な感情に胸が痛むのだ。

慣れ親しんだブーツに外出用の杖。手探りに壁を探してゆっくりと立ち上がり、覚えた距離感に手を伸ばせば扉のノブに指先が触れる。開けば、ふわりと外の空気に身が包まれた。

（一人で出掛けるのは、久しぶりだな……）

毎日自分の身の回りの世話を担ってくれている彼には、今日暇を与えた。油断をすれば休むこともせず自分に尽くしてくれてしまいそうなほど献身的な彼に、一日くらい一人でだって平気なのだと照明をしてみせるのだ。

（……これまでだって、一人でやれてきたんだし）

以前にも家のことを手伝ってくれる者はいたが、それだけだ。最低限の契約内容だけをきちんと熟してくれていた。寧ろ、おかしいのは司の方だ。外への散歩にまで付き合ってくれて、しなくてもいい他愛のない話し相手にまでなってくれる。転べば手を引いてくれて、興味もないだろう絡繰の話を心底楽しそうに聞いてくれる。

ガタタン！と大きな音がして、司は手にしていた箒を放り出して階段へと駆け込む。そこにはひっくり返った屋敷の主がいて、焦った様子で手すりを探して手を振り回していた。

「類さん！　大丈夫ですか！？」
「あ、ぁ……司くん、えと、ごめん……大丈夫だよ」

目線も合わないまま、大きな音を立ててごめんなさいと彼は頭を下げた。そんなことは気にしないでくださいと微笑むが、その表情は彼には届かない。お怪我はありませんかと司が肩へ手をかければ、類はびくりと肩を震わせて笑った。

「へ、平気だよ……ちょっと踏み外しちゃって。どこも、痛くないよ、大丈夫」
「……立てますか？」
「う、うん、立てる。えと、手すり、えと……」

困った様子で手を彷徨わせる姿を、不謹慎にも可愛らしいと思いながら自分の手で掬い上げた。

「類、起きられるか」

あの任務から何日が経ったかも分からない。ろくに動かない体のまま頷けば、司の手が背を支えてくれる。ベッドの上に身を起こすだけで息が切れて、ぜえぜえと荒い呼吸をすれば宥めるように優しい温度に撫でられる。けふん、と小さな咳をしてからもう大丈夫と懸命に頷いてみせれば、探偵はホッとした様子で隣に腰掛けた。くらりと目眩に揺れた体躯を受け止められて、安心感にゆったりとした眠気が思考を覆う。

「こら類、まだ寝るな」

少しでも食べてくれと口元に匙を運ばれて、類は重い瞼を開く。怪我をしてから殆ど食事を摂っていないのに、大した食欲もない。動いてないからだろうか、と小さく口を開いて差し出された粥を咥えれば、自己嫌悪に頭痛がした。

けふんけふん、と控えめな咳が聞こえたのが始まりだった。顔色に殆ど変化はないが、ふとした折に短く咳き込む様子に司は眉を顰めてその出処を見やった。喉を震わせ背を丸める咳の余波など心底気にもしていないというように、当の本人は台本とにらめっこを続けている。

「類、具合が悪いんじゃないか？」
「うん？」

傍に歩み寄って指摘すれば、類は心底不思議そうに顔を上げた。それと同時にこほんと咳が零れて、類は今しがた初めて気付いたとでも言いたげに目を丸くした。

「本当だ。咳が出ているね」
「いや、なんで気付かなかったんだ……？」
「フフ、集中力というのは侮れないねぇ」

他人事のように宣う姿に呆れながら、司は取り出したマスクを類に押し付けた。すまないねと眉を下げる類に、オレのためでもあるからなと司が返せば類はぱちりと瞬きをした。

「明日から暫く相手出来んぞ」

ぱちん、と音を立てて腿の留具を締めた類に、ベッドメイキングを終えた司が言う。先刻までの乱れた空気はどこへやら、すっかり熱の収まった頭でああと答えながら類はネクタイに手を伸ばした。

「例の、厄介そうな仕事かい？」
「まぁそんなところだ。外泊になるかも知れないから、うちに来ても相手をしてやれないと思う」
「人をいつでも盛ってるみたいに言わないでほしいけれど、まぁ了解したよ」

僕も明日から忙しくなると思うからときっちりとネクタイを締めた類に、お前はいつでも忙しそうだと司は言う。暫く現れないかと思ったら随分と疲れた様子で現れて、休息よりも食事よりも抱かれることを望んでくる。お互いの存在がこの場にある時点で求められる行為はそのたった一つだけのはずだと言わんばかりに艷やかに誘いかける類に、抗えずその悦楽に手を伸ばし心行くまで食い尽くしてしまう自分も堪え性がなくて愚かしいと思うけれど。

