【エー監】初めてなので広々とした談話室の灯りを全て消して。テレビの光に照らされた、座り心地がイマイチなソファへと腰を下ろす。
すると先に座っていたお隣さんが、カランと音を立てキラキラと青い光を反射させているグラスを、私の目の前に差し出してきた。

「ありがとう」

ひんやり冷たいグラスを受け取ると、エースは「んっ」満足気に笑うと、自分のグラスへと手を伸ばした。
水滴が僅かに生み出しているグラスを傾け一口飲むと、口の中でシュワっと弾ける炭酸。それに特徴的な甘い香り。なるほど、コーラをチョイスしたのか。いいね、最高。

「今日はミステリー？」
「恋愛もの。　ほら、前にユウが『面白かった！』って言ってた監督のやつ」
「……あぁ！　あの伏線が凄かった映画！」
「そそ、漁ってたらたまたま見つけてさ。　レビューも良かったし、たぶん当たり」
「わー楽しみ」

テーブルの大皿にはポップコーンやチョコなどのお菓子。膝には二人で使っても余裕のあるフワフワなブランケット。うん、今夜も完璧なセッティング。
リモコンを操作して用意してくれた映画が再生されると、意識は画面の向こうの世界へと染まっていく。
何時しか主人公の女性へ感情移入し、まるで自分の事のように喜んだり、悲しんだり。色んな感情がたった数時間で生み出されていく。

そんな時。瞬き一つ、現実へと戻る。

「ねぇ、エース」
「何？」
「『恋人』って何をすればいいんだろう？」
「はぁ？」

私の疑問に、エースを現実へと連れ戻す。
画面に映る男女は、どこからどう見ても理想的な仲良しカップル。
そんな二人の幸せそうな姿が羨ましくなって、つい私たちでも、って当てはめて想像してみた。……けれども。

「一緒にお出かけして、ご飯食べて、時々お泊まりして……これってさ、今までと変わらなくない？」

想像はあっさりできるのに、それはいつもの光景。それこそ付き合う前となんら変わらない。
私たちにとって『恋人』と『友達』の違いは何なんだろう？

「それ以外にも『恋人にしかできないこと』あるじゃん」
「例えば？」
「抱きしめたり、キスしたり……そーいうの」
「うーん……？」
「何その反応」

私の反応に不満だったのか、エースは半目で私を見つめ、けど直ぐにその目は不安そうなものに変わる。

「…………もしかして、ユウはそういうこと……したくない？」

あ、やばい。誤解してる。
咄嗟に首を振って、エースの言葉を否定する。
したくない、という訳ではない。けど……なんて言えばいいのか言葉が見つからなくて、思考を巡らせる。

「えっとね、できるかどうかって話なら『できる』と思うんだけど、したいかしたくないかなら『分からない』……かな」

整理のついてない思考と感情とを、まるでパッチワークのように繋ぎ合わせていく。

エースのことは好きなんだと思う。こうやって一緒にいるのは嬉しいし、エースが他の人と一緒にいて楽しそうにしてるのヤダなって思うし。
けど、だからと言って『そういうこと』がしたいか、と聞かれるといまいちピンとこない。

うん、やっぱ今の自分にとっては『分からない』がピッタリなアンサーだ。

「…………じゃあ、してみる？」
「なにを？」
「キス」

エースは目を細め、指で私の唇を撫でて、その言葉の意味を感覚的にも伝えてきた。
そうか、試せばいいんだ。
そうすればきっと、この『分からない』が分かるようになるかもしれない。

「…………うん」

こくんと小さく頷く。
きっと恋人としては不純な動機。それでも確かめたい。
私がエースに『恋人にしかできないこと』を求めているのかを。

「……目、瞑って」

低く落ち着いた声に従って、瞼をゆっくり閉じる。
緊張からか冷えた手が暖かい手に包まれ、布の擦れる音が妙に響く。

そして。


ふにっと柔らかな、だけど少しカサついた感覚と熱が唇に触れて、ゆっくり離れた。

「……どう？」

目を開けると真っ先に瞳に映ったのは、頬を赤らめたエースの顔。
緊張しているような顔つきに、珍しいな、なんて場違いな感想を持つ。

どうも何も、ただ唇を重ねただけ。

何ともない。




そう思ってたのに。


「えっ、あ、あれ？」


ドッドッと心臓の音が煩い。呼吸も早くなって、息苦しい。顔が熱を帯びて、赤く染っていく。冷たかったはずの手は汗で少し湿っている。

「な、なんで急に……？　なに、これ……っ！？」

頭はスッキリ事実を認識しているのに、身体の理解不能な反応を起こす。
こんなこと、今までなったことない。何が起きてるの？

「あ〜。　もしかして、そーいうこと？」
「な、なにが？」
「いや……っはは。　なーんだ、よかった」
「何もよくないよ！？」

クツクツと嬉しそうに笑うエースに混乱中の私はただただ噛みつく。恋人の異常事態を楽しむのは失礼なのでは？
そんな私の様子にエースはひとしきり笑った後、愛おしそうに私を見つめた。

「全然興味ないのかなって不安だったけど……単純にユウがウブすぎるってことでしょ？」
「うっ……だって、こういうことするのエースが初めてだしっ！　しょうがないじゃん！」

ニヤニヤ笑いながら「ふーん？」余裕そうなエースにむぅっと頬をふくらませる。
漫画や映画で知識として知っているけど、実体験はエースが初めてだ。まさかここまで自分に耐性がないとは思わなかった。

「なら、慣れるまで……やってみる？」

顔を近づけて、私の手を再び握る。「ユウが嫌じゃなければ」なんて言われて、拒否なんて、できるわけないじゃん。
まるで私たちの合図かのように、ゆっくり瞼を閉じると、エースは応えるかのように唇を重ねる。

ちゅ。ちゅ。
触れるだけだったキスは、何時しかリップ音が加わって、少し恥ずかしい。キスの合間にエースの吐息が唇を掠めると、その度にビクッと身体が震えてしまう。
そんな私の反応にエースはクスッと小さく笑った。

「どう？　慣れそう？」
「っはぁ……な、れるわけ、なくない？」

治まらないドキドキ。慣れるための行為のはずなのに、逆効果な気がしてならない。
世の中のカップルみんな、こんなことを平然とやってるの！？

「ははっ。　やっば……すげーかわいー」
「ごめん、なんか言った？」
「なんでもねーよ。　ほら、今日はおしまい」

突然の終了発言に「え、なんで？」と首を傾げる。
エースはきっと、こういう『恋人らしいこと』をしたいんだろうなって思ってたから。
温かくて大きな手が私の頭をぽんぽんっと撫でる。

「別に今すぐに慣れなきゃいけないわけじゃないし、ユウのペースで慣れていこーぜ」

たった一言。その一言になぜだかホッと安心してしまう。
そっか、私ちょっと焦ってたのかも。
エースの求める『恋人』になれているのか。期待に応えられているのか。
根本にあるモヤモヤの正体。それに気づいた時にはエースが晴らしてしまった後。なんかずるい……けど。

「うん、ありがとう」

聞こえているかどうか分からないほど小さな声で、映画を巻き戻すエースの背中へと感謝の気持ちを送った。

見覚えのあるシーンから再開された映画。けれども観ていた時とは違って、未だにドキドキが治まらない。
あんなに感情移入できてたのに、もう映画には集中できなかった。