正雄捜査網めずらしく喧嘩をした淀野と正雄。「先生の分からず屋！もう知らない！」そう言って正雄が飛び出していって既に3時間が経つ。すぐに追いかければよかったものの、意地もあったし、どうせ小一時間もすれば戻るだろうと、淀野はたかをくくっていた。しかしなしのつぶてのまま、まもなく日も変わる頃となりいよいよ心配になってくる。行き先の手掛かりは無い。やみくもに探して見つけられるか…？…捜索願…はさすがに大袈裟だろう。あれこれと思い巡らせ、事務所内をうろうろと歩き回って考えた結果、背に腹はかえられぬ、と恥をしのんで昔馴染みの記者仲間、情報屋に夜分にも関わらず片っ端から電話をかけ、正雄探しの手伝いを依頼する。皆、情報収集、調査探索のプロだ。中でも、淀野のかつての後輩で、現在は正雄の勤める出版社で所属するチームの編集長、つまり直属の上司である男、渡邊が、淀さんの頼みだし、部下のことも気がかり、とあれこれ采配を振ってくれることに。彼の一存により、淀野はひとまず事務所にて待機となった(正雄が戻るかもしれないし、捜索チームからの連絡待ちのため)。すると、さすがは玄人集団、30分もしないうちに、正雄発見の報が入る。聞けば少し離れた駅近くの繁華街の一角にあるバーで飲んでいる、しかも何者か、同伴する男がいると言う。彼の友人では？と聞くと、年の頃は淀野より少し下のように見えるがとても友人というような年格好ではないらしい。嫌な予感に全身を震えが走る。淀野は取るもの取り敢えず事務所を飛び出すと、タクシーを掴まえ件の場所へ向かった。到着した店の前には既に仲間達が集まっており、渡邊がそっと扉を開けて指し示した先には確かに正雄の姿がある。客の疎らな店内、薄暗い照明の中カウンターの一番奥の席には飲みかけのグラスが二つ。正雄の隣には見たことの無い男が座っており、したたかに酔った様子の正雄がその肩にしなだれかかるのをいいことに、不埒にも彼の腰に手を回して擦っているではないか。淀野は、カッと頭に血がのぼるのをどうにか収め、つかつかと男のもとへ近寄ると声をかけた。「失礼、この子が世話をかけたようですね？」「はて？あなたは？彼の親御さんですか？」男の存外丁寧な応答を意外に感じたが、それもおそらく上っ面。身なりは悪くないが、時計や装飾品などは華美で悪趣味極まりなく、整髪料で撫で付けた頭がてかてかとしていかにも胡散臭い。しかし、淀

DAY 3悪夢に目を覚ますと全身にぐっしょりと汗をかき、地面を掴んで指は爪先まで泥塗れになっている。
ほんの少し、微睡まどろんだだけなのに。
体感では、ものの数十分といったところだろう。
実際、巣籠もりの獣の穴ぐらのようなこの営倉の、扉もなく吹きっさらしの出入り口が切り取る夜空は、先ほど見たのとほとんど星の位置を変えていない。

夜が…夜がまた来る…

いや、来るのは「夜」だけではない。今晩もまた、あの人がやってくるかもしれない。そう気にしながらしばらくの間寝付けずにいたが、やはり留置3日めの身体は疲労に逆らえず、ある瞬間、完全に意識が飛んでしまった。
そこから倒れるように眠り込んで、今、どんな内容だったか目覚めると同時に忘れてしまったが、悪夢を見たことによる全身の緊張とぞくりと走る背筋の痺れに、背中を地面から少しも持ち上げることが出来ずに土壁の天井を見上げている。

歳の数だけ同道した仕事の帰り道、夕暮れの街はいつもより少しだけ雰囲気の違う活気に溢れていた。
通り沿いの民家の玄関先には柊の枝先に鰯の頭を刺した魔除け飾りが吊るされ、大気は豆売り露店の香ばしい炒豆の香りに満ちている。

「そうか…今日は節分か、でもいい歳した大人ふたりで“鬼は外、福は内”もないよな…」

なぁ、正雄…と問いかける俺に、そうですね、と返しながらもちょうどすぐ側にあった出店に駆け寄ると、正雄は炒りたてで湯気の立つ豆の詰まった紙袋をひとつ、小脇に抱えて戻って来た。
その顔は、何か悪戯を思いついた子供のようにスン、と澄まして鼻先を突き出し、口角がくっと上がっている。

「福豆、買ってきました！」

「ん？するのか？…豆撒き」