小鳥の囀りに目が覚めて、就寝時より緩くなった恋人の腕の中から這い出る。ちらりと盗み見た寝顔はなんとも幼くて、普段あんなに端整な口調と威風堂々の態度で構える将校その人とは思えないほど愛らしい。二人きりのときにも軍属らしくない甘い表情をたくさん見せてくれるが、殊更寝顔は自分だけが見るのを許される屈託のないものだった。

さてしかし、いつまでもこの宝物を眺めているわけにもいかない。一足先に身支度を整え、甘い雰囲気を漂わせるばかりの夜とは一旦別れて将校と参謀の顔にならなければいけない。職務から離れる間は二人は支え合う恋人同士だが、日中はあくまで上官と部下なのだ。律儀にそれを遵守するルイの考えを、ツカサも肯定してくれていた。その恩にも報いなければと、ルイはいよいよベッドから腰を上げる。

「類ー！遅くなってすまない！」

忙しなく玄関へ飛び込み、しかし律儀に靴を揃えて司は大声でリビングへ叫んだ。稽古が長引いてしまい予定よりも少々遅い帰宅となってしまった。類は気にしなくていいよと笑うだろうが、司はそれでも約束を違えてしまった自分を許せはしない。
開け放った扉の先、つけっぱなしのテレビの前。ソファーに腰掛けて舟を漕いでいる愛しい人の姿に司は思わず顔を綻ばせる。そうして静かに歩み寄り背後から覗き込むと、その膝の上で夢中になってテレビを眺めている小さな体。

「ただいま、ありす」

司が呼べば、少女はぱっと目を輝かせて類の膝の上で手を叩いてはしゃぎだす。その動きに目が覚めたのか、類がうぅんと唸りながら振り返った。

こつん、と頭に小石が当たってルイは顔を顰めた。振り返った先にはひそひそと笑う騎士見習いの子どもたち。人に対して石を投げるような者の手に握られては、あの木刀も可哀想にと目を細めた。それを挑発と受け取ったのか、彼らは足元の小石を拾い上げるとまたしてもルイへと投げつける。
炎で焼き切ってしまおうか。けれど、そんなことをしては師匠の教えに反する。魔法は誰かを傷つけるためにあるのではない。人々を、笑顔にするためにあるのだ。ではこの状況で、どんな魔法を使えば自分を守れて、あの愚かな子たちを笑顔に出来るというのだろう。考えてもわからなくて、ルイはただ降り注ぐ悪辣な感情を耐え忍んだ。

「──こらぁ！ルイになにしてるっ！！」

後ろから二番目、窓際の席。騒がしいクラスメートの背後を抜けて、類は自身の席に座る。同級生たちの他愛ない日常会話の中に、一つ、また一つと微かに聞こえるこちらを刺す噂話も陰口も、もう慣れた。それに今更傷つくことも憤慨することもない。その口が見えない彼らのことを悪く言わないのが救いだった。友を悪く言われては、類は我慢が効かなくなるから。
そうしていつだったか、司に対しても怒りを向けようとしたことがあったなと思い出す。見える人だからだろうか、こちらの怒りを察した司はすぐに、真摯に謝罪をしてくれたっけ。案外あれは、嬉しかった。思い耽って、類は首を横に振る。彼のことを思い出しては、持つ必要のない罪悪感まで抱えてしまう。

「……む、雨か」

帰路の途中、ぽつりぽつりと降り出した雨に司は眉をひそめる。今日は雨の予報ではなかったはずだがとため息を吐けば、てん、てんと前方から跳ねるように駆け寄る姿が見えた。

「はは、来てくれたか唐傘」

司に懐いてくれているのか、予防外れの雨が降ると唐傘はどこからともなく現れ雨避けにされることを望んだ。司が応じれば、どこにでもあるなんの変哲もない唐傘へと姿が変わる。これが唐傘自身の力なのか狐狸がなにかをしているのかは司にはわからなかったが、ありがとうと笑って柄を手に取ればばさりと傘が音を立てて喜ぶので深く考えないようにしている。

穴や傷ばかりのそれはしかし、雨を一時的に凌ぐには十分で、通り雨に慌てる人々を横目に司は帰路を辿る。その途中、走り抜ける人間に懸命に声をかけては無視されている獣の姿を視認した。一目でそれが妖怪だとわかって、その姿が見えない人々に無視されるのは仕方がないなと司はそれに駆け寄り唐傘を傾けた。

目を覚ますとすぐ近くに食事が置かれていた。粗末にするのは罪になるかも知れないと、焚き火の傍で眠っている少女と獣を視認してルイはそれを掻き込んだ。決して多くはないそれを平らげただけで吐き気が増したが、彼らの住処たる森を汚すのは憚られてぐっと堪えた。喉が焼けるような酸っぱい感覚がして、それが余計に気を落とさせた。

