バレンタイン　2月14日、今日はバレンタインデーだ。
　多くの人々が好きな人にチョコレートを渡したり、告白したりと色めき立っている。


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「フェリチア様はチョコとか、誰かに渡されないのですか？」
　そう部下に聞かれ、フェリチアは考えた。最後に渡したのは小学生の時、親友とチョコを交換したことくらいで、誰かにチョコを渡すことなど殆どなかった。
「そうね。渡すことはしないわね。最後に渡したのも親友とのチョコの交換の時だったし……」
　そう、渡すことはしないのだ。
　昼休憩の時刻になると、さっさと仕事を切り上げ、昼食を持って屋上へと向かった。
　まだ誰もいないその場で、先に昼食を取りながら、とある人物を待っていた。
　暫くすると、コツコツと言う足音が聞こえて来た。
「やっぱりか」
　そう言ったのは、たった今ここに到着したミオルスだった。呆れたような顔をして、フェリチアの隣へと腰かけた。
「ほら、ちょうだい」
「はいはい、わかったから」
　ミオルスが取り出したのは、小さな袋に入ったチョコ菓子。
　そう、フェリチアは渡すのではなく、貰う側なのだ。ハロウィン同様、フェリチアがミオルスに強請ったことから始まった、二人にとっての恒例行事だった。
　チョコ菓子を渡すと、煙草に火をつけた。
「おや、今年は自分で作ったの？」
　そう聞くと、「あぁ」と言う短い返事が返って来た。今まで、市販のお菓子が多かったため驚き、数秒固まってしまっていた。それを見たミオルスは、溜息をついた。
「違う、昨日ミハイさんの所に行って来て、丁度バレンタインのチョコ作ってたから、俺も一緒に作っただけだ」
「ふぅん、そうなんだ。食べていい？」
「どうぞ」
　チョコは一口サイズのものが四つ。ほろ苦いオレンジピールの入ったチョコ、甘酸っぱいベリーの入ったチョコがそれぞれ二つずつあり、飽きが来る前に食べ終わってしまった。
「美味しかった。ありがとう」
　チョコのように甘い笑顔を見せると、ミオルスも同じように笑った。
「いいえ、お気に召してくれたなら良かった」


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「セアラちゃん！　アールバさん！　ハッピーバレンタイン！」
　ラァルは家に着くなり、チョコを二人に渡した。
　甘いものが好きであり、ラァルのことも好きな二人は、喜んで受け取った。二人揃って、ここ最近で最も嬉しそうな顔をしていた。
「そうだ、ラァルちゃんお茶飲んで行かない？」
「もちろん！」
　家の中へ入り、アールバがお茶を入れにキッチンへと向かった。
　その間、セアラは貰った箱を開けていた。凝ったラッピングを綺麗に取り、開けてみると、普通のマドレーヌとチョコの色をしたマドレーヌがいくつ入っていた。
「マドレーヌ！　美味しそうね……。これ、一人で作ったの？」
「そうだよ！　ラッピングもね！」
　自分の妹はこんなにも手先が器用な子なのかと、誇らしげに思った。
「あとね、マドレーヌ自体は甘さ控えめに作ってあるから、そのままでもいいけど、ジャムとか乗せて食べても美味しいよ！」
　そう言われ、セアラはアールバにお茶のついでにジャムも持って来て貰うことにした。
　お茶を運び終え、皆が席に着いたところで、アールバも一つの箱をラァルに渡した。
「僕からも、感謝の気持ちとしてこれ」
「こちらこそだよ。アールバさん、ありがとう！　これ開けてもいい？」
「どうぞ、僕の方も開けるね」
　アールバが渡したものは、カラフルで可愛らしいデコレーションのされたカップケーキだった。
「か、可愛い……！」
「迷ったんだけど、こういう可愛いの好きかなと思って」
　そう微笑むアールバ。セアラも気になり、それを覗き込む。
「ふふ、可愛らしいわね。アールバもほんと器用よね」
「それ程でもないですよ」
　それぞれが貰ったものを、紅茶と一緒に頂く。その時間は甘く、正しくバレンタインデーというような時間だった。
　ラァルは帰宅し、セアラとアールバだけとなった。食器を片付け終わると、アールバがセアラに紫色のリボンでラッピングされた、小さな袋を渡した。
「何、くれるの？」
「そのために作ったんで」
　中身は、キャンディーがいくつも入っていた。これもカラフルで、可愛らしかった。
　口に入れれば、フルーツの甘い味が広がった。何時までもその甘さは続き、幸せな気持ちも続いた。
「アールバ、ありがとうね」
　この笑顔が一番甘いものだった。


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数十年前のバレンタインデーの日

　バレンタインデーということで、ミハイとルミナはお菓子を一緒に作っていた。
　と言うのも、どちらかが渡すのはなんだか不公平に感じ、でも渡し合のも何か違うと思い、二人で作るということになったのが、結婚してすぐのこと。それが何十年も続いていた。
　今回作ったのはドーナツであり、ミハイの好みにも配慮して作っていた。
「すごい美味しそうだね」
「当たり前よ！　ミハイくんと一緒に作ったんだから、絶対美味しいよ！」

　出来上がったドーナツを早速食べてみると、サクッとふわふわな食感で、甘くてつい笑顔になっていた。
　お互い美味しそうに食べる姿を見て、幸せそうに笑った。その空間はきっと、チョコよりも甘いものだ。


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【おまけ】
⚫バレンタインには定番のチョコには「貴方と同じ気持ち」という意味があります。実際には、あまり意味は無いと言われていたりします。ですが、やはり渡す人、渡すチョコによっては意味が変わるのかなと思います。
ミオルスからフェリチアに渡していましたが、二人に特段深い意味はありません。ですが少なくとも、気持ちは同じかと。

⚫マドレーヌは二枚貝がピッタリ重なるところに見立てて、「仲良くなりたい」という意味が込められています。
ラァルからセアラ、アールバに渡しています。まだ知り合って日が浅い自分にピッタリだと思い、マドレーヌにしたんだと思います。

⚫カップケーキには「貴方は特別な人」という意味があります。誕生日や結婚式の前に食べる特別なケーキであったり、他よりも高価という由来があるそうです。
アールバからラァルに渡していましたが、特別と言うのは大袈裟です。ですが、少なくとも『大切な人』という認識であることは間違いないです。とは言うものの、可愛くデコレーションしやすいものは、カップケーキなのかな……。

⚫キャンディは固く割れにくい、味も長く口に残ることから、「貴方のことが好き」や「固い絆」、「長く続く関係」などの意味があります。
アールバからセアラに渡しています。前者の好きは、恋愛ではなく家族のような意味としての好きをアールバは使っています。そして後者の方はそのまま、アールバの重い気持ちがこもっています。

⚫ドーナツのその丸い形には終わりがないということから、「永遠に続く愛」や「貴方のことが大好き」という意味があります。
夫婦の二人に、どうしても作って欲しかったものです。意味的にも、本名やパートナーに渡すのに最適だと思い、二人に作らせたかったのです。バウムクーヘンも同じように、パートナーに渡すのに最適で迷いました。