一口じゃ足りない「そういや……あの漫画の続き、何だったかな」
　いつもなら通り過ぎるコンビニの前を、今日は立ち止まった。
　ガラス越しに見えた記憶に新しい漫画雑誌の背表紙に導かれるように、自動ドアを抜ける。すると、レジカウンター前で店員がおでんの具材を補充しているのが目に入り、数刻前に浦辺家で食したおでんの味が記憶と共にジワジワと口の中に広がっていった。

「新田くん、よかったら今日はウチで食べていかない？　あっ、ご飯出来るまで反次が勉強サボらないよう見ていてくれると助かるわっ」
「一言多いんだよっ母ちゃん！」
「ありがとうございます！　しっかり先輩のこと見てますんで、安心してください。いやぁ、おでん楽しみですねぇ浦辺さん」

待ち人来たる　シュナイダーという男が自分を待ち構える姿を目にするのは今日が初めてではない。故に若林は驚きよりも、『何故シュナイダーが部屋の前に居るのか』という疑問で頭を埋め尽くされた。
　背を壁に寄りかけ、両手をコートのポケットに突っ込ませるシュナイダーの目はまだ若林の存在を捉えていないようだ。恐らく、その瞳には外廊下から見える街の灯りが映っているのだろう。
　そんなシュナイダーの横顔を眺めながら若林はオフに入る前に交わした会話を思い出してみるも、シュナイダーがここに居る理由となるようなやり取りが思い浮かばず首を傾げた。
　手ぶらな様子を見るにまさか、シュナイダー以外の家族四人全員が不在の上で鍵を失くしてここに来た。なんて理由だったりするのだろうかと思うも、それは一番あり得ない事だと己の都合に良い妄想を鼻で笑うしかない。何故なら、シュナイダーは若林の家の鍵を持っていないのだから。

ちいさな証　ハンブルクからの引越し後、第一号の来客として若林からの招待を受け胸の高鳴りと共にチャイムを押したのがついさっきの事であるようにシュナイダーは思えた。互いに購入してきた夕食をテーブルに並べ、軽く酒も口にしながら話に花を咲かせていればあっという間に皿の上から食べ物は消えてしまい、時計の針も日付けを跨ぐまで一時間前を指す所まできているのだ。
　明日の予定がなければと残念に思いながらも、予定があってよかったと安堵する矛盾を抱きながらシュナイダーは帰宅を告げ、グラスに残った僅かな酒を飲み干してソファに深く座り込み再び時計を見つめた。そんなシュナイダーとは反対に若林はソファから背を離し、ズボンのポケットに手を忍ばせながら少々意地悪な笑みをシュナイダーに向けた。

それでも恋なんだ　恋人らしい事とは？
　それは日向と若島津、それぞれが胸に秘めた近頃の疑問である。
　例えばそう、今こうして期末テスト対策の勉強をクラスメイトやサッカー部のメンバーとではなく、二人きりで行っているこの時間。これは恋人として過ごす時間と呼べるのだろうか。
「日向さん、今日の練習が終わったら勉強に付き合ってくれませんか？」誘い出したのは若島津の方からであるものの、日向を誘った理由はその時近くにいたのが日向だからである。もし、その場に居たのが別の親しい人間ならば若島津はその人物を自室に招いていた。
「あぁ。少しばかり監督と話しをしてから行かせてもらう」誘いを受けた日向としても、若島津からの提案だから受けたのでなく、ちょうど誰かと勉強をしようと思っていたからに過ぎない。