絶望に駆られ逃げ出した時分よりは、幾らか気持ちが落ち着いた気がしていた。衝動的に取った行動とはいえ、自分は王命に背き付き従うべき将校から逃亡した身になる。見つかればどうなるだろう。罰を与える代わりにと一度は罪を許された身分でありながら、また裏切りと同等の行いをしてしまった。今度こそ処刑されるだろうか。それならそれで致し方ないと思えたけれど、それがツカサの名に泥を塗ることになるなら容認出来なかった。

「ルイ、今日はもう休め」
「え？」

二人きりの執務室で仕事に励んでいれば、不意に将校からそう声をかけられてルイは首を傾げた。いつも通りに書類の処理を手伝っていただけなのに、一体どうしたというのだろう。心底不思議そうな声を出したルイに、ツカサは短く息を吐いた。

「顔色が悪い。それに、誤魔化せているつもりか？……目が全然笑えていないぞ」

ツカサはその、本心を隠すように貼り付けられるルイの笑みが好きではなかった。まだ腹の探り合いばかりをしていた地下牢の頃を思い出してしまって、折角素直に気持ちを吐露出来るようになったのにと悔恨に塗れてしまう。
ルイの方はそれを無自覚に行っていたのか、自身の頬や口元に手を当て考え込んでいた。

その日は壊れた橋の修繕に手を貸すために、将校を参謀や部下を引き連れて町へ出ていた。存外作業は順調に進んでおり、明日までかかる予定だった修復は夕方頃には片が付いた。対応が早くて助かったよと町の民たちがそれぞれに感謝を述べてくるのをルイは戸惑いを必死に飲み込んだ様子で対応していて、ツカサはそれを眺めて密かに口角を上げていた。
いつか、自分から与えられる愛情以外でも、他者から向けられる感情を上手に受け止められるようになってくれればいいなと、ツカサはどこか微笑ましく彼を見守っていた。

そうして戻った館は、大勢が橋の修繕作業に出向いていたため手薄だった。開こうとした執務室の扉の向こうにその気配を感じて、ツカサとルイはほぼ同時に剣を手に取った。木製の扉を蹴破り、予想通り室内に潜んでいたそれが飛びかかってくるのに合わせて刃を振った。二つのそれが刺客の手足にそれぞれ傷を作り、暗殺者は鈍い悲鳴を上げながらその場に倒れ込んだ。

目を覚ませばそこは花畑だった。しかしあの森の中のそれとは違い見覚えはない場所で、ツカサはどうしてこんなところに迷い込んだのだったかと悩んで、次第に考えるのを諦めた。直前の記憶が殆どなく、どこか現実味がなかったからだ。

「……ルイ？どこだ？」

ここに愛しの彼がいる確証はなかったが、なんとなくいないはずがないと思った。なにせ彼は自分の傍に在ることを何より望み、王命なのだから常に共にいなくてはならないなどと言い訳半分に宣うほどツカサのことを好いてくれているのだ。見知らぬ場所に迷い込んだくらいで安々と離れてくれるような子でないことは、ツカサが最も理解していた。

広い花畑を、彼を探してツカサは歩く。見上げた空は雲一つない晴天で、代わりに近くで祭りでもあるのだろうか、色とりどりのバルーンが飛んでいる。そういえば、彼とショーを見に馬車で訪れた街でも同じように風船が飛んでいたっけと思い出しながら歩くツカサの視界に、ようやく人影が現れる。一瞬ルイかと期待して、しかし別人のシルエットに落胆を隠しきれないままツカサは歩み寄った。

幼い頃から、人ならざる者の姿が見えた。
成長するにつれて、それが自分以外には見えていないこと、見えると公言するのは芳しくないのだということ、そしてそれらを妖怪や怪奇と呼ぶのだということを知った。

別段、困ったことはなかった。たまに見える彼らは大した悪さをしてるわけでもなく、少し叱ればこちらの言うことも素直に聞く。暇で仕方ない時や孤独が恐ろしく思う時は、それを察するように彼らが周りに集まって慰めてくれた。寧ろ良いことばかりじゃないかとさえ思っていた。

だから彼らに頼られて、一つの妖怪の主となって不浄を食ってほしいと縋られた時も、類は面白そうだと、悪くないなと思ったのだ。

「ッ……ふ、はぁ………っ」

古びた神社に蔓延る不浄を、従えた餓者髑髏に食わせる。少量だが生まれつき持ち合わせていたらしい妖力と彼らの力を合わせれば、大抵の不浄には対峙できた。それを餓者髑髏に食わせる時は主君として力を繋いでいるせいか、そこに含まれた負の感情の一部がこの身に流れ込み僅かな苦痛を伴うがそれも一瞬のこと。心配してわらわらと周囲に集まる小さな妖怪たちに、類はなんともないよと笑ってみせた。見上げた空はゆっくりとその黒々とした膜を失っていく。彼らが作った妖の結界が解けた証拠だ。