吉デン.







「腹減った〜」
　ぐぅ、と腹から音が鳴る。目の前の机の上には真っ白な課題のプリント。デンジは力が抜けたように机に突っ伏す。ゴン、と頭を打ち付ける痛そうな音と、グシャ、と紙が揉みくちゃにされた音がした。色んな音を出せる男だな、と、どうでもいいことを思いながら、吉田は読んでいた本から顔を上げる。
「その課題早く終わらせないと帰れないよ」
「わかってるってのー」
　でも腹減ってんの！　死ぬ！　と、デンジは小学生のように喚く。教室には他に生徒がいないのが幸いだった。
「ああ。そういえば俺、お菓子持ってるよ」
「は？　それ早く寄越せよ！」
　吉田が鞄から取り出した赤い箱を、目を輝かせたデンジが早速取ろうとしてくる。掴まれる寸前で、吉田はその手を躱した。

恋をするのは楽しいな霊幻新隆は開き直った。土壇場で面倒くさくなるタイプだが、面倒くさくなったのではなく、受け入れる方向の覚悟を決めたということだ。
そう覚悟だった。
受け入れると決めたのは他でもない、弟子に対する諸々の感情についてだった。
11歳で霊幻の前に現れた男の子は、いまや16歳の少年になっていた。ランドセルと半ズボンからのぞくまあるい膝小僧が可愛かったのが、大きめで誂えた学ランがぴったりと袖も余らなくなって、気づけば優しい黒目はそのままに目つきも顔の輪郭もややシャープな男前になりつつあった。
素直で純で人を疑うことを知らない。心底救いようのない相手にも理解を示そうと努力する。自分の気持ちを伝えることを諦めない。そういう弟子だった。

Galapagos「今まで、本当にお世話になりました、霊幻師匠」

こんなありきたりな言葉に心中を引っ掻き回されるのは、後にも先にもこの時だけだろう。

「こっちこそ、長い間世話になったな、モブ」

そう言って霊幻は、茂夫が差し出した手のひらサイズの端末を受け取った。使い古されたそれは、スマートフォンが主流の現代において、ほとんど廃れてしまったガラパゴス携帯だ。時代から置いてけぼりにされたガラケーを大切に握りしめながら、霊幻は目の前の青年を見つめた。
新品のスーツを着込んだ茂夫は、眩しいほどに初々しい。

「入社式は明日だったよな」

「はい。まだ、実感が湧かないけど」

俺も実感湧かないよ、と霊幻は内心で呟く。初めて会った時は、ランドセルを背負った小さな子供だったのに、今や、身長は僅かばかり霊幻を越してしまったし、ガタイも昔より良くなったし、声も当然、低くなった。